独孤皇后物語～隋の皇帝を操った美女（最終話まで毎日複数話更新）

第八章 女帝

第八章 女帝 四

　夜空には星はなく、薄ぼんやりとした月が雲を通して微かに見えるのみである。
　伽羅は庭に出て、一人夜空を見上げていた。

　すぐそばには街路へと繋がる門が黒々とそびえている。
　異母弟に会うために密かに使ったこともあるが、今回は外出の支度をしている様子は無い。
　だから、外に行くつもりは無いのだろう。

　今日は五月二十五日。
　独孤陀どっこだが猫鬼を仕掛けて四十九日目の、満願の夏の夜である。

　満願の日が近づくにつれて、悪帝は体調を崩していった。
　それは伽羅が放った間諜、そして夫である楊堅の話からも確実だ。
　最後の半月ばかりは高熱にうなされて、腰も立たぬ有様と聞いている。

　そしてついに、夜の静寂をわずかに破って間諜からの報が入った。

『悪皇帝贇いん崩御す』

　坊壁を超えて、文ふみが指定の場所に投げ込まれたのである。
　伽羅は小石を包んで重しとした文ふみを袖に隠すと、ひっそりと自室に引き上げた。
　続いて公式な報がもたらされ、楊堅は当分皇宮に詰めることになるだろう。
　楊堅は、悪皇帝の長男・幼帝闡せんの補佐をすっかり任され事実上、全ての政務を取り仕切っている。

　独孤陀の腕は、実に確かであった。
　鮮やかすぎて恐ろしいほどである。伽羅はその事に小さく身震いをした。

　北周王朝の皇帝はすべて若くして亡くなっているが、悪皇帝が帝位についたのが西暦にして五七八年六月。
　譲位を経て崩御したのが二年後の同月。

　天下を握ってたったの二年。
　彼もまた二十一歳の若さで散ったのである。

　臣下たちは、皇帝（天元皇帝）が亡くなったというのに、あからさまにホッとした表情を浮かべていた。
　宮中や城下では『荒淫こういんがたたったのだ』と悪しざまに囁かれているようだ。
　宇文温の怨霊に取り殺されたのだと言う者もいた。
　皇帝崩御の一ヶ月前、尉遅熾繁うっちしょくはんの元夫・宇文温がとうとう皇帝に対して乱を起こし、戦死している。

　宇文温が妻と共に過したのは約四年間。嫁いで来た時はまだ八つだった。
　一緒に人形で遊ぶばかりの、幼い妻であった。

「このお人形は、わたくしなの。　
　こちらのお人形は、だんなさまなのよ。
　とても仲良しなの」

　幼い声で、嬉しそうに温の手に『旦那様』役の人形を握らせる小さな手。
　温が思い出すのはいつもその情景であった。

　先帝と共に出征すると決まったとき、尉遅熾繁うっちしょくはんは夫の袖にすがって泣いた。
　寂しく、怖いのだという。
　それでも、そのときには十二歳になっていた。
　幼げな風情はそのままであるが、妻として、夫を困らせてはならないと思ったのか、しばらくすると泣き止んだ。
　そうして、侍女に頼んで細く美しい紐ひもを何本か持ってこさせた。

「だんなさま。わたくしと一緒に『かざり紐ひも』を編んでくださいませ。
　今、街ではやっていると、侍女たちが話してくれたのですわ。
　そしてどうぞ、その『かざり紐』をわたくしだと思って、ずっと持っていてくださいましね
　わたくしも、だんなさまが無事に帰っていらっしゃるまで、肌身離さず……かならず持っておきましょう」

　出征前に幼妻と編み上げた、小さな小さな『同心結』の飾り紐。
　それをまだ大切に持っていたこと、それ故に悪帝に激しく『天杖』で打たれたことを伝え聞いた宇文温は、男泣きに泣いた。

　妻というよりは、娘のような心持ちで接していたのかもしれない。
　しかしそこには確かな愛情があったのだ。
　死の間際、彼は悪帝に向かって壮烈な呪いの言葉を吐いたという。

　悪帝の乱行を知らぬ者はなく、誰一人としてその『若い死』を不審に思う者はいなかった。

「そういえば、陛下に謀殺された斉王さいおう様も、『私は死後、上は天帝様に訴え、下は冥界におられる先帝様に訴えて陛下を誅ちゅうしていただきますぞ』と叫んだとか」

「おお。そうであった。
　天帝様、もしくは先帝様が、やっと陛下を誅して下さったか」

　荒淫、過度の飲酒、宇文温の呪いのほかに、天誅であるとか、父である先帝が愚息を案じて迎えに来たのだとか――――そんな説までが、まことしやかに流れ出た。
　人々はそれらの説に、もっともらしくうなずくのみである。

　しかし伽羅だけは皇帝崩御の本当の原因を知っていた。
　それは、彼女にとって恐ろしい罪を負った瞬間であったのだ。