イレンディア・オデッセイ

第三章 新たなる旅立ち

孤高の戦士

　ヒートヘイズの一行は、街道に沿って歩き出した。街道は北西の方向へ、やや蛇行しながら続いている。
　レムランド砦の衛兵が言っていたスウィグ採石場は、レムランド砦から二時間ほどの距離にある。

「スウィグ採石場は、鉱石を掘り出す場所だったが、今は怪物に占拠されている。もはや、採石場としての役割は果たしておらん。今は確か、ロックゴーレムがうろうろしているはずだ」
　バラルは、記憶を引っ張り出しながら言った。

「ゴーレムなら、気を付けなきゃいけないね」
　ガンドが言った。

「うむ。ロックゴーレムは、触れた岩の周囲にある岩を自由に操れる。こんな風に、岩に手を触れているのが見えたら、要注意だ」
　バラルは、身振り手振りを交えつつ言った。

　ジャシードはオーリスとマーシャに、ゴーレムとはどう言うものかを、サンドゴーレムとの戦闘経験を交えて説明した。

「とにかく、手を触れる、という行動が必要と言うことだね」
　オーリスはしっかり理解したようだ。

「そうだね。手を触れなければ、ゴーレムは特殊能力を使えない。ゴーレムは動きが遅いから、目を離さずに、ちゃんと見ていることが大切だね」
　ジャシードが話していると、ピックがカァカァと合いの手を入れた。

「あはは、ピックは戦わなくていいんだよ」
　ジャシードはピックの頭を撫でてやった。ピックは羽を少しばたつかせながら、ジャシードの肩で上手にバランスを取っている。

　そうこうしている間に、スウィグ採石場が近づいてきた。全員武器を手にとって、臨戦態勢で臨む。
　スウィグ採石場の周辺には、オーガが三体、まるでその入り口を守っているかのように、あちらへこちらへとうろついている。街道からほど近い場所にもいるため、戦う必要がありそうだ。

「なんだ、ゴーレムじゃないんだね。そしたら、みんなはここで待機。スネイル、頼んだよ」
　ジャシードはスネイルに目配せすると、スネイルはコクリと頷き、幾つかの小石を拾ってオーガに近寄っていった。
　アサシンの特技は、本当に不思議なものだ。スネイルはゆっくりと何気なく進んでいるように見えるが、気を付けていないと見失ってしまう。何も遮蔽物がないのに、だ。

「スネイル、どっかに行っちゃった……」
　マーシャは早速、スネイルを見失ったようだ。

「あの辺にいる……けど、気を付けていないと見失いそうだ……」
　オーリスは、目を凝らしながら、採石場付近の岩を指差した。

「見えないわ……スネイルって、凄いのね」
　マーシャは目を凝らしてみたが、もはや何も見えなかった。一旦見失ったアサシンを再度発見するのは、気配を探知できないと難しい。

　スネイルはオーガに近づくと、そのうちの二体に手持ちの石ころを投げつけた。
　石ころが当たったオーガは、スネイル目がけて走り出した。三体いたオーガは、一体と二体に分断された。

「凄い！」
　オーリスは思わず声を上げた。

「スネイルにしか、あれはできないんだ」
　ジャシードも、いつもの事ながら感心していた。今回の旅では初めてだが、戦闘訓練で行ったタンネッタ池で、ゴーレムを一体ずつ引き剥がす訓練をしたものだ。

「どうやっているの！？」
　マーシャも驚きを隠せない。

「多分、残り一体のオーガには、スネイルが見えてない」
　ジャシードは簡単に説明したが、簡単に理解しろというのは無理がある。スネイルは、誰かにだけ気づかれるように動く、と言うのができるらしいのだ。

「これも生命力の為せる技だと言うわけね……」
　マーシャは魔法の勉強をするにつけ、生命力の不思議さに多く触れてきたつもりだったが、それでもスネイルのやっていることには驚きを隠せなかった。

「マーシャとガンドとバラルさんは、ラマの辺りにいて。オーリスは僕と行こう」
　ジャシードはそう言って前に出て行った。

「えっ、私も！？」
　マーシャは前に行こうとしたが、バラルに止められた。

「どうして止めるの？　戦いなのよ！」
「まあ待て。魔法使いは、いざという時に備えてチカラを蓄えておくべきだ。これは料理ではないのだぞ。ジャシードはそれを知っている」
　バラルはラマの綱を握りながら、荷台に座った。

　マーシャも仕方なく荷台の辺りに戻ったが、自分が何もしないのは、どうも落ち着かない。

「まあ見ておれ。オーガなんぞすぐに片付く」
　バラルは、自分の袋から干し肉を取り出して食べ始めた。マーシャとは正反対の落ち着きっぷりだ。

「あ、僕も干し肉食べたい」
　ガンドが目ざとくバラルに食いついてきたので、バラルは干し肉を一切れくれてやった。

「お前も食うか？」
　バラルは干し肉を揺らしながら言った。

「い、要らないわ……。な、なんなのこれ……」
　マーシャは温度差に慣れないようだ。

　前衛の方へと視線を移せば、スネイルが走って二体のオーガを引き連れて戻ってきた。

「おでまし」
スネイルは腕を交差させ、腰にある左右のダガーを引き抜くと、戦闘態勢をとった。

「スネイル、カッコいいねえ！」
　オーリスは、スネイルの双剣スタイルを見て興奮している。

「さあ、始めるよ！」
　ジャシードは声を上げてウォークライを放つと、オーガはジャシードに向かって方向を変えた。

　ジャシードはファングを中段に構え、オーガとの距離を見つつ、その動きを注視した。片方は素手、もう片方は棍棒を持っている。

　素手のオーガは、ジャシードの前で大きく腕を振りかぶった。棍棒を持ったオーガは、棍棒を真横に振りかぶっている。

　ジャシードはスネイルに目配せをし、そしてオーリスに分かるように、棍棒を振りかぶっているオーガへ、長剣の切っ先を向けた。オーリスは軽く頷いて動き出した。
　スネイルは素早く棍棒を持ったオーガの後方へ、オーリスは右側へと回り込む。

　ジャシードへ向けた、オーガのパンチが動き出した。しかしジャシードは左へ跳んでそれを躱し、轟音を立てて迫り来るもう一体のオーガの棍棒を、姿勢を低くしてやり過ごした。
　初めに振り下ろされた拳は、目的を失い地面に炸裂して土を抉った。そしてすぐ、隣のオーガの棍棒が、そのままの勢いで素手のオーガの顔面を正面から捉えた。激しい衝突音が辺りに響き、素手のオーガの顔は、棍棒の一撃を受けて更に不細工になった。

「おおっ！　バカな奴だ！　わはははは！」
　バラルは手を叩いて楽しんでいる。

　ジャシードの剣は、棍棒のオーガの腕に襲いかかった。ジャシードの得意な下段からの切り上げだ。
　あまり素早く動けないオーガは、ジャシードの剣を躱すことができず、ばっさりと太い腕を叩き切られた。

「グオオオ！」
　棍棒で殴られたオーガは今、苦しみのあまり悲鳴を上げた。

「お、遅いわね……」
　マーシャは苦笑している。

「ガアアアアア！」
　腕を切断されたオーガも、痛みで悲鳴を上げた。

　オーリスは、がら空きになったオーガの右脇腹に、これでもかとレイピアの突きを喰らわせた。オーリスの剣速は非常に速く、あっという間にオーガの脇腹が穴だらけになった。
　その間スネイルは、狙い澄ました一撃を食らわせる場所を見定めていた。そして腰の辺りに狙いを定めると、ワスプダガーを真っ直ぐに刺し込んで引き抜いた。その一ヶ所の穴から、大量の体液が噴き出してくる。

　ジャシードは、もう一体の素手のオーガに肉薄し、露出している腹を真一文字に切り裂いた。更に返しの剣で斜めに、縦に……オーガの脂肪と筋肉は厚いが、それでも内臓がこぼれる。
　オーリスは、オーガの破れかぶれな一撃を躱し、レイピアの連続攻撃を叩き込んだ。オーガの腹は蜂の巣のように穴が開き、遂に前のめりに倒れた。
　ジャシードの攻撃しているオーガは、もう殆ど戦う能力が無かったが、更なるスネイルの攻撃で崩れ落ちた。

「つぎ」
　スネイルは素早く踵を返し、残りのオーガを連れてきた。一対三の戦いの結果は、敢えて記すほどのこともない。

「な、一瞬だろう。まあまあ面白かったな。最初のオーガの棍棒は最高だった」
　バラルは観戦を終えて満足げだ。

「ゴーレムはやるの？」
　スネイルがジャシードに聞いた。

「オーガは、出っ張ってたからやったけど、わざわざ採石場まで入らなくても良いと思う」
　ジャシードはそう判断した。

「そうだね、僕もやらないで良いと思う」
　ガンドは同意した。

「まあ賢明だろうな。ロックゴーレムを倒すのが目的じゃあない」
　バラルも同じく頷いた。

「ちぇっ。じゃあまた今度」
　スネイルは少し残念そうだが、ジャシードの決定に逆らうつもりはない。

　一行は街道沿いに進み始めた。スウィグ採石場の前を通るときに、採石場の方を見てみると、何体かのロックゴーレムがうろついているのが見えた。

　一行は、更に北東へと街道を進んだ。スウィグ採石場を超えると、東側は平原や林が広く続いている。

「ええと、この辺りからウェダール平原だね。西側の山々は、エレネイア山脈って言うらしい」
　ガンドは、歩きながら地図を広げて見ている。

「地図ばかり見て躓かないようにね」
　マーシャは、ガンドが危なっかしいのが気になるようだ。

「平気だよ」
　ガンドは少しだけ前を見るようになった。

「本当にガンドは、地図が好きなんだね」
　オーリスは地図を覗き込んだ。

「うん。何だろうね。冒険者になる前は、こんなに地図は見なかったんだけど……いざドゴールを出るってときに、色々知っておかないといけない気がして。この先に何があるか、とか」
「ぴっかりんは、心配ばかりしてるから」
「うるさいなあ、スネイル……。でも、心配だから先に知っておきたいって言うのは本当かもね」
　ガンドは、スネイルに冷やかされて自分を分析し直したようだ。

「おや、誰か来たよ」
　ジャシードはラマを引きながら、前の方から街道を進んでくる人影を見つけた。

「街道で誰かと会うの、初めてかもね」
　ガンドは地図から目を上げ、前を向いた。

　その人物は、頭以外の全身を金属の鎧で覆っていた。

「いよう、いよう。皆の衆！」
　鎧の男は、片手を上げて気さくに声をかけてきた。ヒートヘイズの面々も、それぞれに挨拶をした。
　鎧の男は、整えられていない赤毛の短髪で、深く青い目、少し焼けた肌をしていて、ハッキリとした顔立ちだ。年齢はそれほど高く無さそうな若者に見える。

「おれは、ネルニード。自称『孤高の戦士』だ」
　ネルニードは自己紹介をした。

「自称？」
　マーシャはつい、声に出した。

「そう、自称だよ、かわいいレディー。それはそうと、おれは人を探している。オン何とかと言う人を知らないか。あるいは何とかオン」

「え、っと……」
　ガンドは心当たりがあり過ぎたが、言うべきか迷った。

「どちらの条件にも該当する奴を一人知っているが、何のようで探している？」
　バラルが後を引き取って、ネルニードに言った。

「本当か！　まるでその皺に、ありとあらゆる知識を織り込んでいるかのような大魔法使いどの！　おれはオン何とかどのに会って、魔法の武器を拵えて貰いたいと思って旅をしている」
　ネルニードは大げさに両手を広げたり、前に出したりしながら言った。

「ほう、その情報はどこで手に入れたのかね？」
　バラルは、耳を引っ張っている。

「この情報は、エルウィンのマー何とかに教わったものだ。色々世話になって感謝している！」
「感謝しているのに、マー何とか、なのか？」
「い、いや…………そう！　そうそうそう！　マーシャルだ！」
　ネルニードは、おでこを指で弾きつつ、ようやく思い出した様子で言った。

「お前さんとマーシャルはどう言う関係だ？」
　バラルはまだ信用できない、と言う様子だ。

「おれとマーシャルは、まだ付き合いは浅い。が……そうだ！　そうそうそう！　紹介状をもらってきた」
　ネルニードは荷物から、うっかり斜めに三つに折りたたまれた紙を取り出した。

「おお、ここに、オンテミオンと書いてある！　オンテミオンだ！」
　ネルニードは、わははと大声で笑っている。

「まあ、あきれた」
　マーシャは肩をすくめた。

「全く呆れた。お前さんは何というか……」
「いやあ！　すまんすまん。おれは、おっこちょちょいなもんでね」
　バラルの発言を遮って、ネルニードが言った。

「おっちょこちょい、だよ」
　スネイルが訂正した。

「それそれ！　そういうわけで、オンテミオンを探している！」
　ネルニードが、ようやく正しいことを言った。

「オンテミオンなら、ドゴールにいる。ドゴールに行け」
　バラルは、もはやどうでも良さそうに言った。

「おお、ドゴールか！　あい分かった！　孤高の戦士ネルニード、礼を言おう！」
「自称ね、自称」
　スネイルはまた訂正してやった。

「情報ありがとう！　ではまた会おう！」
　ネルニードは別れを告げると、レムランド砦の方へ大股に進んでいった。

「な、何なの……」
「アネキ、疲れた？」
「凄く疲れたわ」
「わしも疲れた。なんだかどっと疲れた」
　バラルは荷台に乗っかり寝転んだ。
　荷台はバラルによって、男どもの衣服の袋と、食材などの袋が左右に分割され、バラルが寝転がりやすい布陣になっていた。

「なんだか、今まで見たことのない感じの、凄い人だったね！」
　ジャシードは、今まで会ったことの無い種類の人間に触れ、素直に世界には色んな人がいるのだと思った。

　気を取り直して進んだヒートヘイズの一行だったが、ウェダール平原にある十字路へ、その日のうちには辿り着けなかった。
　スウィグ採石場と十字路の中間点ほどの所で、一行は野営する事になった。

◆◆

「おい、お前……強く、なりたいか……？」
　気味の悪い笑みを浮かべた存在は、人知れず、次の目標に近づいていた。