付け届けの花嫁※返品不可

クルガ編

にじう

　外のざわめきがやっと頭の中にまで入ってきた。働く人々の掛け合う声、廊下や土を踏む足音、風が木の葉を揺らす音……。一番すぐ近くにウミの呼吸音がするのは相変わらずだが。

「……お前さあ」

　ただの一言で籠の扉を蹴っ飛ばしておきながら、ウミの呼吸は全然乱れていない。警戒も緊張も、一切していないということ。
　だったら、いやに都合よく(誰にとってかは言わないが！)黙り込んでいたのは何だったのか。ぐりぐりと首にうずめるように額を押し付けると、戸惑った声が耳をくすぐった。

「あの、この態勢は辛くないですか」
「お前さあ！」

　ウミの肩と手がびくっとしたので、しまったと思った。起き上がって、ずり落ちていた手でウミの頬を撫でた。

「悪い。今のはお前に怒ったんじゃない。お前とは言ったがそういうもんではなく、ただ色々あったというか、えーと、そうだ、疲れてやけっぱちになってたんだ」
「……やけっぱちですか」
「追及するな。人間疲れ過ぎたら理屈なんて言ってられなくなる」
「それもそうですね。ではいくらでもどうぞ」
「……」

　三度目の「お前さあ」は意地でも飲み込んだ。その代わりに、またウミの肩に頭を預けた。……おれの手で遊ぶの再開しやがったこいつ。

「でもやっぱり、腰とか辛くなりませんか」
「お前が小さいからな。歳の割に。お前、ミルカに歳上だって言ってないだろ。一回り近い歳の差なのによ、お前、ほとんど歳下みたいに思われてるぞ」
「……ミルカさまはおいくつで？」
「おれの五つ下」
「八歳差……」

　途方に暮れた顔が目に浮かぶような声だった。やっと笑う気力が出てきて、ついでに腰より先に首が悲鳴を上げ始めたので、のしっと頭でウミの肩を押した。片手は腰に回し、遊ばれる手で両手をしっかり掴み、布団にゆっくり倒していく。額をウミの隣に付けて力を抜いた。

「クルガさま、重いです」
「そうか」

　子作りは嫌だとか言ってたくせに、男に組み敷かれてる現状に気づいてないのは何なのか。小一時間くらい問い詰めたくなったが我慢した。それで籠から逃げ出されたら困る。

「……やっと歳下だと思えるようになってきました」

　ウミがなにか呟いた。うまく聞き取れず、聞き返そうとしたら、握っていた手が引き抜かれた。

「……なんで撫でる」
「歳上ですから。とは言っても、私は引きこもりですし、その前に居候ですし、大したことはできません。ですけど、クルガさまがお疲れなら、膝を貸したりするくらいはできます」
「……それは」
「いわば姉の立場にあると心得ています」

　大したことができないと言ったわりに、偉そうな一言であった。

「……じゃあ、撫でてるのはなんだ」
「撫でるのも年長っぽいと思いました」
「ああそうかい」
「疲れは取れそうですか」
「取れてる取れてる」
「もしかして、夜も撫でたらお眠りになりますか？」
「一人の深夜徘徊は止めとけ」
「ですが、私に付き合ってくれていたんでしょう。日中もお忙しい様子なのに」
「息抜きだからいいんだよ」

　ごろんとウミの横に転がって、天井を見た。やけっぱち上等だ。態勢を変えても、撫でる場所を変えて頭に触れてくる手を掴んで目元に当てた。この間の膝枕のときもやったのでウミは素直に手を貸してくれた。それどころか「枕はいりますか」とのことなので、素直に差し出された膝に乗り上げた。

(おれが同じ布団にいること、気づいてもないんだろうな)

　瞼に当てた手からじわりと熱が伝ってくるのが心地よく、文句を言う気も失せた。

「……ここは、いい氏族ですね」
「引きこもりがなに言ってる」
「クルガさまと、ミルカさまと……占い師さましか知りませんけど、でも、そう思います。自分たちだけならまだしも、ぽっと出の私にもよくしてくださる」
「ぽっと出もなにも、お前はおれの嫁だ」

　アルザを呼ぶまでの間が気になったが、そこには突っ込まなかった。名目だけですけどね、とウミが訂正してくる。

「ミルカさまも占い師さまも、あなたが好きだから、あなたが私に配慮してくださるように、私を扱ってくれます。きっと他の人たちもそうなんでしょう。……私は出ていきますが、あなたがそれについていく必要はないんです」
「……お前一人追い出したら、今度こそミルカに刺されそうだ」

　ウミのもう片方の手が、おれの頬をぺちんと叩いた。全然痛くないが、少しだけ驚いた。

「あなたが出ていくと、みんなが怒ります。私が恨まれます。勘弁してください」

　それでもウミは出ていく。諦念をこっそりたくし込みながら、安住を捨てても、それでも。
　たった一人の旅路の先になにを求めているのか、想像ならついている。

「あなたの労苦を私はほとんど知りません。肩代わりなんて到底無理です。ですけど、あなたが疲れてるなら、こうして安らぐ手伝いならできます」
「姉ってそういう……」
「族長でなくなれば、止むのでしょう？」

　背負った重荷はおれの誇りだ。だが、それだけではないのだろうと、ウミは両手でおれの頬を挟んで、顔を覗き込んでくる。おれも下から顔を見上げながら、足りないなと思った。

「あなたの言った通り、ミルカさまが立たれるまで、旅立つのは待ちます。ですから、クルガさまもそれで満足してください」

　――それじゃあ全然足りない。

「姉さん女房も、悪くないと思うんだがな」

　手のひらを拾って唇に当てる。これくらいは許されるはずだと見上げると、ウミはきゅっと口を引き絞っていた。あとなんか赤い気がする。影になってはっきりはわからないが。

「お前、変な顔になってるぞ」
「クルガさまのせいですけど……っ」

　絞り出したような声に、思わず笑った。ここまで動揺させられたら勝ちでいいだろう。鈍いわけじゃなく、躱していただけらしい。

「……っ、クルガさま、離してください。もうどいてください。休憩終わりです」
「休む手伝いをしてくれるんだろ？もぞもぞされると寝にくい」
「じゃあ布団を貸してあげますから」
「枕がない」

　真顔で言うとまたぺちんとやられた。相変わらず痛くない。堪えようもなく笑えて仕方がなかった。

「猶予はもらえたようだし、それまでに真剣に口説いてみるか」
「つ、連れていきませんよ！」
「そいつはどうかな」
「絶対です！」
「そうかい、頑張ってくれ」

　おれとは別に、今のところ伏兵としてミルカが備えているが、ウミが気づくのはいつ頃になるのやら。