影の騎士と最強の魔法使い、皇帝の右腕と異世界の少女と彼女を呼んだ竜

29. 友達

「なんだ？」王女の驚く声。
「どうしたんですか？」
「痛みが消えた……腕も足も動く」
　王女は怪我をしていた手足をぷらぷらと動かしてみせた。
「魔法か？　しかしこんな魔法は聞いたことがない」
「ポムかもしれない」
　ポムは私の病気も治してくれた。
「それは、先程広場にいた竜のことか？」
「はい」
「どこにいった？　グリフィンもいない」
　本当に、どこに行ったんだろう？
　私は首を横に振るしかなかった。

「私はここにいる」
「ポム！　どこにいるの？」
「まだ外にいる」
「また姿を消したのね？」
「そうだ」
「竜か？」王女が割って入る。
「そうです」
「私の声は聞こえているか？」
「……聞こえている」
「わ！」王女は驚いた声をあげた。顔を見ると、丸くした目と合った。
「お前が竜か？」
「そうだ」
　ポムの声が王女にも聞こえているようだ。
「感謝する」
「構わない。梨沙の傷は治すことができないが、普通の怪我や病気なら簡単だ」
「──リサは死んでしまうというのは本当か？」
「そうだ」
「なんとかならないのか？」王女は悲痛に顔をゆがませた。
「大丈夫だ」
　えっ？
　王女を見ると、私と同じくきょとんとしている。
「ポム、私はすぐに死ぬんだよね？」
「いや、死ぬまでそばにいることになった」
「どういうこと？」
「旅立ちは延期だ」
　つまり──
「私が自然に死ぬまでこの世界に留まるってこと？」
「そうだ」
「ケロは許可したの？」
「ケロ？」
「ウェーデンの竜だよ！」
「ああ。ケロか……」
　ポム、今ちょっと笑った？
「許可は不要だ。あいつが……そのケロが悪いんだからな」
「おお、いつの間にそんな強気に」
「人間に腕を切り落とされていては居丈高ではいられまい」
　なるほど。
　つまり、エドワードのお影か。二度も助けてくれたのね。いや、三度か……
「じゃあ、ポムとも死ぬまで一緒なんだね」
「──梨沙を守ることができなくて申し訳なかった」
「なんで？　助けてくれてばかりじゃん！　そもそも死ぬところだったんだからさ。ポムには感謝してもし足りないよ」
「──ありがとう。私も梨沙と別れることにならなくなって嬉しい」
　そうなの？
「私といると楽しいの？」
「梨沙を見ていると面白いし、会話をしていると楽しい」
　そうなんだ。嬉しいな。思わず笑顔になってしまう。
「私もポムと話してると楽しいよ。友達だね」
「友達？」
「そう。友達！」
「友達か……」

「リサ！」
「はい！」
　王女に呼ばれたので、また生徒のように反応してしまう。
「民兵はいないようだ。今なら逃げられる」
　王女はドアの外を覗き込んでこちらに顔を向けた。
　そうだ。ピーターから逃げないと。王女の怪我が治ったから、今のうちに逃げたほうがいい。向こうは騒ぎで混乱しているだろうし、油断もしているはずだ。
「行きましょう！」

　教会の裏手に出ると、民兵の姿はなく、浮車もたくさん停車していたから、すぐ目の前にあった浮車に飛び乗った。
　王女が魔法で離陸させる。
「スピードを出すから、どこかに掴まるんだ」
　どこかって……とりあえず床に固定された椅子の脚に掴まった。
　その瞬間、跳ね上がるように上昇し、すぐに角度が変わって前方に進み始めた。身体が上へ浮かんだあとに今度は後ろへ引っ張られたわけだ。またジェットコースターか……。

「このままギリスへ向かう」
「でも国王様は？」
「国王の調印だけでは足りないから大丈夫だ。私がサインをしなければ問題ない」
　そうなんだ？　じゃあ、とりあえず王女だけピーターの手に落ちなければ大丈夫なようだ。

　と思ったら、浮車は急停車した。
　王女は軽く悲鳴をあげて前のめりに倒れた。もちろん私も。
「なんだ？」
「王女様が停めたんじゃないんですか？」
「違う！　勝手に……」
　前方の窓を見て、二人で同時に声を上げた。
「ピーター！」「チェンバレン！」
　なんと目の前にピーターが浮かんでいた。
「逃げましょう！」
　私は叫んだが、王女は戸惑いの声で返す。
「そうしようとしているんだが、動かせないんだ！」
　王女は必死な形相で、両手を胸の前で合わせて目を閉じている。
　ピーターの方を向くと、笑みを浮かべたままこちらへゆっくりと近づいている。
「聞こえるかな？」
　ピーターの声が反響した。外からではなく車内に響いている感覚だ。

「リサのことはもういいよ。どうせ死ぬんだし。しかし王女様に帰国してもらうのは困る。あの騒ぎは想定外だったなあ。あれはウェーデンの竜か？　それともポム？　どちらでもいいが、まさかあんなところに姿を現して暴れるとは思わなかった。まあ、アンドリューの威光を高められたと考えれば功を奏したとも言えるが。それに影の騎士のおぞましき姿も目撃されたことだし、王女様さえ取り逃がさなければ事態は好転していると言っていい。ということで、一緒に戻ろう！」
　相変わらずベラベラとよく喋る男だ。

　しかし、王女はどんなに頑張っても浮車を操縦できないようで、無力にもピーターに引きずられて元きた方向へ戻っていく。

「どこへ連れて行かれてもサインはしない！」王女が叫ぶ。
「いやいやしてもらうよ？　影の騎士が虐げられたままなのは王女も面白くないだろう？　あんな化け物に身を守られていたなんて、悪い噂になりかねない」
「化け物なんかじゃない！　それにエドワードが竜を倒した姿をみんな見ていたじゃない？」私も叫んだ。
「いやいや、竜なんて一人で暴れて倒れた程度にしか認識されていない。存在それ自体に驚いて、誰も冷静になんて見ていなかった」
「なんでわかるの？」
「広場に行けばわかるよ。それに僕の兵士たちがそう誘導しているからね。世論は導いてあげるものだ。言葉も魔法なんだよ」
「それでも、影の騎士としてこれまで人助けしていたんだから……」
「はっ！　ただこそ泥を捕まえるとかそんな程度だろう？　アンドリューのように国を救った功績とでは比較にならない。国家間をまたぐ英雄と、街の英雄とじゃ天と地の差だ。アンドリューに怪我を負わせたのだって、嫉妬だと言っても誰も疑わないんじゃないかな？　それに加えてあの相貌だ。あんな姿をしていたとは知らなかったが、よくあれで影の騎士などと称えられていたものだ。あんな化け物を崇めていたと知って、国民は恥入っているんじゃないかな？」
　くそぉ。あのよく回る舌を引きちぎってやりたい！

「確かにアンドリューは凄いけど、ピーターは凄くないじゃない」
「ん？　何を言っている？　僕のおかげでアンドリューは有名になったんだ」
「自分でさっき言ったじゃん。国を救ったからアンドリューは有名になったんだって。ピーターのおかげじゃないでしょう？」
「……しかし、それを広めたのは僕だ。それに内戦の噂を聞きつけてペインへ行かせたのも──」
「広めたのはペインの人たちでしょ？　ピーターが広めなくても自然に広がっていたよ」
「僕が旅程を組んで、あちこちで人の噂に上るようにした」
「それでも実際に助けたのはアンドリューじゃん。ピーターじゃない」
　ピーターは気がついた表情をしたあと、またにやりと含みのある笑みを浮かべた。
「僕を挑発しているのか？　リサが？」そう言って笑い声をあげた。
「バカだなリサは……リサが僕を挑発なんてできるわけがないだろう？　なんて無謀なことを！」笑い声はさらに大きくなり、腹が捩れるというように身体を折った。
「リサはバカではない！」王女が叫ぶ。
「あ？　バカじゃなかったらなんだ？　見る目のないガキか？」
　ガキとは失礼な！　同年代よ！
「ピーターの方がバカだよ」
　ピーターは笑みを大きくする。
「挑発には乗らないって言っているだろう？」
　そう言って両手を身体の前にかざすと、オレンジ色の光を放出した。
　浮車に光がぶつかり大きな音を立てて振動し、車体は傾いて動力を失ったかのように落下を始めた。

　挑発には乗らないんじゃなかったの？
　殺す気じゃん！
　地面に激突したら死ぬよこれ？

「王女様！」
　ピーターの魔力が消えたら動かせるのでは？と王女の方を向く。
　目を合わせた王女はかすかに首を振った。

　えー？　じゃあ本当に死んじゃうの？