フロイント

三つめの願い

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　鳥は後ろから吹いて来た風に煽られ、激しく窓に体を打ち付けてもがき苦しんでいた。鳥の足に食い込んだ鎖が、館の壁に勢いよくぶつかって、大きな音を立てる。アデライデは体を震わせ、青い瞳を困惑と恐怖に見開いて、徐々に力を失いつつある鳥を見ていた。
　フロイントはアデライデの目に涙がたまっているのを見ると、窓を開けて鳥を中に入れてやらないわけにはいかなかった。この鳥に対する不信感は依然としてフロイントの中から拭い去れなかったが、純真なアデライデが無垢に心配している姿を見ると、アデライデのために助けてやらねばならない気になった。それにこの鳥は明らかに弱っている。万が一鳥に企みがあったとしても、今ならばアデライデを守ってやれるだろう。
　風に押されて窓から転がり落ちるようにして入って来た鳥は、床の上でなんとか体勢を立て直すと、罠に挟まれた片足を引きずるようにして暖炉の前まで歩いて行った。そのたびに鉄のガシャガシャと鳴る耳障りな音が室内に響いた。鳥は暖炉の前まで来ると、そこで力尽きたかのようにぐったりと床の上に倒れ込んだ。
「大変だわ、早くはずしてあげなければ……！」
　アデライデは我を忘れて鳥のそばに駆け寄り、罠に触れようとした。
「アデライデ、駄目だ！」
　フロイントの大声にアデライデは体をびくりと震わせて、思わず手を引っ込めた。
「大声を出してすまない。だが、さっきも言ったように、魔物の罠ならば人間のおまえには命取りとなる」
　アデライデははっとして口を押えた。
「さがっていろ、アデライデ」
　アデライデはフロイントが指し示した窓の近くまで退いた。
　フロイントは倒れて目を閉じている鳥を見た。気を失っている鳥のそばに腰を屈め、足に食い込む罠を仔細に観察し始めた。それほど強力な魔力がかけられている気配はない。しかしフロイントの魔術では罠をはずすことができないのは、先ほどで実証済みだ。フロイントよりは魔力が強い魔物がこの罠を仕掛けたことは間違いない。

　──多少の痛手を負うかもしれないが、素手でやるしかあるまい。

　フロイントはやはり蒼白な顔のままのアデライデを振り返ると、努めて穏やかな口調で話しかけた。
「俺の魔力でははずせないようだから、この手で壊すことにしよう。だがたぶんすぐ外れるだろう。これが終わったら、熱い茶を飲みたい。淹れ直して来てくれるか？」
「……は、はい……」
　アデライデは頷くと、ティーポットを抱えて台所に向かった。
　フロイントはアデライデが遠ざかったのを確認すると、鳥に向き直り、おもむろに手を伸ばして罠に触れた。その途端、フロイントの手に衝撃が走った。
「……っ！」
　それはフロイントが予想していたよりもはるかに強い魔力だった。罠に触れた手のひらを見ると、かすかに煙が上がっている。肉が少し焦げていた。
「なんだこの罠は……」
　フロイントは思わず倒れている鳥を見た。まるでこの罠に触れる者を攻撃するよう仕組まれているようだ。まさかこの鳥が……？　と疑って鳥を見るが、やはりぐったりと横たわって、目を覚ます気配もない。
「早くしなければアデライデが戻って来てしまう……」
　フロイントは覚悟を決めると勢いよく罠を掴んだ。信じがたい衝撃が、掴んだ手のひらから全身を駆け巡った。刃を欠いた剣で内臓をえぐるような痛みが走る。激痛を必死に堪え、フロイントは罠を壊そうと一層手に力を込めた。フロイントの全身から煙が上がり始めた。