甘く苦いミルクコーヒーをあなたの隣で

20(マスター視点)

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　大学を卒業してすぐ、仁は証券会社に入社した。情報収集能力と、それを統合する能力に優れていた仁はすぐに頭角を現した。
　桁を数える程も面倒な金があちこちで動いていた。元来、見た目も中身も穏やかな仁は、顧客の心をつかむのも上手かった。

　そんな風に毎日を忙しく過ごしていた時だった。

「先輩のことが好きです。私と付き合ってください」

　廊下で急に呼び止められ、そして急な告白を受けた。
　名札を見たが、見覚えがない子だった。
　断られるという考えが無いのだろう。自信満々に仁を見つめている。
　ただ、綺麗なだけの特徴のない女だった。

「悪いけど……」

　そう断ろうとした瞬間、知らない女が急に泣き出した。大きな声で泣き叫び、「酷い」と何度も繰り返していた。
　それを聞き付けたのか、また特徴のない女達が駆け寄ってくる。
　あっという間に廊下が騒がしくなり、「何があったの？」と、周りが仁に注目し始めた。
　腕時計を見ると、顧客との打ち合わせの時間だった。

「ごめん。今は無理だから」

　そう一言言い残して、仁はその場を去った。

　その場で終わるはずだった、茶番は仁を奈落へ落とし込む序章に過ぎなかった。

　予約した面談室がキャンセルされている。
　顧客への連絡の行き違い。
　遅れる資料。

　順調だった仁の仕事に陰りが見え始めていた。初めは何が起きているか分からなかったが、周りの女子社員が寄って集って邪魔しているのは直ぐにわかった。

「仁、大丈夫か？」
「……ああ。健琉か」

　大丈夫かと聞かれても。と仁は答えに困った。仁の邪魔をするということは、自分たちの首を絞めることに繋がる。
　仁は女子社員の行動を理解することが出来なかった。

「……やってることを理解できないな」
「お前、そういうところだぞ」
「だろうな」
「謝ったらどうだ」
「……なぜ」

　何故、自分が謝らなければいけないのか。仁は健琉の言葉を受け入れることが出来ない。

「けどよ」
「悪い。打ち合わせがあるんだ」

　仁は心配する健琉を置いて、先を歩く。
　誰かが何を言っても、今の仁の耳には入らなかった。
　けれども、同じことが毎日続けば少なからず苛立ちを覚えた。流れの滞った仕事を見て、仁は初めてと言っていい疲労感を感じていた。
　そんな時に出会ったのが、喫茶ひだまりだった。顧客との打ち合わせの帰りに、見つけた古ぼけたドア。
　普段の仁ならば見向きもしなかっただろう。

　吸い込まれるように扉を開けると、昔懐かしい香りが仁の鼻をくすぐった。

「いらっしゃい」

　年老いた店主が、穏やかな声で仁を迎え入れてくれた。

「疲れてそうだね。いっぱい飲んでいくかい？」
「……は？」

　昼から酒を勧めるなんてどんな店主だと訝しむ。しかし、逆らえない雰囲気に、仁はカウンターのスツールに腰掛ける。しばらくして出てきたのは、甘い香りを漂わせたコーヒーカップ。

「疲れている時には甘いものだよ」
「……」

　ベージュ色の飲み物は見た目だけでは何か分からない。カップを持ち上げて、ゆっくり口をつけた。

「……甘い」
「だろう？甘くて、ほんの少し苦いミルクコーヒー。たまにはいいだろう？」

　コーヒーと言えば眠気覚ましのただ苦いだけのものだった。けれども、目の前にある飲み物は仁を優しい気持ちにしてくれた。

「忙しいだろうけど、そのミルクコーヒーのように優しい気持ちを忘れないようにね」

　マスターの一言に、仁の目の前があっという間に開けて行く。
　優しい気持ちなど、とうの昔に置いてきたものだった。思えば、人の目がある所で告白を断るなんて、酷いことをした。
　仁の中で、忘れかけていた感情を思い出した。

　謝ろう。

　たとえ、相手が非常識でも、同じように返すべきではなかった。
　ストンと、胸に落ちてきた答えは、とても簡単なものだった。

「……また、来てもいいですか？」
「もちろん、と言いたいところだが。私は今月いっぱいで引退するんだよ」

　その瞬間、仁の居場所は会社ではなく、ひだまりに変わった。

「……それならば」

　僕に継がせてください。ほとんど無意識に、そう口にしていた。仕事柄、即断する事の多い仁に迷いは無かった。

「……君に、うちの味が引き継げるのかい？」

　先程の穏やかな声とは違い、少し棘を含んだ声色だった。けれども、これよりも酷い対応が当たり前だった仁にとって、店主の態度は優しいものだった。

「お任せ下さい。きっと、納得するものを仕上げてみせます」

　自信を滲ませて、仁は店主の目を見てそう言いきった。


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　個別に与えられていた仕事部屋に近づく足音。来たな、と仁は片付けの手を休めた。


「おい！どういうことだと！辞めるなんて聞いてないぞ!?件の女子社員には謝ったんだろ!?解決したのに、なんで！」
「健琉、いい所に。会えてよかったよ。今日で出勤が最後だったんだ」
「どういうことだ！説明しろ」

　詰め寄る健琉を制止して、仁は最後まで片付けずにいた分厚いファイルを健琉に手渡した。

「なん、だよ。これ」
「……僕からの餞別……って言うのはイヤミかな」

　健琉は仁の前で分厚いファイルを開く。そして目を見開いていた。ファイルの中には、今まで仁が積み上げてきた顧客との名刺 繋がりを入れてあった。
　仕事を辞める仁にはもう必要のないものだった。けれども、健琉ならばきっとこの繋がりを生かしてくれるだろう。

「お前に変わることは伝えてある。名刺裏に注意することが書いてあるから」
「っ、なんだよ。何でだよ！」
「優しくいられる場所を見つけたんだ。合格点を貰えるまでは大変だったが、次は僕が、誰かに優しくできたらと思ったよ」
「……はぁ？」


　訝しげな表情の健琉を見て、仁は思わず吹き出してしまった。

「っ、ははっ」

　思えば笑うのも本当に久しぶりかもしれない。
　健琉だけではない、ドアの向こうにいる同僚……いや、仁を邪魔者と思っていた社内の人間が、みな健琉と同じ表情をしていた。

「僕は、僕らしく生きられる場所で生きていくよ」
「お前らしいってなんだよ……」
「言ったろ？優しくありたいと」

　仁が全てのしがらみから解放された日。

　背中を丸めて、悔しさに涙する女の子に出会った。

　自分が、人に優しくあれた日。

　仁にとって特別な日となった。

　甘くて、苦いミルクコーヒーを君と一緒に飲みたいと思った日。

　それが、仁の始まりの日だった。