前世で孵した竜の卵～幼竜が竜王になって迎えに来ました～

鐘の音と怪しい人物3

「お前が殺したようなものだ。ああ、哀れで愚かな雛竜よ――お前があの日、拾いさえしなければ――……」

　フードの、女とも男とも知れぬその人間が、からん、と鐘を鳴らす。
　エリナの目が、絶望に染まろうとして――瞬間のことだった。

　刃のような金の閃光が、フードの人物とエリナの間に落下した。

　はっとエリナが我に返ると、舌打ちの音とともにフードの人物がエリナから離れる。
　支えを失いへたり込んだエリナを抱き留めて、エリナの背にあたたかな体温を与えてくれたのは、眠る前に見たはちみつ色で。

「き――さま――エリーに、何を――」
「…………竜王か」

　しわがれた声が愉快げに、けれど憎しみを孕んだ声でクーを呼んだ。
　瞬間、雷撃がフードの人間に降り注いだ。
　轟音とともに、フードごと焼き尽くすような雷――……。
　けれど、はらりと焼け落ちたフードの中にはなにもありはしなかった。あとには煤けた芝生が残るだけ。

「幻影を飛ばしてきたのか……」

　クーが、険しい声でつぶやく。
　エリナは、は、は、と荒くなった息を整えて、クーを見上げた。

「どうして、ここに……？」
「あなたが中庭に行ったと聞いて……その時、防衛魔法を抜けるなにかがあるのに気付いたんです。あなたに、なにかあったんじゃないかと……」

　クーの顔が、くしゃりと泣きそうに歪む。

「……遅くなって、すみません」
「だ、大丈夫よ。クー、私、ほら、どこも怪我してないでしょう？」

　エリナが裾をぱっぱと払ってくるりと回る。
　クーに心配をかけたくないと思ってしまった。
　そうやって笑うと、クーの形の良い眉がますます心配そうに下げられる。

「怪我をしていなくとも、です。僕はあなたへ危険が迫るのを許してしまった。使用人たちだって……」
「私が侍女を下がらせたの。クーも、誰も悪くないわ」

　エリナは言って、おそるおそるクーの頭へ手をやった。
　さらさらとしたはちみつ色の髪が、くしゃくしゃにかき混ぜられる。

「エリー、あのものに、何か言われていましたよね？なんと？」

　ごまかされてはくれなかった。
　だから正直に言おうと――エリナは、思い出そうとして、ひとつも、思い出せないことに気が付いた。

「あれ……？」
「エリー？」
「思い出せないの。なんでかしら……」

　呪いか、とクーがつぶやく。呪い？

「なんでもありません。大丈夫、エリー。あなたは何も心配しないで」

　クーがそう言って、エリナの額に自分のそれをそっとあてる。
　近くなった顔にどぎまぎしてしまって、エリナは顔を赤らめた。
　先ほどまで泣くほどつらかったはずなのに、クーがこうして抱きしめてくれているだけで、クーが近いというだけで、こんなにも胸が高鳴ってしまう。

　どうして？そんな思いが胸を占める。
　腕をほどき、立ち上がったクリスに手を差し出されて、エリナはその手を取った。

「部屋に戻りましょう。食事の準備をさせました」
「え、ええ。わかったわ」

　エリナは、クーの背を見上げた。
　広い背、エリナより、ずっと大きな体。
　それがひどく頼もしく感じて――同時に、胸が突かれるように甘く痛む。

　このままだと、どうなってしまうのかしら。
　エリナは頬に手をやった。そこはひどく熱くて、エリナはこの顔がクーに見られねばいいと思った。

　一陣の風が吹く。
　頭の中で、小さな声がうつむいて言った。

　――それでも、私は誰かの代わりでしかないんだよ。

　と。

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