虐げられる日々にはうんざりです！

第十二話

「アニー、これで会うのは二回目ね」

部屋に入ってきたアニーに私は笑顔を向けた。
彼女は相変わらずボロボロの服を着て、髪も整ってはいなかった。

「実はね、あなたに話があるの。私の家で使用人として働かない？」

「え？」

アニーが暗い目を私に向ける。

「もちろんあなたが良ければ……だけどね」

私がそう言うと、アニーは少し考えてから、嬉しそうに大きく頷いた。
部屋の窓際で彼女の家族はそれを悲しそうに見つめていた。
私が出したもう一つの条件、それはアニーを私が引き取ることだった。

「ありがとうございます……こんな私でよければ、よろしくお願いします……」

アニーは泣きそうになりながら、そう答えた。

「よし、じゃあ決まりね」

私はアニーの手を引くと、部屋を後にした。

……外に出ると、空はもう暗くなっていた。
街灯の明かりと向かいの家の明かりが煌々と輝いている。
馬車の前に立つと私はアニーの方を向いた。

「アニー、今なら引き返せるわよ。あの家族と共に暮らすこともできる」

「……」

「……まだ許せない？」

「はい」

「そう……」

ふいに冷たい風が吹いた。
髪が揺れて頬に当たった。

「でも、いつかは一緒に暮らせるかもしれません……いつになるかは分からないけど……カレン様のおかげで反省もしていたみたいですし……」

「そうね、私もそう思う」

自分と話すなんて不思議な感覚だ。
もっとも、今は私はカレンなのだが。

「あなたがいなくなる時、皆とても悲しそうな目をしていた。その意味は分かるわね？」

「はい……」

まだ少ししか話していないはずなのに、時が随分と過ぎた感覚がした。
このまま帰りたくない気も少しした。
でもそれはきっと私の勘違いだろう。
きっとそうだ……。

「じゃあ、行こうか」

「はい」

アニーと共に馬車に乗り込むと、馬車はゆっくりと動き出した。