名も無き農民と幼女魔王

第三章 誰かの目的地、誰かの帰り道

魔王、キスについて学ぶ

　アニーの部屋で、ソフィは自分を取り巻く状況についてアニーに説明をした。
　自分が変な男と出会ったこと、孤独な自分を引き取ってくれたこと。
　自分のような子の面倒を見るのは大変なはずなのに、大事にしてくれていること。

「そういうわけでじゃな、妾には、その男がどうしてそこまで妾に対して優しくしてくれるのかまったく理解できん」
「それはソフィのことが好きだからじゃないの？　そう言ってたんでしょ？」
「う、うむ……。大好きじゃと言っておった」

　ソフィが顔を赤らめて、もじもじと太ももを擦り合わせる。

「それで、ソフィはその男のことが好きなの？」
「ふぇっ？！　ど、どういうことじゃ？！」
「どういうことって、そのままだけど。まぁ反応見てればわかるわね、ソフィちゃんはその男のことが好きなんでしょう」
「う……、わ、わからんのじゃ、情けない話じゃが、妾には自分の感情になんと名づけてよいのかわからんのじゃ」

　赤い顔を伏せてしまったソフィを見て、アニーがニヤニヤと笑みを浮かべる。
　何か思いついたらしく、アニーが人差し指をピッと立てた。

「そうねぇ、じゃあソフィ、ちょっと考えてみて。知り合いでもこの町で見た人でもなんでもいいけどさ、なんか適当なおっさんを一人思い浮かべるの」
「ふ、ふむ……」
「でね、その人が、ソフィの手を握ってきたり、ソフィに抱きついてきたりとかしてきたら、嫌？」
「……それは嫌じゃのう、嫌すぎるのう」
「私もーっ！」

　アニーは杯を高く掲げて同意した。

「そんでねぇソフィ。そのソフィちゃんが想ってる男がソフィちゃんの手を握ってきたりしたら？」
「……前は好ましいとは思わんかったが……」
「その男ともっと一緒にいたい？」

　ソフィがこくりと頷く。

「そう。で、その男とキスしたいと思う？」
「き、キス？　それはなんじゃ？」
「えっ？！　嘘、知らないの？」

　本気で驚いたのか、アニーが両目を見開いてソフィを見た。
　ソフィは俯き、つっかえながら話を続けた。

「う、うむ。その、妾は色々と知らぬことが多い、それゆえに色々なことを学びたいと思っておる。こうやってお主に尋ねているのも、それなのじゃ……」
「ふーん……、そっかぁ。それじゃ教えてあげるね、えーと、この辺りに……」

　アニーは机の引き出しを開けて、その中から一冊の小さな本を取り出した。綴じ糸はボロボロで今にも崩れそうなその本を、アニーはゆっくりとめくっていく。

「これは昔話とかが載ってる絵本でね、ええと、確かこのあたりに。あ、あった、これだ」

　アニーはその本の挿絵を指差しながらソフィに見せた。そこには冠を被った男女が口付けをしているところが描かれていた。

「キスっていうのは、こうやって唇と唇を合わせることを言うの、口付けともいうわね」

　その挿絵を見たソフィが、顔をさらに真っ赤にさせて、それでも食い入るようにその挿絵に視線を注がせる。

「な、なんと……。破廉恥ではないのか」
「あはは、破廉恥と来たか。ま、人前ですることじゃないねー」
「なんと……」

　驚きに目を丸くしているソフィを見て、アニーが微笑みを浮かべる。

「で、ソフィ、こういうことを見知らぬおっさんとかにされたら嬉しい？」
「そんなわけが無かろう！　とんでもなく腹が立つわい！　気色の悪い、想像もしたくないわ」
「そうよね、じゃあ、そのソフィちゃんを大事にしてくれてる男とは？」
「なっ……？！　そ、それは……、それは……」

　ソフィの顔は茹蛸のように真っ赤で、今にも蒸気を噴出しそうなほどだった。
　その反応を見て、アニーは満足したようだった。

「ほら、キスしたい人、したくない人がいるでしょ。それでね、好き同士になった男女はこうやってキスをするの。そうやって自分達の仲をもっと深くして、お互いをもっと大事に思っていくの」
「お、おぉ……」

　頭の理解が追いつかず、ソフィは声を漏らすことしかできない。そんなソフィを見ながら、アニーはワインをぐびぐびと飲む。
　杯を机に置いて、アニーはワインの瓶を持ったままソフィのすぐ隣に座った。

「じゃあソフィ、ちょっと想像してごらん」
「何をじゃ？」
「その、あんたの好きな男がこうやって隣に座ってくるじゃない？」
「う、うむ」
「それでこうやって、この綺麗な髪を撫でたりとか背中を撫でてきたら？」
「……な、なんじゃろう……、よくわからん」
「そう、でもその男がそういうことしてきたら嫌？」
「そういうわけではない……」
「むしろ嬉しいのよね？」
「あ……、そ、それは」

　口の中に渇きを感じ、ソフィはリンゴジュースを飲んだ。心臓が高鳴り、目が乾く。

　もしもアデルがそうやって自分の髪や背を撫でてくれたなら、どうなるのだろう。
　ソフィは想像してみた。きっとアデルは優しい笑みを浮かべて、髪を撫でてくれるだろう。この髪を綺麗だと言ってくれた。
　そして、あの挿絵のように口付けをするのだろうか。

「あわわわ……」
「あらまー、真っ赤になって、可愛いったらありゃしない」
「な、なんと……。このような、このようなことがこの世にはあるのか」
「あるのよー。それはもう大事なことよー。男女なんていういのはそういうものなんだから、むしろ、それが無かったらその男女はおかしいっていうくらい。好き合ってる同士でキスもしないなんておかしい」
「おおぉ、なんじゃ、そ、それは」

　言葉が上手く出てこなくて、ソフィはもじもじと指先を絡めた。

「ほらー、ソフィ、嫌じゃないんでしょ？　じゃあ、ソフィはその男のことが好きなのよ。一緒にいたいんでしょ？」
「……なんと、妾はアデルのことが好きであったのか……。好き……、アデルのことが、好き」

　口に出してみると、再び心臓がどくどくと高鳴った。
　初めての感情に戸惑っていると、アニーは手の平を上に向けながら話を続けた。

「男だってね、そういうことを好きな女としたいと思ってるのよ。それ以上のことだってね」
「な、なんと言ってよいのかわからぬが……、そうか、妾は……」
「そうやって好き同士になった男女がね、結婚して一緒に暮していくわけよー。いやぁ、大変だねー」
「それはつまり、嫁になるということなのか？」
「そーそー」

　アニーはそう言ってワインの瓶に直接口をつけてワインを飲み始めた。
　漂ってきた匂いに、ソフィが眉を顰める。

「のうアニーよ、それはもしや、酒ではないのか？」
「え？　そうよ、それがどうかしたの？」
「いかん、いかんぞ。酒というのは体に悪い、それに愚かになるのじゃ」
「そうねー、でもお酒っていうのは時には薬になるのよ。薬だって飲みすぎれば体に悪い、どんなものだって食べ過ぎたり飲み過ぎたら体に悪いっていうだけよ」
「むむ……、そうなのか？」
「まぁ飲んでみればわかるわよ」

　そう言ってアニーは瓶の口をソフィーの唇に押し付けた。

「ちょ、ちょっと待つのじゃ」
「ちょっとだけちょっとだけ、大丈夫だってお姉さんに任せて」
「んぐぐぐっ」

　口内に広がったワインの風味と、アルコールの匂いに、ソフィは驚かずにはいられなかった。今まで味わったことが無い奇妙な匂いと、かすかな甘み、それらがソフィの口内を満たす。
　注がれたワインを零してはいけないと、ソフィは思わずそれを飲んでしまった。

「ぶはっ、な、なんじゃこれは、こんなものを飲むとは、アニーよ、お主一体何を考えておるのじゃ」
「あらー、お気に召さなかった？　結構美味しい奴なんだけどねこれ」
「よい、もうよい。妾はこういうものは飲まん」

　けほっとひとつ咳き込んでから、ソフィは口元を指で拭った。

「それに、妾は酒を飲むことを、その男に対して禁止したのじゃ。ならば妾が飲むわけにはいかん」
「あらまー、それはまた、随分と酷い……」
「酷くなどない、こういうものは良くない。それに……」

　ソフィが言いよどむ。アニーは続きを促すようにソフィの言葉を繰り返した。

「それに？」
「なんというか、酒を飲むのを禁止した時……、なんじゃ、その、上手く言えんのじゃが、少しだけその男が手に入ったような気がした……。それが、少し嬉しかった」
「ふーん……、束縛って奴かな。まぁよくあるわよねそういうの」
「束縛？」
「恋愛にはよくあるのよ、相手にこういうことをするなって命令したりするの。それが守られてると、ほら、自分の意思とかが大事にされてるように感じられるじゃない？」
「むむ……、なるほど。しかし、それとは少し違うような気もするのじゃ。なんというか、その男がよくないことをして、それを禁止することで、おそらく妾は今までずっと妾より上だった男に対して小さな勝利を収めたような気がしたのかもしれん」
「ふーん……、勝利と来たか」

　アニーは天井を見上げて、感心したように一度頷いた。ソフィはさらに続ける。

「それでじゃな、その男がやらと自分のことを男前などと言うので、それも禁止しようとしたのじゃが、そちらはあまり嬉しくなかったのじゃ」
「ふーむ、何やら複雑ねぇ」
「う、うむ。自分でも説明しがたい……」
「そうか、自分の気持ちが、自分でもよくわからないのか。よーし、お姉さんに任せておきなさい。とことんまで優しく教えてあげりゅーっ！」

　目を閉じて胸を叩くアニーに、ソフィはこくりと頷いて見せた。