影の騎士と最強の魔法使い、皇帝の右腕と異世界の少女と彼女を呼んだ竜

25. 赤い血

　大きく地面が振動した。立っていることができない。私はよろめいて地面に手をついた。
　あたりが一気に暗くなる。陽が沈みきったのだろうか──違う！
　ケロがエドワードの真後ろに迫っていた。
「エドワード！」
　エドワードはすぐさま私を抱き上げて駆け出した。

　後ろから振動音が断続的に近づいてくる。同時に飛び上がるような振動も。

「エドワード！　下ろして！」
　片腕を怪我をしているというのに、私を抱きかかえていたら遅くなる。
「そのお怪我では走れません」
　お怪我？　怪我をしているのはエドワードでしょう？

　わ！　目の前に竜の姿が現れた！　ケロ？
　エドワードは行く手を阻まれて立ち止まる。横へ避けようとしたとき、頭の中に声が轟いた。

「謝罪する」
　えっ？
　エドワードにも聞こえたのか、足を止めて辺りをきょろきょろと見渡した。
「傷をつけてしまった」
　傷？
　手を見てみると、真っ赤に染まっている。なんで？　エドワードの血？
　エドワードは確かに顔に血は垂れているが、身体はどうなのか黒い服を着ていてよくわからない。

「生き物を傷つけるつもりはなかった。この世界の者ではないとしても、それは変わらない。私が間違っていた」
　この世界の者ではない？　ということは──
　思い至った瞬間に背中の痛みを自覚した。この血はもしかして私の血？　背中の痛みって傷があるせいなの？　この血はそこから腕に伝ってきているということ？

「ポムが惑わされたと言ったが、惑わされたのは私のほうだった」

　エドワードが「失礼します」と言って、私の背中を触って傷の程度を確認し始めた。
「そんなに深くはありません。血も既に止まっていますし、傷跡も残らないと思います」
　なんだ。ちょっとした切り傷じゃないの。

「ケロ！　もういいよ！　ケロの方が大怪我じゃん」
　目の前にいるケロの右腕らしき箇所からは先がなく、斬り口から白い液体が滴っている。
「私の怪我は治る」
「怪我をしたことがあるの？」
「ある」
「切り落とされているじゃない？」
「ああ。驚いた」
　驚いたって、それだけ？　思ったよりも反応が軽い。
「お前の名はなんという？」
「リサだよ！」
「リサは知っている。私の腕を切り落とした人間だ」
　エドワードは警戒するようにケロを見据えているだけで、答えない。
「エドワード・グリフィンだよ！」なので私が代わりに答えた。

　ケロは答えるのに少し間を空けた。人間で言う目を細めるみたいな表情に見えたのは気のせいかな？

「エドワード、お前は脅威だ。私は生き物を傷つけたくはない。お前も私たちを同様に考えて欲しい」
　エドワードは驚いた顔を浮かべた後、眉間に皺を寄せてケロを睨みつける。
「二度と梨沙に手を出さないと誓うか？」
「もちろん。人間に惑わされないことも誓おう」
　エドワードは息を吐いた。
「……それならば私も剣を向けない」
「……感謝する。リサ、悪かった」
　それを最後に、ケロの姿がいきなり目の前から消えた。

　私は突然のことで数秒ほど呆然としていたが、エドワードが片膝をついたので慌てて駆け寄った。
「大丈夫？」
　エドワードは力が抜けたようにその場に座り込み、
「──疲れました」そう言って、安堵したように微笑を浮かべた。
　それを聞いた途端に一気に疲労が押し寄せてきたので、私もエドワードの隣に寝転んだ。
「痛っ！」仰向けは無理だ！
　エドワードはそんな私を見て笑い声をあげた。
「もう傷の存在を忘れているのですか？」
　だって、それ以上に疲れたんだもん。
　笑うなんて酷い！　そう思って睨みつけたが、なんだか可笑しくなってきて、エドワードと一緒に笑った。

「エドワードって凄いんだね！　ケロが言ってたよ？　竜に傷をつけることはできないって」
「……必死でしたから」
　はにかんだような表情は、年齢を感じさせる幼さがあって可愛らしい。
「ありがとう……」
　私のために必死に戦ってくれたんだよね？　助け出されたお姫様のような気分だ。嬉しいような恥ずかしいような。
「しかし怪我を負わせてしまいました」
　え？　これくらい平気だよ。死ぬほどの怪我じゃないんだから。
「大したことないよ。それよりダイアナ王女は？」
「あっ」エドワードは思い出したような表情になった。
　嘘でしょ？
「ピーターはどこにいいるの？」
「えーっと……」
　エドワードは立ち上がって方向を確認するように顔を動かした。

「驚いた」
　誰？　いきなり声が聞こえた。
　エドワードの表情が険しくなる。視線の先を追うと──アンドリュー？
　100メートルほど離れた木の間に浮かんでいる。

「竜の腕を切り落とすとはな」
　アンドリューはエドワード以上に血だらけだ。彫刻のような顔は血で真っ赤に染まり、右腕を反対の手で抑えている。
「なぜ私を攻撃する？」エドワードが叫んだ。
　アンドリューは浮かんだままこちらへ近づいてきて、２メートルほどの距離で停止した。
「あの怪我では、竜といえどしばらく旅立つことはできないだろう。ピーターの思惑は成就したようだな」
　全身が紫色の光に包まれていく。
「なぜ私を攻撃するんだ？」
　エドワードがもう一度質問を繰り返した。
　アンドリューは威嚇するように目を見開き、怒りで口元を震わせながら答えた。
「竜だけでなく、私を傷つけたのもお前が初めてだからだ！」

　そう言って、アンドリューは両手を身体の正面で開いて紫色の柱を放った。
　エドワードは横に飛び退いてそれを避けたが、私の鼻先すれすれをかすめたのを見て、慌てたように私の方へ戻って来る。
「梨沙には手を出すな！」
　攻撃から守るように私の前へ出る。

「ミス・フューガは死ぬ運命だ」
　アンドリューは再び紫色の柱を放ち、エドワードはそれを剣で受け止める。
「なんだって？」
　柱は細くなるどころか徐々に大きくなり、放ちながらアンドリューは上昇し、上から押さえつけるようにさらに力を込めた。
　エドワードはそれに耐えながら私を攻撃範囲から遠ざけようとして少しづつ移動し、私から数メートル離れたところで光の柱をいなして飛び上がった。

　アンドリューに向かって剣を掲げる。しかしアンドリューの方が早かった。
　剣を振り上げて隙のできたエドワードの上半身に、もろに紫色の柱が当たる。
　エドワードは身体を折って地面に落ちた。

「魔法を斬撃できる騎士など、存在していて欲しくない」
　アンドリューは両手を両脇にさげ、指で何かを掴んでいるような仕草で、力を溜めた。
　あれは、地面から大きな柱が立ち上る魔法……
　アンドリューは一気に両手を上へ振り上げる。

「エドワード！」逃げて！
　エドワードも気がついていたのか、地面から立ち上る魔法に備えて、足元に剣を向けて、迸ると同時に飛び上がった。
　しかし、それでは敵わなかったのか、剣もエドワードも紫色の光に吹き飛ばされた。


「エドワードを殺すつもり？」私は悲鳴に近い声で叫んだ。
　アンドリューはゆっくりとこちらへ顔を向け、冷酷とも言える目で私を見据えた。
　何も言わなかったが、その目からは肯定の意が読み取れた。

　エドワードの姿は見えない。どこへ飛ばされたのだろう？
「エドワード！　大丈夫ー？」答える余裕はないと思うが、力の限り叫んだ。

　アンドリューが先に見つけたのか、片手で紫色の柱を放った。一発二発と、次々に放つ。
　ん？　場所がバラバラだ。移動しているエドワードを追って攻撃しているのだろうか？　それにしては数撃ちゃ当たるみたいに無差別な感じだ。

　アンドリューの表情を見ると、彫刻のような端正な表情に焦りが見える。
　手から紫色の光が放射して、木々に当たると大きな衝撃音がこだまする。木が倒れる音や、傾くギシギシと鳴る音もあちこちから響いている。
「どこだ？」アンドリューは叫ぶ。

　ということは、やはり狙いをつけて攻撃しているのではないようだ。
　360度ぐるりと放射しても手応えはなかったようで、顔から焦りの色が消えない。

　アンドリューは何百メートルも上空までいきなり浮き上がった。
　上から探そうとしているのかな？

　また紫色の柱を放つ。両手でそれぞれ別方向に無差別だ。

「そこか！」
　アンドリューは再び叫び、焦点を定めて立て続けに放射した。
　ドドドと連続して爆音が響く。木は倒れ、土は抉られ穴が深くなっていく。
　あの中にエドワードがいたら死んでるよ！
「エドワードー！」大丈夫ー？
　アンドリューは地面に降り立ち、抉れて深くなった穴を覗き込んだ。

　そのとき、横からエドワードが斬りかかる！
　無事だった！
　しかし、エドワードはよろめいてバランスを崩し、転んだように着地して飛び退いた。
　剣先が掠ったのか、アンドリューの頬から血がかすかに迸った。

　アンドリューは振り向いて紫色の柱を放射する。エドワードは俊敏にそれを避けながら再び斬り掛かり、アンドリューは腕を顔の前に覆うように掲げて、それを受け止める。
　攻防が激しくなり、紫色の光が辺り一面に激しく放射した。

　一段と激しく光が迸ったあと、二人は間合いを取るように反対方向に飛び退いた。息を整えているようだ。

「たかが剣一つでなぜ魔法に対抗できるんだ？」
　アンドリューが叫んだ。その声には怒りと苦痛と、それに戸惑いが含まれているように聞こえる。

　エドワードは何も答えずに両手を垂らした。その裾からは血が滴っている。

「なぜ魔法の使えないお前が、攻撃魔法を跳ね返せるんだ？」
　再びアンドリューの叫びがこだました。

　エドワードはまたもや何も答えず、二人は睨み合う。

　互いに呼吸を深めて大きく息を吸って吐いた。

　最後にもう一度深呼吸したのが合図だったように、吐き終えたあと目を合わせて同時に飛び上がった。