影の騎士と最強の魔法使い、皇帝の右腕と異世界の少女と彼女を呼んだ竜

24. 白い血

　どうしよう……
　私は迷ったが、エドワードを助けようとしたところで足手まといにしかならないし、王女なら助けられるかもしれないと思い至ってピーターたちが歩いて行った方へ駆け出した。

　ピーターと民兵は焦る様子もなくゆったりと進んでいたため、運動神経のない私でも追いついた。
「ダイアナ王女をどうするの？」しかし息は絶え絶えだ。
　私の方へ振り向いたピーターは、目を見開き、驚いた顔をして見せた。
「リサは森で待っててくれよ。竜の褒美なんだから動いちゃだめだろ？」
　大きくため息を付き、「木に縛り付けなきゃいけないのか？」やれやれといった感じで肩をすくませる。
「仕方がない。誰か、もう一度リサを──」

　ピーターが言いかけたとき、異様な風が私たちの方に吹き込んだ。
　その場にいた全員が、何事かと怯えたように身をすくませる。

　あっ！
　身体が浮き上がる。何かに押さえつけられたかのように身体が締め付けられ、いきなり何メートルも浮かび上がった。
　なになになに？　怖い！
「梨沙！」
　ポムの声だ。もしかしてポムが私を持ち上げたの？　
　何かに掴まれているような感覚だけど透明で見えないから、姿を消すことのできる竜──つまりポムが掴んでいるのだろうかと考えた。
「ポムなの？」
「梨沙、逃げろ！」
　えっ？

　右へ左へと身体が振られ、ジェットコースターかフリーフォールかと思うかのように上下にも揺さぶられる。
　……目が回る……気持ち悪い……

　痛い！
　見えない何かが顔をかすめる。頬が熱くなり、鋭い痛みが後からやってきた。
　今度は足だ。次は腕も。
　何かがかすめて熱くなった後、じわじわと痛みが迫りくる。
「梨沙に当たってしまう！」
　ポムの悲痛とも言える声が頭の中に轟いた。

　ポムが私を掴み持っているわけではない？　ということは、ウェーデンの竜？
　想像するだけでめちゃくちゃ怖いんだけど！




　どれくらい失神していたのか、気づくと空が赤く染まっていた。
　ジェットコースターは終わったようで、身体は微震しているが平行状態で浮いている。相変わらず私が浮いているだけで、私の身体を掴んでいるであろう竜の姿は見えない。
「ポム？」
　返事がない。
「ポム？　いるの？」
「怪我はありませんか？」
　ポムではなくエドワードの声が聞こえた。

　見下ろすと、７メートルほど下の地面にエドワードの姿があった。
　身体から血を流し、左腕も力なく下げて息を切らせている。
「すぐに助けます」
　エドワードは休む間もなく、私の足元に向かって剣を振りかざし、斬りかかる。
　しかし、何かに当たったような反動を受けたあと、何メートルも後方に弾き飛ばされた。

　えーっと、もしかしてエドワードがウェーデンの竜と戦っているの？
「ちょっと！　竜！」
　私を掴んでいる竜の手であろう宙に向かって拳で叩いてみた。ぶよぶよとした感触はあるから当たっているはずだ。
「あんたのことだよ！　ねえ！　なんでエドワードと戦っているの？　ポムは？」
　蚊みたいなものだろうけど、気がつくようにと何度も叩く。
「ねえ！　竜！」

「なんだ？」
　頭の中に声が轟いた。ポムよりも少し高いが、似たような轟音だ。
「あなた、ウェーデンに住んでいる竜でしょ？」
「……そうだ」
「私を捕まえてどうするの？　ポムは？　なぜエドワードと戦っているの？」
　竜は答えない。
　えーっと、一度に質問をしすぎたのかな？
「仲間を叱りつけているだけだ」
　おっと、答えてくれた。
「ポムのことね？」
「ポム？」
「私が名付けたの！　私をどうする気なの？」
　竜はまた沈黙した。
「なぜエドワードと戦ってるの？」
　殴りつけてやる！　またポコポコと竜の手を叩く。
「……そのポムと名付けた竜が、二度と私に逆らわないようにお前を排除する」
　えっ？　排除？
「ポムはどうなったの？」
「倒れた」
「怪我をしたの？」
「……竜を傷つけることは容易いことではない。互いの魔力が反発して傷を付けられないからだ。しかし圧倒するほどの力があれば意識を失わせることはできる」
　ふむ。つまり切り傷みたいにはならないけど、鈍器みたいにぶん殴ることはできるみたいな？

　身体がまたジェットコースターのようになった。もしかしてエドワード？　足元を見ると、その通りエドワードが再び斬り掛かっていた。
「エドワードと戦う必要はないんじゃないの？」
　竜は答えない。身体が動き続けていて、エドワードがどうなっているのか目で追えない。
「ポムを制圧するために、なぜ私を排除するの？」
　そのとき、大きく身体が旋回し、大きな音がしたあとにまた平行に戻った。

「……お前に惑わされ、ポムは私に逆らった」
　え？
「惑わしてなんかない！　それにポムが逆らったなんて、そんなことあり得ない！」
「勝手にお前をこの世界に呼んだばかりか、私の貢物を勝手に渡していた」
　貢物って……もしかしてお金のこと？　げ！　やっぱバレてんじゃん！
「それは……逆らうためにやったんじゃなくて……私のために……」
「断りもなく勝手なことをしていた。それだけで反逆の理由としては十分だ」
　それだけで？　こわ！　こりゃポムも恐れるわけだ。
「エドワードとはなんで……」
　言い終わらないうちにまた身体が揺さぶられた。気分が悪すぎる……吐いてしまいそう
　そんな場合じゃない！　エドワードが死んじゃうかもしれないのに！
「エドワードと戦う必要はないでしょう？　もうやめてよ！」
　また大きな音がして振動がとまった。エドワードが弾き飛ばされたのだろう。
「お前を排除する邪魔をしている。それに、あいつは脅威だ。あいつも排除しなければならない」
　え？　脅威？
　そうは言いながらも、本気で殺すつもりはないんじゃないかな。だって、私のことを殺したいなら握り潰せば済むし、エドワードも踏みつけちゃえば終わるじゃん？

　それともこの竜……しないのではなく、できないの？

「ねえ、ケロ」
　何も答えない。
「あなたの名前だよ。ケロ。今私が名付けた」
「……ケロ？」
　昔飼っていたハムスターのポムの仲間だ。三匹飼っていた。ポムとケロとマル。もう一匹の竜の名前も決まりだね。
「私のことも、エドワードのことも殺すつもりはないんでしょう？　もうやめようよ。私、吐きそうなんだけど、この手の中で吐いちゃってもいいの？　気持ち悪いよきっと」
　ケロは答えない。名前が気に入らないのかな？
「あのさ、排除ってどうするつもりなの？」
　私の問いに、ケロはしばし間を空けてから答えた。
「──命をいただく」
　えっ？

　いきなり締め付けが強くなった。これ以上されたら圧死する！　そう思うくらいに身体中が締め付けられ、痛みで涙が出てきた。
　迷っていただけで、やっぱり殺すつもりだったのね……
　痛い！　痛い！　あぁ……死ぬ……潰される……病死も嫌だったけど、こんな死に方も嫌だ……

　目の中がチカチカしてきた。なんだか覚えがある感覚……ああ……

　あっ！　再びジェットコースターだ。それと同時に締め付ける力が弱くなった。エドワードの攻撃を受けてそちらに意識が向いたようだ。
　ふう。息ができる。死ぬかと思った……

　おっと？　なんだかガクンと身体が下がった。ジェットコースターではなくフリーフォールの方だ。
　私は足元を見た。
　すると、さっきよりも地面に近づいているようだった。あれ？　今まで透明だった竜の身体が薄っすらと見えてくる。それにざらざらとした感触だったのに、いきなりベタベタとしたものが手に触れた。
　見てみると、手に白い液体が付いている。なにこれ？

　振り返ってみたら、私を掴んでいるケロの腕から白い液体が出ていて、それがつたって私のいる手元にまできている。これは──もしかしてケロの血？

　今度はジェットコースターだ。エドワードの無事を確認したいところなんだけど、ケロの身体が見え始めているから、地面の様子がわかりづらくなっている。

　あっ！　ケロの手が開いた。
　──落ちる！　地面までは５メートルはある。落ちたら死ぬか大怪我だ！

　痛い！　落ちた！

　死ぬほど痛い！　いや、死んだんだ！

　……と思ったら違った。背中が酷く痛いが、生きてはいるようだ。またケロに掴まれたようで身体が揺れている。それにしても背中が痛い。じんじんとして焼け付くようだ。
　気になって後ろを振り返ったら、エドワードの姿がはっきりと見えたばかりか目があった。
　フードはマントごと断ち切れ、エドワードの白い顔に赤い血が滴っている。

「エドワード！　逃げて！」私は叫んだ。
「しばしお待ち下さい」エドワードが返す。

　直後にまた締め付けの力が強くなった。いいいいたいいいい……
　背中も痛いけどそれどころじゃないほど全身が痛くなってきた……もう無理だって。私は死ぬ……
　エドワード……あなただけでも助かって……さようなら……

　私は最後に勇姿を見ようとエドワードに目を向けた。
　そのとき、エドワードは飛び上がり、私の目の前で剣を振りかざした。

　ケロの腕に向かって剣を振り下ろそうとしている。
　剣を振り下ろす？
　もしかしてさっきの血は、エドワードによってつけられた傷？
　まさか！　だって、ケロは言っていたよ？
『竜を傷つけることは容易いことではない。互いの魔力が反発して傷を付けられないからだ』って。
　魔力が反発？
　そういえばエドワードは魔法が──

　わっ！
　またフリーフォールだ。いきなり大きく振動したあと、私の身体は落ちていく。
　探すと、エドワードも落ちている。剣は白い液体でべっとりだ。
　あっ……

　エドワードが私に手を伸ばしたので、その手を掴んだ。
　私を引き寄せて、抱きかかえてくれる。
　ギリギリセーフだった。
　地面すれすれで私はエドワードに抱きかかえられ、エドワードは無事に着地してくれた。
　大きな音と共に砂埃のようなものが舞う。
　横目で見ると、ケロの手が地面に落ちたところだった。
　私はエドワードを見上げた。
「エドワード……」

　エドワードは私に微笑を返した。
「お待たせいたしました」