滅びの国の王子と魔獣（挿絵あり）本編完結・以後番外編

第６章 異変

５．異変

「兄様は酷い。
　それでも僕は…………兄様が、大好きです」

　涙をたたえた瞳が、揺れた。

「まて、リオン！！　何をするつもりだ！！」

　リオンはそれには答えず、悲しそうに微笑んだ。

　音も無く刀身が、リオンの心臓に突き刺さる。
　華奢な体が、ゆっくりと傾いで床に倒れた。

「そんな！！　嘘だろ！！　なあっ！！」

　飛び起きて小さな体を揺するが、答えは返らない。

「嫌だ！！　さっきのは違うんだ！！　なあ、目を開けてくれリオン！！」

　心臓に刺さった魔剣エラジーの刀身が、持ち主の命が消えるのに呼応し、淡い光を放ち溶けてコトンとと落ちていった。
　傷口からは血があふれ出し、リオンを抱きしめる俺の手を暖かく濡らす。

　いつまでそうしていたのだろうか。
　もう心が完全に麻痺してしまって、何も感じない。

　向こうに転がっている４つの死体も、もうどうだっていい。

　捨てた故郷の城は、おそらく落ちた。
　父母も妹も、心優しい城の人たちも皆死んでしまったに違いない。

　俺がリオンをそそのかし、連れ出したせいで。

　無敵であったはずの『結界』を作ることを放棄させて助け出した弟は、目の前で心臓を突いて死んだ。
　誰より大切にして、いっぱいの愛情を注ぎ、幸せにしてやるつもりだったのに……苦しませ悲しませ、化け物と罵って俺が殺してしまった。

　リオンは本当に俺を助けたい一心で、エラジーを振るったのだろう。
　俺は酷いことを言ったのに、それでも俺を助け続けてくれた。

　この家に俺を連れてきたのは多分、気を失った俺を休ませるため。

　実の兄でさえ恐れたこのリオンに、休む家を提供する村人は、おそらく一人も居なかった。
　だからリオンは家人が兵士にすでに殺されたこの家で、しばし俺を休ませることにしたのだ。

　さっきはランプの薄明かりの中、気がつかなかった。
　でも、よく見ると、兵士たちが踏み荒らした跡がある。

　複数の大人の足跡だ。家人を殺したのは、リオンでは無い。

　思い返せば、リオンがクロスⅦを殺したのだって、自分のためではなく俺のためだった。
　あの時は、死体を見たわけじゃなかったから実感が無かったけれど、クロスⅦを殺してしまったリオンは、泣いて震えていた。

　クロスⅦのリオンへの接し方は非人道的ではあったが、それでも自分を育ててくれた親代わりのような彼を殺すことは、本当に怖く悲しい事だったに違いない。

　俺が現れるまで、クロスⅦはリオンの世界そのものだったのだから。

「……リオンごめんな。でも俺はお前を一人になんてさせないよ。
　生まれ変わったら今度こそ……普通の兄弟として幸せに暮らそうな？」

　俺は事切れたリオンをしっかりと胸に抱き、ふわふわの髪を何度も撫でた。
　そして持っていた護身用の短剣を鞘から抜くと、さっきリオンがやったように、切っ先を自分の心臓に向ける。

　恐怖は無い。そんな心は、もうとうに麻痺してしまった。
　むしろ死は、甘い安らぎを与えてくれるような気さえしていた。