白狼は森で恋を知る

第1章 白狼は恋を知る

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狼国シーバ。
その王家であるラタタ家の次男ミアは、お披露目式の準備のせいでウンザリした日々を過ごしていた。

「はぁ～、もうやだ！」

色とりどりの衣装と書類に囲まれた真ん中で、ミアは顔を手で覆いながら嘆く。

成人となる18歳の狼国王家の者は、この大陸にある4か国の国民達にその姿を見せるという決まりがある。
1カ国につき1回、4年かけて4回行われるそれは、お披露目式という盛大な式典だ。
そしてこの式がある年の国は、各国から集まった多くの人で賑わう。

今年19歳になったミアは、3か月後に行われる、この式の主役なのだ。

褐色の肌に銀色で襟足を長く伸ばした髪、耳と尻尾はまっしろでふさふさとしており、小柄で可愛らしい顔立ち。
噂のミアを一目見たいと、今年の式は大いに盛り上がると予想されている。

「いいじゃないですか。年にたった1回ですよ。しかも、昨年経験したじゃないですか。」

生まれた時からミアのお世話を任されている従者イリヤは、ため息まじりに諭す。

黒狼である従者は黒い長い髪を1つにまとめている。
ミアより6つ歳上で、昔は兄のように慕っていたが、いつからか、ミアに小言ばかり言う口うるさい男になっていた。

「4回って多すぎだろ！人間国での俺のお披露目式なんて、どっかの国でまとめて1回にすればいいんじゃない？」

「絶対だめです！そんなことしたら、他の国々が怒って争いが起きかねません。」

人間の姿に耳と尻尾。
愛らしい狼の姿に人間は長年癒されてきた。
というのも、そもそも人間国だけだったこの地に、神が戦争をなくすための抑止力として狼を作ったのだ。
身体能力が高く、不思議な力が使える石を持っている狼の出現により、人間は争いをやめ、互いに協力し各国は栄えた。

今では、狼は人間にとってアイドルのような立ち位置であり、多くの者が、狼を見ることのできるこの式を楽しみにしている。

「大げさな…。はぁ～最近、剣の練習全然できてない。」

「剣なんて何の役に立つんですか。この国で剣を学んでる狼なんてミア様くらいですよ。」

自分の腕に埋もれながら、ブツブツと文句を言う主人に、イリヤはいつものセリフを返す。

この大陸は4つの国から成っており、その中心に位置する狼の住む国シーバと、それを囲むようにある人間国3つは、文化や生活習慣が少し異なる。

人間国はかつての争いの名残として剣術が盛んであり、剣による様々な競技が存在する。
一方、身体能力の高い狼には剣を扱う者がほとんどおらず、この国でそれを学ぶ者は極まれだ。

「あんなかっこいいのに、なんでみんな興味ないんだよ～！」

頬を膨らませて拗ねた様子のミアは、耳がへちょんと垂れている。
ミアはこの王宮で剣に興味がある唯一の狼だった。

「見る分には素晴らしいですが…。ほら、今度の式はサバルであるので、大好きな剣舞が見れますよ。」

「そうなんだよっ！アレをまた見れるなら、俺はこの忙しさも耐えてみせる！」

くっ…と、耐えるしぐさで拳を握るミア。

剣舞とは、人間国で人気のある剣を使った舞踊だ。
特に、昔剣での戦いに長けていたサバル国では剣舞は競技になるほど盛んであり、国の式典の際には必ず最後に行われる華のある見せ物だ。

狼国ではめったに見る事が出来ない憧れの剣舞。
ミアはこれを見るために式に出るといっても過言ではなかった。

「はいはい、その調子で最後まで頑張ってくださいね。……さぁ、今日はこれでおしまいですよ。」

「本当っ！？じゃあ、俺は部屋に帰るからっ！！」

勢い良く起き上がったと思ったらすぐに扉へ向かうミア。
垂れていた真っ白な耳はピンとしていて、明らかにご機嫌な様子だ。

「あっ！ちょっと待って下さいよ！…ったく、もう。」

すぐに部屋に走り去って行った後ろ姿を見つめながら、式が今から心配な従者であった。





・・・・・

部屋に帰ったミアは、ベッド横のサイドテーブルの引き出しから地図を取り出し机の上に広げると、うーん、と悩む。

「今日はどこにしようかなぁ～。」

ミアは先ほどまで着ていた白いゆったりした服から、前合わせの道着のような服にすばやく着替えると、今日の練習場所を探し始めた。

ミアの一番の楽しみは、地図で決めた場所に転移し、そこで剣の素振りをすること。
2年前、サバル国の王の戴冠式で見た人間の剣舞に心奪われ、剣に目覚めたのだ。
誰もいない静かな場所で剣を振る時間を、ミアは毎日楽しみにしていた。

「ここにするか。」

指で地図上のある一か所を差し、そこに行きたいと強く念じる。体が軽くなった感覚の後、目を開けると静かな森の中にいた。

狼は自分で善し悪しの判断ができる16歳の時、祭殿で石を1つ選ぶ。
神によって不思議な力が宿されたその石を、狼は常に身に着け生活している。
その力は様々な用途があるが、多くの者は転移の際に利用する。

辺りを見回し、人がいないことを確認する。

「よし。いい感じの場所だな。」

森の開けた場所には湖があり、その周りには小さい花が沢山咲いていて可愛らしい。

（なんかここ…来たことあるような？）

以前も訪れただろうか…。
少し考えたものの、答えは出ず、さっそく素振りを始めることにする。



「ふぅ…。」

無心で剣を振っていたが、手がジンジンし始めたため、湖の近くに寝そべる。

一応、剣を学んではいるものの、シーバ国には師はおろか仲間もおらず、ほぼ独学で練習を続けてきた。

（体力もついてきたし、師匠でもいたらなぁ…。）

考えるうちに眠気が襲ってきたミアは、目を閉じてうとうとと船をこいだ。





・・・・・

1人の男が寝ているミアを見下ろしている。

195㎝もあるがっしりとした長身。
短髪の黒髪に日焼けした肌、眉と顎に古傷のある顔は、見て泣いてしまう子どもがいてもおかしくない。
目は深い緑色だが、今は湖の光を反射して少し明るい色になっている。

男の祖父が残した屋敷のすぐ近くにある森。
祖父のお気に入りの場所で、小さい頃はよく湖で魚を取ったり剣の練習をしていた。

祖父の屋敷とこの森を引き継いだ男は、久しぶりに森を見回っていた。

（静かだな…。）

久々に歩く森は、冷たい風で葉がこすれる音以外は何も聞こえず、気分が落ち着く。

森の中心である開けた場所に着くと、湖の近くに光が差し込み、キラキラと光っている。
目を細めて見ると、草に埋もれて、何かが小さく身じろぎした。

（誰かいるのか？）

サッと剣を構えゆっくり進むと、草の中に白いふっさりとした尻尾が見えた。
近づいても逃げる様子がない。

「獣か？」

上からのぞき込んで見ると、差し込んだ光の中で、狼が丸まって眠っていた。
初めて見る狼に驚く。
そしてそのあまりの美しさと愛らしさ、男は息をするのも忘れて狼をじっと見つめた。

「はらへった…。」

ぐぅ～、という音がしてすぐに寝言を言う白い狼。
男は少し微笑んだ後、急いで自分の屋敷まで走っていった。

「ガイアス様！どうされましたかっ！」

はぁ、はぁ、と息を乱しながら帰ってきた男。
執事である初老の男は、驚いた様子で何があったのか伺う。

「ッ…菓子を用意してくれないか？」

主人からの意外な返事に一瞬戸惑ったものの、すぐにメイドへ準備を言い渡し、菓子の入ったバスケットを手渡す。

「助かる。」

言いながら、また走って行く主人の姿を唖然としながら見つめるメイド。
そして老執事は、少し伸ばした顎ひげを軽く触りながら、おやおやと考える仕草でそれを見送った。