【完結】ゼジニアの白い揺籠

後日譚

アウファトの卵

　竜王の宮にやってきてから、アウファトの行動範囲は部屋の中と、そこに面した庭だけだった。部屋の中に全てが用意されていて、アウファトは部屋から出る必要はなかった。外の空気を吸いたいときは、部屋のテラスから広い庭園へと出ることができた。

　アウファトが纏うのは、用意された薄手のなめらかな生地でできた寝間着のようなものだ。さらりとした肌触りの生地は軽く、肌の温度が馴染むと何も着ていないように思える。
　ベッドの上に横になったアウファトは、無意識に腹を撫でた。
　腹の中に、存在感がある。はっきりと、そこに何か硬いものがあるのがわかる。
　変わらず平らな腹だが、もうじき生まれると、なんとなくそう思った。

「お前は、いつ出てくるんだ？」

　アウファトは虚空に問う。返事はもちろんない。
　腹の奥にうっすらと感じる卵に、アウファトはなんとなく愛着を感じていた。

「ジジも楽しみにしてる」

　ジェジーニアは竜王の務めに出ている。昼過ぎには戻ってくると言っていたから、もうじき戻ってくるだろう。
　時計のない部屋では、日差しだけがなんとなくの時間を教えてくれる。日差しはずいぶん高いところから降っているようで、部屋に差し込む光は少ない。
　窓の向こうの眩い青空を眺めているうち、温かな日差しも相俟って、アウファトはいつのまにか眠りに落ちていた。



「あう？」

　ジェジーニアの声に、アウファトは瞼を持ち上げた。
　いつのまにか眠っていたようで、ぼやけた視界を埋めるのは、覗き込むジェジーニアの顔だ。
　意識がはっきりしてくるのと同時に、　アウファトは自分の身体の異変に気がつく。

「う、ジジ」

　腹が痛くて、アウファトはそっと腹をさする。

「あう、いたい？」
「ん、少し」

　アウファトは浅く息を吐き、腹を撫でた。
　卵が、生まれようとしている。

「卵が……」
「フィノを呼んでくる」

　ジェジーニアは慌てて部屋を出ていった。
　ひとり寝台の上に残されたアウファトは、浅く息を吐き、胸を喘がせた。呼吸が、思うようにできない。
　腹の奥から、たまごが降りてくるのがわかる。
　薄衣の寝間着は、滲んだ汗で湿っていた。

「う……」

　か細い、喘ぎのようなアウファトの声は、虚空に散った。

　程なくして部屋の扉が開いて、静かな足音がいくつも部屋に入ってくる。ジェジーニアと、竜人の侍従を連れたフィノイクスがやってきた。

「あう」

　声とともにジェジーニアの顔が見えて、アウファトは表情を和らげた。
　アウファトの額にはじっとりと汗が浮かぶ。
　ジェジーニアは手のひらでそっと拭ってくれた。
　ジェジーニアの隣にはフィノイクスの姿があった。

「アウファト、生まれそう？」
「腹の、奥が、痛い」
「支度を」

　目配せとともに飛んだフィノイクスの短い言葉に、侍従たちが何やら支度を始めた。

「ジェジーニア、そばにいてあげて。手を」
「ん、うぅ」

　アウファトの手を、ジェジーニアがしっかり握ってくれた。
　ジェジーニアの両手に包まれた手のひらは温かかった。

「ひ、っ、あ」

　腹の中で、ゆっくりと卵が動くのがわかる。
　異物感に、アウファトは喉を引き攣らせて喘いだ。

「アウファトさま、脚を」

　下肢を覆う、大きな布が掛けられたかと思うと、脚を広げ膝を立てられる。
　布を掛けられているおかげで恥ずかしさはない。

「い、う、卵、降りて、くる」

　アウファトはジェジーニアの手をきつく握った。

「あう、がんばって」

　温かな手に力が込められるのを感じて、アウファトは小さく頷いた。
　自分の母親は、こんな思いまでしてよく自分を産んでくれたと思う。
　フィオディークもだ。
　ジェジーニアを産むときもこんな感じだったのだろうか。
　アウファトが思いを馳せるのは、はるかな昔から続く命の連鎖だった。

「ん、く」
「もう少しです、アウファト様」
「っ、あ」

　窄まりが目一杯広がっているのがわかる。ジェジーニアの猛りとは違う、もっと硬くて温もりをまとった物が、皺が伸びきるほど拡げて、そして飛び出した。

「っあ！」

　思わず声が漏れた。
　薄い胸板が上下して、熱を帯びた肌は汗で濡れていた。

「お上手です、アウファトさま」

　侍従の竜人が取り上げたのは、アウファトの拳と同じくらいの大きさの、硬い殻を持った楕円形の黒い卵だ。

「おつかれさま、あう。これがあうの卵だよ」
「こんなに、小さいのか」

　恭しく艶のある布に載せられた卵は、これから竜王が生まれるとは思えないくらいに小さい。アウファトがおそるおそる指先で撫でると、つるりとしたなめらかな感触が指先に触れた。

「そう。初めはね。これが少しずつ大きくなって、竜王の子が生まれる」
「これは、その、温めたりは」

　鳥はこれが孵るまで温めるが、竜王もそれが必要なのだろうか。アウファトがおそるおそる訊ねるとフィノイクスは微笑む。

「したい？　しなくても時がくれば産まれるけど、しても構わないよ。君と、ジェジーニアの子だ」

　この、硬い殻の中に、次の竜王が宿っている。それが自分の腹から出てきたのだ。不思議な感覚だった。

「疲れただろう。ゆっくり休んで」
「あうの世話は俺がするよ」
「では、そのように支度を」

　侍従たちは寝台の周りを片付け、着替えや替えのシーツなどの支度をすると、フィノイクスとともに部屋を出ていった。

　部屋には、二人と卵が一つ残された。寝台の傍らにある小さなテーブルには、籠が用意されてそこに卵が置かれた。

「あう、がんばったね」
「ジジ」
「あうも卵も、ちゃんと守るね」

　ジェジーニアはアウファトをしっかりと抱きしめた。

「ありがとう、あう」

　ジェジーニアの優しい声が、胸に沁みていく。
　アウファトはジェジーニアの背に腕を回した。
　疲れとジェジーニアの温もりは、アウファトの意識をぼやかしていく。

「ジジ」

　なんとか名前を呼ぶが、もう意識は途切れそうだった。そっと髪を撫でるジェジーニアの手のひらを感じながら、アウファトは揺蕩う意識を手放した。