新選組外伝 永倉新八剣術日録

８ 甲州道中 府中宿

　本郷追分は、中仙道と日光御成り街道の分岐点で、交通の要衝である。
　追分にある『かねやす』の前は、その日も朝から旅人が、ひっきりなしに往来していた。
　永倉新八は追分に立ち、江戸の方向に一瞥をくれると、中仙道を歩きだした。
　藩にたのみこんでいた武者修行の許可は、結局下りることはなく、新八は、欠落かけおちというかたちで武者修行の旅にでることに決めていた。
　市川宇八郎は、欠落を思いとどまるよう新八を説得したが、最後はあきらめて、新八を送りだしてくれたうえに、二両の餞別を手渡した。
　だから新八の懐には、博打で勝ったぶんと合わせて、二十両もの大金が入っている。
　これだけの金があれば、一年ぐらいは、心おきなく修行の旅を続けることが出来るだろう。

　武者修行というのは、あちこちの道場を回り、一宿一飯の恩義にあずかることになる。したがって、剣術道場の数は、多いほうがよい。
　新八が中仙道を選んだのは、この街道沿いを旅すれば、食うに困らないからに他ならない。
　というのも関八州における剣術道場の分布は、上総から武州、上州、なかでも、中仙道と日光街道沿いに集中していたからだ。

　それにしても、心残りなのは、太吉を喧嘩で負かした男のことだった。太吉によれば、男には、武州多摩地方の訛りがあったそうだ。
　太吉の従姉が嫁いだ先は、武州多摩郡柴崎村。甲州道中の府中宿の先にある農村である。

（懐は暖かいし、しばらくは、宿屋泊まりでもなんとかなるだろう……）

　新八は、中仙道は後回しにして、甲州道中を行くことにした。
　八王子横山宿には、高崎から日光、ほかにも川越に抜ける道があるので、多少寄り道してもなんとかなると、考えたからだ。
　内藤新宿をすぎ、布田五ヶ宿を抜けて、府中宿に着いたのは、まだ陽が高い時刻であるが、新八はこの日の宿を、府中でとることに決めていた。
　というのも、甲州道中には、大きな宿場が八王子横山宿と、この府中しかなく、したがって情報を仕入れることができそうなのは、この二ヶ所しかないからだ。

　府中の人口は約三千人。本陣一、脇本陣二。旅籠が三十八軒。八王子に次ぐ大きな宿場である。
　新八は、街道に面した六所宮（現在の大國魂神社）の門前にある、なるべく流行っていそうな茶店に入ると、お茶を運んできた娘に、早速声をかけた。
「ちょいとばかり、ききたいことがあるんだが……娘さん。あんたは、ここいらが在所なのかい？」
「はい。さようでございますが、それが、いかがなされましたか」
　娘の口のききかたは、とても武州の田舎娘とは思えず、明らかにきちんとした作法を身につけていた。
「こいつは驚いた。あんた、いったいどこで、そんな言葉使いを教わったんだい？」
「わたくしは、幼いころから下谷保村の名主、本田覚庵さまの家に奉公しておりまして、礼儀作法は、覚庵さまにご指導いただきました。
このたび、弟がこの茶店の跡を継いだので、お暇をいただいて、こうして店を手伝っております」

　娘には、歳に不相応な落ち着きがあり、新八は、妙に気恥ずかしさを覚えた。
「なるほど……どおりで品がある。ところで、俺は、見てのとおり剣術の修行をしているのだが、このあたりにある剣術道場を知っていたら、教えてほしい」
「剣術でございますか。覚庵さまのご友人の日野宿名主、佐藤さまも剣術を修行なさっていましたが、道場に通っていたのではなく、江戸から剣術の先生が、通ってきて教授なさっておりました」
「へえ。剣術の先生のほうが教えに来るのか……それじゃあ、まるで大名家の出稽古みたいじゃないか」
「まあ、大げさな。ちがいますよ」
　娘は、くすくす笑った。ようやく田舎娘らしさを垣間見て、新八は、むしろ娘に好感を持った。

「その先生は、江戸に道場を構えていらっしゃいますが、このあたりに弟子が多いから、通いで教えて回っているそうです」
「いや、それでも珍しいことにはかわりない。いったいどんな流派の、なんて先生だい？」
「天然理心流の近藤周助先生でございます」
「てんねん……さて、きいたことのない流派だな」
「あら、そうなんですか。ここいらでは有名で、惣代名主の連光寺村の富澤さまや、小野路宿寄場名主の小島さまも習っておりますのよ」
「ふうむ。そいつは、ちっとも知らなかった。ところで、このあたりに、その天然理心流とやらの道場は、ないのかい？」
「たしか……近藤先生の兄弟子が、八王子横山宿で道場を開いてらっしゃいます」
「その先生の名前を知っていたら、教えてくれないか」
「わたくしは存じ上げないので、いま、弟にきいてまいります」

　新八が娘とやりとりしていると、その後ろで麦湯を飲んでいた子どもが立ちあがり、
「へっ、剣術なら周助先生が、いちばん強いに決まってらあ」
　と、新八に啖呵を切った。
「捨助っ！　お武家様になんて失礼なことを！　あっ、こらっ、お代を置いていきなさい！」
　娘が叫ぶと、捨助と呼ばれた子どもは、振り向くと、あかんべーをしながら走っていった。
「なんだ、あの悪ガキは……」
　新八が、あきれ顔で見送る。
「あの子は、本宿の松本さんのところの悪ガキ……いえ、お坊ちゃんで、捨助という、いたずらばかりの、ほんとに困った子どもなんです」
「しかし、周助先生とやらは、子どもにも人気があるようだな」

　そこに、娘の弟が挨拶にやってきた。
「捨助が無礼をはたらいたようで、申し訳ありません。手前は、この茶店の主人で小平次、こちらは、姉のゆきでございます」
「いや、とんでもない。俺も昔は、似たような悪ガキ……もとい、子どものころは、元気がよすぎるぐらいがちょうどよい」
「ところで、なにか、手前に、お尋ねのことがあるとか……」
「うむ。八王子横山宿に、天然理心流の道場を開いているのは……」
「ははあ。それでしたら千人同心の増田蔵六師範です。なにしろ、孫弟子を入れると門弟が八百人もいるとかで、横山宿では、甲源一刀流の比留間道場と双璧と言われております」
「ふむ。比留間道場の名は聞いたことがある……だとすると、江戸では知られていないだけで、訪ねる価値は、あるかもしれないな」
「宗家は、近藤周助さまがお継ぎになられましたが、実力では増田師範というのが、もっぱらの評判でございます」

「それにしても、おゆきさんといい、おぬしといい、やけに剣術に詳しいな」
「はい。このあたりは、将軍様の御領所でございまして、百姓といえども、いざというときのため、剣術のひとつぐらいは……という土地柄なのです」
「なるほど……では、明日は八王子横山宿に参るとしよう」
「剣術のことなら、番場ばんば宿の猿屋という旅籠に、宿をとってはいかがでしょうか。猿屋の隠居の茂平さんは、若いころ江戸で、剣術の修行をなさったそうです」

　府中の宿場は、八幡、番場、片町、新宿にわかれている。
　新八は、言われたとおり、番場宿の猿屋に旅装をといた。
　部屋に通されると、挨拶にきた宿屋の主人に、隠居から剣術の話をききたいと申しでた。
　すると、しばらくして、頭の禿げあがった、背の低い猿のような老人が部屋を訪れた。

（まるで、このじいさんから屋号をつけたみたいだ……）

　新八は、笑いを噛み殺して神妙に挨拶した。
「手前が猿屋の隠居、茂平でございます」
「いや、わざわざすまんな。ご老人は、その昔、江戸にて剣術の修行をなされたとか……」
「へえ。もう、はるか昔の話ですが……旗本に足軽奉公にでていたので、主人の意向で、千駄木坂下町にある道場で、新陰流を学びました」
「見たところ、足運びに隙がない……さぞや厳しい修行をなされましたね」
「いえいえ、とんでもございません。ほんの少しかじった程度でして……」
「まあ、それはよい。俺がききたいのは、八王子横山宿の増田蔵六という剣客のことだ……
どうやら天然理心流という流儀は、増田と近藤の派にわかれているように思えるのだが、ご老人の意見が伺いたいのだ」
「天然理心流でございますか……それは、かなり長い話になりますよ。なにしろ事情が、こんがらがっております」
「――というと
「天然理心流は、近藤内蔵助が寛政年間におこしました……」

　近藤内蔵助は、遠州の生まれ。天真正伝香取神道流を学び、そこから天然理心流を創始した。
　天然理心流は、剣術、柔術、棒術、気合術の四つが基本になっている。
　内蔵助の近藤という姓は、果たし合いで負かした剣客から奪ったものだ、などという奇っ怪な話も伝わっている。
　内蔵助は、天才的な腕前の門弟、三助に、流儀の跡を継がせた。
「三助というのは、そんなに才能があったのかい？」
「一度、試合を見たことがありますが、とても勝てる気がしませんでした」
　天然理心流の二代目を継いだ三助は、まさに天才といってよかった。
　剣術、柔術、棒術、気合術のすべてを受け継ぎ、その技は、達人の域に達していた。

　三助には、五人の有力な高弟がいた。
　八王子千人同心の増田蔵六。松崎正作。幕臣の桑原永助。漆原権左衛門。そして近藤周助である。
　天然理心流の教授の段階は、切紙、目録（序目録）、中極位目録、免許、印可、指南免許、の六段階がある。
　このうち、印可というのが他の流儀の免許皆伝にあたり、指南免許というのは、他人に印可を与える資格、つまり最高の境地である。

　ところが、三助は、この指南免許はおろか、印可さえも誰にも授けることなく早世してしまう。
　亡くなったのは、教授に出かけた先で、毒殺説などもささやかれるほど、それは、急な出来事だった。
　困ったのは、高弟たちである。
　このままでは、天然理心流の伝承が絶えてしまうからだ。
　そこで、増田蔵六は、三助の師であった初代宗家、内蔵助の高弟で、指南免許を持つ幕臣・小幡万兵衛より指南免許を授かった。
　順当にいけば、これで、増田が宗家を継承するはずだった。

　しかし、ここで問題が起こった。
　というのは、三助の遺言で、天然理心流の宗家を継ぐには、指南免許だけではなく、近藤という姓も継がなければならなかったのだ。
　ところが増田は、千人同心であった。
　千人同心は、半農半武ではあるが、れっきとした徳川の家臣である。
　したがって、勝手に姓を変えたりするわけにはいかない。

　そして、後継者が定まらない期間が十一年経過したところで、いつの間にか島崎周助が、近藤の姓と三代目宗家を引き継いでしまった。
　周助以外の四人は、それぞれの職業に就いており、事実上、宗家を継承するのは、不可能だったからである。

「なるほど。では、近藤周助が、いちばん実力があった……というわけではないのか……」
「そこが難しいところでございます……周助は、たしかに腕も立ち、剣術の免許は、持っておりましたが、柔術、棒術も持っていたのは、増田だけでございました」
「では、なぜ周助が？」
「はい。たしかに剣術の免許だけではございましたが、周助には、江戸や、この多摩郡に、たくさんの門弟がおりました……
つまり、流儀を継ぐにふさわしい環境が、整っていたのです」
「ふむ。たしかにそれは、複雑な事情だな……
だが、俺がききたいのは、その増田蔵六が、どの程度遣えるのか、――ということだ」
「へえ。増田蔵六の腕前なら、間違いございません。さよう……江戸に出ても、一流で通るぐらいの域には、達しておりましょう」
「ほう、そいつは楽しみだ。やはり、甲州道中にきて正解だったようだ」

　新八は、それからも茂平に剣術について、あれこれ話を聞いた。
　一刻ほど話込むと茂平は、
「年寄りは、夜がとんと苦手でございます。そろそろ失礼させていただきます」
　と、立ちあがり、襖に手をかけた――
　その瞬間、新八は、箱膳の上の箸置きを、いきなり茂平の背中に向かって投げつけた。
　箸置きが背中に向かって、矢のごとく飛んだ。
　が、茂平は、一瞬で身体の向きを反転させ、腰に差した扇を抜いて、箸置きを弾き飛ばした。
　年寄りとは思えない、凄まじい早業である。
「お武家様。いたずらをなさっては困ります」
「許せ、ご老人。やっぱり、ちょっとかじった。だなんて、とんでもねえ」
「なあに。いまは、ただの宿屋の隠居でございますよ」
「ご老人ほどの腕前のものが太鼓判を押すんだ。増田蔵六は、相当の腕前なんだろうな……」
「それは保証いたします。ですが蔵六は、いまは他流試合を一切受けません……
門前払いを喰わないよう、あとで添え状を、書いておきましょう」
「それは、かたじけない。お願いいたします」
　新八が頭を下げる。
「ふ、ふふ。武者修行の旅ですか……若いってのが、つくづく、うらやましくなりましてございますよ」
　そう言うと、茂平は楽しそうに笑いながら、部屋を出ていった。