夏と竜

115 AM2時13分 虜囚の果てに

　「すまない、本当にすまない」

　サニーディの謝罪の声といっしょに僕の腫れ上がった頬に濡れたハンカチがそっとおかれる。
　そのわずかな感触でも僕の鋭敏になった肌は痛みを訴えて反射的に身をかたく緊張させた。

　「す、すまない。痛かったか？　だが冷しておいたほうが腫れははやくひくのだ。我慢してくれ」

　もう一度の「すまない」。この「すまない」は何度目だっけかなぁ。そんなつまらないことを考えながら腫れたまぶたの向こうでかいがいしく介抱してくれてぃるこの人望のないヴェルガーの姿を視線で僕は追った。






　こんばんわ、皆川夏です。僕は今ヴェアテ帝国の侵略軍の宿営地で捕まっています。
　牢屋……って言うとたいていのヒトたちが石やコンクリートの細壁があって出入り口が鉄の柵で出来ている感じのをイメージするだろうけれども、僕のイメージとしては穴って感じだ。

　穴だいたい３メートル直径くらいのまるい穴で深さは５、６メートルってところかな？
　登るところはもちろん穴だって上にしか空いていないからおいおい、酸欠とか大丈夫なの？　ってこわくなるけれども、どうやら死んだってそれはそれでしょーがないってスタンスらしい。
　ここに放り込まれた時だって一緒に落とされたサニーディが僕を抱えてくれなきゃ骨折でもしていただろうしね。
　と、夢も希望もない穴ぐらに僕は服をすべて剥ぎ取られ手足を枷でつながれた状態で寝ころがっている。ちなみに全身は乱暴なエルフ兵たちの殴る蹴るでひどく腫れ上がっていて動くことも億劫だ。

　そんな満身創痍な僕を敵だったはずのサニーディは献身的に看護している。　
　もちろん看護ったって薬やら包帯やらがあるわけじゃない。彼女は自分にと割り当てられた飲料水を自分の服を割いて作ったハンカチに湿らせ、それで僕の身体の血を拭い患部を冷してくれているのだ。

　だから鎧を剥ぎ取られ僕といっしょにここへ落とされたサニーディはもう下着姿一歩手前って見た目になってしまっている。
　ハッキリ言ってエロい。もちろんあの奇蹟の爆乳であるゆまは姉ちゃんにはおよばないけれども、がっしりと鍛えられた浅黒い肌に盛り上がる双球は充分なボリュームを湛えて上から灯される松明の明かりに照らされてハッキリとした陰影を僕の視界に映していた。
　ちなみに穴ぐらの上から牢番になったエルフ兵がいやらしげな視線をサニーディに送っているけれども、彼女は僕の介護に夢中で気がついていない。
　代わりに僕が彼女に代わってそのフラチモノに抗議の眼をおくったんだけれども、鼻で嗤われるだけで終った。う～ん、みじめだ。
　
　身体が動かないのに頭は普段こんなに働かないだろってくらいにいろいろな事を考えてしまう。
　アオちゃんの身柄、ここからの脱出方法、ゆまは姉ちゃんとグリコ、彼女たちがつれていってくれたトロールの赤ちゃん、無事に逃げられたトロールさんたち、反対に逃げずに侵略軍に立ち向かったトロールさんたちの安否。ヨウタロウさんの安否、この集落が、いや、この森、大陸がどうなるのか。さらにはじいちゃんばあちゃんやシャノンやエミおばさんといったあっち側のひとたちの事……いろいろと頭によぎるけれどもどれも中途半端な泡みたいに結論が出せないでいた。
　結局、「でも僕負けたんだなぁ」って考えで頭によぎったことが消えてゆくんだ。

　思えばここまでコテンパンに負けたのってはじめてだったんだよね。
　あのおそろしい見た目のキマイラだって結局ライオンにアリの半身を持ったミルメコレオになって僕たちは退けたんだ。アオちゃんと僕ならばどんな困難な障害だって協力な敵だって問題になりはしない、結局は打破できるって信じていたんだ。
　けれど今の僕はどうだろう、ボコボコに蹴られ殴られ裸に剥かれて自由を奪われて牢穴ぐらの虜囚だ。
　アオちゃんは今魔法を封じる包帯みたいな魔道具に縛られたうえちいさな檻に囚われているそうだ。
　魔法を封じる魔道具はサニーディにも巻かれている。赤黒いいかにも禍々しい色合いで本当に包帯みたいな太さだ。それを首と両手首、両足首に巻かれている。　
　それのせいでサニーディは土を階段にする事も空を飛ぶ事も叶わずこの簡素な穴ぐらから出れないでいるのだそうだ。
　幸いなのはアオちゃんは魔法と動きを封じられただけでひどい乱暴はされていないだろうってサニーディが保証してくれたことだろう。
　サニーディいわくあのエルフ兵たちは粗暴でがめつくはあるけれど、大金を稼ぐチャンスは決して不意にしないだろうとの事だ。
　アオちゃんが僕みたいな痛い思いをしなくてすむってのはとてもうれしい知らせだった。

　「……本当に、どうしてこんな事に。こんなハズではなかったのだが」

　気が付くとサニーディの手が停まっていてポツリとそんな呟きが聴こえてきた。
　うつむいている彼女の表情は上で燃えている松明の灯りのせいで陰になっていて仰向けに転がっている僕であってもうかがえない。
　けれどもその女性としては幅広くよく鍛えられた肩がわずかに震えているところを見ると泣いているのかも知れない。

　「ど、どうして、帝国で、た、戦っているの？」

　僕は切れ切れになる声でそんな質問をサニーディに投げかける。

　「うん?　どういう事だ？」

　「だ、だって、さ、サニーディ、アナタはほ、ほかの兵士みたいに、野蛮じゃない。」
　せいせいどうどうとして、ど、どう見たって、帝国のやりようとあって、ないよ」

　それに上司としての信頼もされていない。正直率いるべき兵士たちから舐められている様子だった。
　…ってこれはサニーディには伝えないけれどね。
　
　「ア、アナタは誇り高いし戦ったって強いんだ。て、帝国の、下にいなくたって、生きていけるんか、な、ないかな」

　「…………」

　口の中が切れててしゃべりづらいけれども、彼女に僕は自分の思っている事やトロール族が置かれた状況、疑問なんかを時間をかけながらも伝える。
　要約すればトロール族のみんなは貧しいながらもうまくやっていて帝国なんかの手伝いを必要とはしていない事、サニーディに関しても彼女の高潔さは帝国の主義とはそぐわない事なんかをだ。

　僕の辿々しい言葉をサニーディは何も言わずに聴いていてくれた。
　僕の言葉が途切れるとサニーディはちいさくその燃えるような赤髪を横に降った。

　「ナツ.ミナガワ、貴公の賢さには目を見張るものがあるが、しかし未だ幼いな。理想とは高所に咲く花の如くとは我々ヴェルガーに伝わる諺だが、花を求める者たちの足元はしがらみや責任といった泥にぬかるんで容易には掴み採れはしないのだよ」

　聴いてくれわたしの足を掴むぬかるみの話を。そう言ってサニーディは弱々しく僕に笑った。