滅びの国の王子と魔獣（挿絵あり）本編完結・以後番外編

第１０章 シリウスという国

４．シリウスという国

　いろいろあったが、結局教会には引き取ってもらえなかった。
　この国の教会は孤児の面倒など見ないらしく、俺たちのみすぼらしい格好を見た神官は、うるさそうに追い出した。

　なんという奴らだ。

　それなりに収入の入る婚儀などは喜んで引き受けても、貧乏人の世話などまっぴらごめんということらしい。

　エセ神官たちめ。
　俺の国だったら、こんな事は絶対にないのに。


　夜になり、宿のベットに入る。しかし、疲れている割には眠れずにいた。
　行く末を思うと、不安ばかりがつのる。

　教会だったら、たとえ俺たちがエルシオンの王子でも、そ知らぬふりでかくまってくれると思っていたのに。
　喜んで手を差し伸べてくれると思っていたのに。

　国の中で一番慈悲深いはずの神官たちでさえも、慈悲の欠片さえなかった。
一般の民ならなおさら無いことだろう。

　手持ちのお金が尽きたら、俺たちはどうなってしまうのだろう？

　悶々と悩んでいたら、部屋をノックする音がした。
　音に気づいたリオンもムクリと起き上がり、警戒の色を浮かべる。

「あたしだよ。開けておくれ」

　聞き覚えのあるその声は、昼間少ししゃべったこの宿の女主人のものだった。
　ドアをあけると、例のおばさんがすまなさそうに立っていた。

「昼間は冷たい事言ってごめんよ。
　でも、あたしもあれから色々考えたんだ。
　この国は１５才未満の子供の労働は、認められてない。
　けれど、親や親族の店を手伝うことだけは許されているんだ。
　もし、本当に身寄りがないのだったら、おばさんの子供になって働かないかい？
　私には娘が一人いたんだけど、なくしちまってね。あんたたちみたいな可愛い子供ができたら、あたしも寂しくなくなるような気がするよ。
　まぁウチは見てのとおり貧乏宿屋だから、贅沢はさせてあげられない。
　けれど、あんたたちを食べさせていくことぐらいなら、出来ると思うよ？」

　俺とリオンは、いきなりのことにびっくりして、すぐには口も利けなかった。

「まあ、すぐに返事なんて出来ないだろうから、ゆっくり考えといておくれ。
　そうそう、ウチみたいな安宿に来るぐらだから、お金、あんまりないんだろ？
　屋根裏部屋でよかったらタダで泊めてあげるから、とりあえず明日からあっちに移りな。
　それから養子の件はともかく、ウチの仕事をこっそり手伝ってくれたらご飯は３食つけてあげる。
　あんたたちは子供だし、外聞が悪いから人目につかない裏方仕事しかさせてやれない。多分それなりにきついけど……どうするかい？」

　養子の話にはさすがに考え込んだ。
　いろいろな事があったとはいえ、俺の父母はやっぱりあの二人だけだ。
　それに変装しているとはいえ、故国に近いこの国に長くとどまること自体、とても危険なことなのだ。

　しかし『こっそりと人目につかない場所で働かせてもらう』という条件なら願ってもない。
　色々考えると、素性を隠すためにもっと故郷の国から離れたかったが、それにしても年が足りない。お金も。

　でもあと１年でもここで隠れて働くことができれば、俺は１４歳を過ぎ、背だってもっとずっと高くなる。
　年齢をごまかして、ここより離れた遠い異国で働く事だって出来るだろう。

　俺はおばさんの親切に甘えることとした。


　それから１週間、俺とリオンは洗濯掃除に明け暮れた。
　仕事はきついといえばきつかったが、おばさんは親切だし、食事はお腹いっぱい食べられる。

　今までの過酷さを思えば何でもなかった。

　たまに『大国の王子が安宿の洗濯係か……』などということが頭をよぎるが、なるべく考えないことにした。

　リオンは意外と楽しそうだった。
　こんな苦労をかけて本当に可哀想だったが、本人は苦とも思っていない様子だ。

「洗濯・掃除は得意です！」

　と、むしろ張り切っていた。
　そしておばさんに仕事の出来を褒められたり、頭をなでてもらったりして、とても嬉しそうだ。

　弟の頭を撫でて良いのは俺だけなんだが……と、ちょっとモヤモヤしなくもないが、そこは我慢だ。
　こんなに良くしてくれるおばさんに焼きもちを焼くなんて、どう考えてもみっともない。

　でも、こんなにも不安な気持ちになるのは『もしリオンの心が俺から離れてしまったら』ということを考えてしまうからなのだろう。

　リオンを可愛がってくれる人は、俺以外にもいっぱい居るはずだ。

　可憐な容姿に、幼い心。
　故国の里の人たちだって、あれほど人見知りなリオンに良くしてくれた。
　最後にはリオンだって里の数人に、けっこう懐いていたじゃないか。

　リオンが俺から離れていってしまったら、どうしよう。

　里の人たちは、それでもいっしょに暮らしていたわけではないから、リオンを取られる心配などはしたことがなかった。
　むしろ、弟に良くしてくれてありがたいと思っていた。

　でも、今回は違う。

　あのおばさんの子供となって、俺と別れてでもここにずっと居たいと言いだしたらどうしよう。

　もう俺には、リオンしかいないのに……。