名も無き農民と幼女魔王

第二部 第三章

昼食

「さーて、カールよ、ここからが難しいところじゃ」



　アデルはフライパンを竈の火から外した。フライパンの中にはベーコンを炒めた後の脂と酒精を飛ばしたワインの合わさった液体が入っている。

　わずかに濁ったその液体を見て、アデルはわずかに頷いた。



「で、こっちに用意したのが、牛乳じゃな。ロルフのところでのびのび育った牛の乳じゃ。実に美味い。これにその乳から作ったチーズを加えて混ぜる。それから、今日カールが持ってきてくれた卵を入れる。おお、この卵、実に美味しそうではないか」



　アデルはボウルに卵を割り入れてそう言った。家の卵が褒められるのは気分が良い。



「アデル兄ちゃん、後はこれを混ぜるの？」

「うむ、しかし気をつけねばならんことがあってな。卵をあまり熱くしすぎるとよろしくない」

「へー」



　隣では美女三人がお団子を茹でていた。ソフィは真剣な表情で鍋の中を見つめ、茹で上がった団子を順番に鍋から取り上げている。アデルが言うには、浮かんできてしばらくすればそれで十分茹で上がったと判断できるらしい。



「よし、最後の仕上げじゃ」



　アデルは牛乳とチーズと卵液を混ぜた液体をフライパンの中に注いだ。フライパンの温度はそれほど高くないらしく、液体を入れても沸騰するような様子はなかった。フライパンをしっかり火に当てながら、アデルはフライパンを揺すりつつヘラでかき混ぜる。



「見ておれ、段々ともったりとしてくるでな」

「もったり……」



　もったりってなんだろうと思ったが、アデルの言いたいことはなんとなく理解できた。フライパンの中に入っていた液体が段々と粘っこくなってきたのだ。



「ほれ、卵に段々と火が入ってきておる。もうこのあたりでよい。後は塩で味付けをして、っと」



　アデルはフライパンを火から外し、塩を振り入れた。それから味見をしてさらにほんの少し塩を足す。フライパンに茹で上がった団子を入れてしっかりとかき混ぜた後、それぞれのお皿に取り分けた。



「今は牛乳やチーズで味に丸みがある。しかしあまり丸すぎてもなんじゃ、こう、平凡じゃからのう。ここでしっかり胡椒を利かせて味を立てる」



　アデルは胡椒挽きでガリガリと胡椒を挽いて皿の上に胡椒を散らした。胡椒の鮮烈な香りが鼻腔の奥に入ってくる。その香りだけで胃袋はまるで荒れ狂う水面のように騒ぎ出した。

　胃を慰めようと唾を飲み込んだが、次から次へと唾液が溢れてくる。



「よーし、ではみんなで食べるとしようか」



　アデルは快活な声でそう言った。



























　アデルの作った料理に名前があるのかは知らない。ただ、この瞬間、今まで食べてきたものの中で一番美味しい料理になったことは間違いなかった。



「すっごくおいしいよ！」

「ハハハ、それはよかった」



　椅子が四つしかなかったので、アデルだけは自分のベッドに腰掛けて食べている。席を譲ってもらわなくてもよかったのだが、アデルはいいから座れと促したのだ。

　アデルへ視線を向けると、得意げに頷いているのが目に入った。



　団子は茹でた芋と小麦粉を練って作ったものらしいが、表面がつるんとしていて、噛むともっちりした食感が味わえた。歯でゆっくりと団子を潰すと、芋の旨味とチーズの旨味が一体になって舌の上に広がる。

　そしてこのソースがまた美味しい。牛乳と卵とチーズで出来ているだけあって、まろやかで厚みのある味わいだった。舌に滑らかで、濃厚な味が一気に広がってくる。この厚みの中で、胡椒のピリッとした刺激が鮮烈だった。そしてこのソースの中で、豚の旨味が全体の味を支えていた。



「おいしい！　すっごくおいしいよこれ！」

「ハハハ、そうかそうか。よかった」



　もうもうと上がる湯気の中でアデルが笑みを見せる。食卓についている三人の美女も今は少し前のめりになって食事に集中している。こんなに美味しいものを食べているのだからお喋りでもすればいいのではないかと思ったが、今はお喋りよりも食べることに集中したいらしい。



　作り方は教えてもらったから、自分でも作れるかもしれない。そう思うとなんだか自分がとても成長したような気になってしまう。もちろん、まだ自分ひとりで作ったことが無いのだから、喜ぶにはまだ早い。

　自分で作る時のためにもう少し詳しいことを聞いておいたほうがいいかもしれない。



「アデル兄ちゃん、ベーコンは一回炒めて外してたけど、そのままだとダメなの？」

「む？　さすがカール、良いところに気づいたのう。うむ、そのまま入れておくとベーコンのカリカリ感が無くなるでな。わしは一旦取り出すようにしておる。別にそのままでもよいがのう」

「そうなんだ」

「うむ、ちなみにじゃな、ベーコンというのは豚から作られる。今日使ったのは豚の腹のほうの肉じゃな。背中側の肉なんぞで作ることもある」

「へー」

「豚の腹肉は脂が多いでのう。じっくりと炒めると良い脂が出る。薫香もついておるから味に深みも出る」



　そう言ってアデルは自分の分の団子を口に運んだ。もぐもぐと口を動かした後、再び口を開く。



「乳の質もなかなか良い。夏は夏で牛がバテるし、草の青さが乳に出るが、この時期は良い。冬になるとまた味が落ちるでのう。ロルフがしっかりと世話をした牛だけあって、滑らかで臭みが無い」

「そうだね」



　返事をした後で自分も料理を口に運んだ。こうやってみんなで食事をするというから、和気あいあいと話でもするのかと思っていたが、美女三人は黙ったまま料理に口をつけている。

　誰も喋ろうとはしていない。喋ることより今は食べることに集中したいと思っているのかもしれない。



「チーズも良い。それにカールが持ってきてくれた卵も良い。狭い場所ではなく、それなりに広い場所で飼育されておったからのう。のびのびとした環境で良いエサを食っておるから、卵も実に美味しい」

「うん、うちの卵、すっごく評判がいいんだって」

「さすがじゃのう。そんな卵もソースに使っておる。美味しくないわけがない。しかしじゃ、乳とチーズと卵という美味しい組み合わせでも、味の分厚さゆえに味の焦点が定まらぬ。その丸みをどうにかしてカドが立たぬ程度に味を立たせるかが難しくてのう」

「う、うん……」



　アデルはしみじみと頷きながら語っているが、その内容は難しかった。自分が料理をしないからわからないのだろう。



「やや強めの塩、そして胡椒、そしてベーコンを炒めた後の焦げをワインで落としたあれがじゃな、乳やチーズの丸みの中でカドが立つというか」

「へ、へー……」



　アデルの口は食べるためではなく、喋るために動き続けている。そんなことをしていたらせっかくの料理が冷めてしまうのではないかと思えた。





　アデルの語り口に耳を傾けていると、隣のソフィが小さな声で言う。



「アデルは料理のこととなると話が長いのじゃ」

「そ、そうなんだ……」



　よく見ればソフィのお皿はもう空っぽになっている。自分はまだ半分も食べ進めていないのに、少食のソフィがすでに平らげているのだ。自分もアデルの話に集中している場合ではない。

　こんなに美味しい料理ならじっくりと自分の世界に浸って味わいたい。



　そう考えてみると、みんながお喋りしていない理由もなんとなく理解できた。

　もちろん普段はお喋りしているのかもしれないが、これほど美味しい料理があるのなら料理に集中したいだろう。





　アデルはまだ何か語っている。



「うむ、この滑らかな舌触りは良い。乳と卵のソースが実によく絡み合っておる。間に隠れておるこのチーズの深い味わいもまた良い。ほくほくと上がる湯気の中にスプーンを入れるというのも実に楽しいのう」



　もうちょっと耳を傾けてあげたかったが、今は相槌を打つよりも料理に集中したい。

　もったりとしたソースだからか、少しくらい時間が経っても熱いままだった。スプーンの上に乗せてもソースから湯気がほわほわと立ち上る。その湯気が顔にあたってわずかに暖かかった。



　白いソースの中には大きめに挽かれた胡椒の粒が見える。その胡椒のツンとした香りがじっくり炒めたベーコンの薫香と相まって鼻腔へと飛び込んできた。鼻の穴のずっと奥でその香りを十分に楽しむ。



　それから口の中へと運ぶ。ソフィたちが作った団子はその表面がややツルツルしていた。弾力のある団子を歯で潰すと、今度はじゃがいもの味が団子の中から飛び出してきた。それを追いかけるようにチーズの旨味が口中に広がる。

　牛乳で作った滑らかなソースが舌の上で踊る。使う時に乳の上澄みを使ったから、とても味が濃かった。



　カリカリに炒めたベーコンも美味しい。噛んだ瞬間に豚の旨味が飛び散る。





　スプーンを動かす手が止まらない。こんな美味しい料理を作れるんだったら、お店を作ったら繁昌するのではないかと思えた。





「よいかカール、味の引き締めには酸味というものが重要になる。わしもこれに気づくまでに時間がかかったがのう。カールには特別に教えてやろう。このように脂の多い料理にわずかな酸味を与えることで全体が引き締まってじゃな」

「これアデルよ、いつまで喋っておるのじゃ。この後もまだやることがあるのじゃ。いつまでも喋っておってはいかん」

「ぬ？　い、いやまぁそれはそうかもしれんが」

「料理談義はまた今度なのじゃ」

「う、うむ……」



　アデルは少し不満そうではあったが、ソフィの言葉に従って口を食べるためにだけ使い出した。アデルもこの後にやるべきことがあると分かっているのだから、いつまでもお喋りをしていられないと思ったのだろう。











　全員が昼食を食べ終えたが、誰も動こうとはしなかった。みんな少しだけ深く椅子にもたれかかって黙っている。正午を過ぎ、気温も少しは上がってきた。みんなずっと体を動かしていたせいで、昼食前には十分に体が温まっていた。

　今は暖炉にも火が入っていない。しかしそれでも寒いとは思わなかった。



　あんなに美味しい食事なら、しばらく余韻に浸りたい気持ちも理解できた。

　ここに人がいなければ皿に少しだけ残ったソースも舐め取ってしまいたいくらいの気持ちだった。最後のほうはどうにか頑張ってスプーンでソースを集めたが、それも少し行儀が悪かったかもしれない。



　自分も椅子の背もたれにもたれかかってゆっくりと息を吸い込んだ。しばらくこうしていたいと思った瞬間、アデルの明るい声が家の中に響いた。





「さて、みんな食べ終わったことじゃし、午後の作業に入るとしようかのう」

「アデルよ、そう急ぐでない。食べた後にいきなり動くと体に悪いのじゃ」

「そうか？」

「アデルは問題無いかもしれんが、普通は少しばかり休むものなのじゃ」

「まぁ休みたい気持ちはわかるが、そろそろ取り掛かったほうがよいでのう。ゆっくりでもいいから動き出したほうがよかろう」



　アデルが言いたいことはわかる。昼食の用意にいくらか時間がかかったのは事実だ。きっと、アデルは自分がいたから少しは良いものでもてなそうと思ったのだろう。

　そうでなければ別にこれほど美味しい料理を作る必要はない。団子を捏ねるのだって時間がかかるし、後片付けだって大変だ。



　自分ももう少しゆっくりしていたかったが、ここはアデルに味方しよう。



「僕もアデル兄ちゃんに賛成かな。僕はもう大丈夫だから、先に林に行ってるよ。ソフィちゃんはゆっくりしてても大丈夫だから」



　椅子から立ち上がりつつそう言うと、ソフィは怪訝そうに目を細めた。そんな目で見られるような言動だったとは思えない。ソフィの視線の理由がわからずにいると、食事の間ずっと黙っていたリディアが声をあげた。





「あ、そうそう。ソフィ、交代よ」

「なんじゃ？」

「交代よ交代、午後はあたしが林にいって枝拾いしてくるわ。ソフィは鶏小屋作るの手伝って」

「妾に鳥小屋など作れんのじゃ」

「あたしだってもうあたしのやること終わったもの。いいから、ソフィはなんか適当にお手伝いでもしてればいいの。あたしはカールちゃんと二人っきりで枝拾いしてくるから」

「む……」



　ソフィが目を細める。リディアはというと、相変わらずの美人で、その横顔を眺めているだけでも何故か罪悪感が湧き上がるほどだった。別に悪いことをしているわけではないのだが、リディアの顔を見ているとなんだか悪いことをしているような気持ちになってしまう。





　きっと、リディアは自分に訪ねたいことがあるのだ。以前、リディアから村人たちにリディアのことをどう思っているのか調べて欲しいと頼まれたことがある。

　その頼み事は済ましたが、その結果についてはまだリディアに伝えていない。リディアはその結果を知りたがっているのだろう。





「そういうわけだからカールちゃん、一緒に頑張りましょ」



　女神の微笑みについ体が固まってしまいそうになる。気を落ち着けようとして首を振りそうになってしまった。どうにか思い直す。ここで首を振ったら嫌がっていると思われかねない。



「が、がんばります」





　なんだか頼りないことしか言えなかった。