滅びの国の王子と魔獣（挿絵あり）本編完結・以後番外編

第５章 外の世界

２．外の世界

　今は深夜。

　無人のはずのその場所に、明かりがともっていた。
　窓からそっと覗くと、ジェーンおばさんが何かを作っている。

　小さい頃から馴染んでいる、ジェーンおばさんならきっと大丈夫。
　俺は思い切って、リオンを連れて中に入った。
　今日を逃せば、また計画を練り直さなくてはならなくなるからだ。

　脱出が遅くなればなるほど、俺もリオンも命の危険が増してくる。
　簡単には仕切りなおせない。

　おばさんはドアの開く音を聞いて、ぎょっとしたように振り向いた。

「ど、どうなさいました王子様？　こんな遅くに……」

「え？　うん。何か寝られなくて散歩してたら、ちょっとお腹すいちゃって。明かりがついてたから、来てみたんだ」

　嘘をつくのは心苦しかったが、仕方ない。
　俺とリオンが生き残れるかどうかの瀬戸際なのだから。

「まあ、そうなのですか？　相変わらずですね、王子は。
　でもこんな時間におやつを差し上げたことがばれたら、私が王妃様にしかられますよ」

　おばさんは、いつものような優しい口調で言った。

「ところで王子、その女の子は？」

　おばさんがリオンに視線を向ける。
　あ、やっぱり駄目だったか。髪も短く切ったし、何とか男の子に見えると思ったんだけどなぁ。

「……うん、昨日来た遊戯団の見習いの子なんだけど、国元が恋しいって泣いてたから、一緒に連れてきたんだ」

　俺は心を落ち着けながら、適当な事を言った。

「そういえば、以前にもそういう事がありましたねぇ。
　はい、お嬢ちゃん、お菓子をどうぞ」

　ジェーンおばさんは、戸棚から菓子を出して、リオンに渡した。
　リオンはそれを手に持ったまま、首をかしげている。

「ええ～！！　俺には駄目なのに、リオンにはいいのかよ」

「あたりまえです。
　この子にあげても、私は別に怒られませんから。
　あなた、リオンちゃんっていうの？
　まぁぁ、可愛いわねえ。色白で目が大きくて、お人形さんみたい。
　ほんとにここの王家の方々は、面食いなんだから」

　何？　ジェーンおばさん。
　そういう風にじと目で見るのはやめて。
　本当は、リオンは弟なんだってば。

「ね、おばさん。おばさんの方こそ、こんな時間にどうしたの？」

　そう聞くと、おばさんは少し口ごもった。

「……その、私は料理人だからね。昼夜を問わず、研究しなくちゃならないのさ」

　そう言いつつ、すぐ後ろにある銀のトレーを隠すように立つ。
　見覚えのあるそのトレーは、俺が毎朝リオンのかわりに受け取っていたものだ。
　どうやら、地下の秘密部屋に食事を吊り下げていたのは、ジェーンおばさんだったようだ。

「王子、ウロウロするのも社会勉強だと思うけど、世の中にはウロウロしたくても出来ない子供もいるんだよ。
　お菓子を食べられない子供もね。
　さ、こんなところで油売ってないで、部屋に帰った帰った！！」

　おばさんは、俺を追い返そうとする。

　いや、帰れないんだって！！
　俺たち、これから家出するんだって！！

　どうしたものかと思っていると、突然厨房のドアが勢いよく開け放たれた。
　やってきたのは、よく顔を知っている下級兵士だった。

「王子様！！　どうしてこんなところへ！！」

　兵士は、驚いたように叫んだ。
　……しまった。何か不測の事態が起こったようだ。

　もしかして……バレた？

「……おまえこそ、こんな夜中に厨房に飛び込んでくるなんて、どうしたんだ？　
　腹でもへったのか？」

　動揺を悟られないよう兵士に聞くと、彼は敬礼しながら事情を報告し始めた。

「王子様、実は城内に、魔道を使う他国の少年神官が侵入したようです。今、王命により、その賊を探しているところです」

　げ。
　やっぱり、バレている。