名も無き農民と幼女魔王

第二部 第三章

足踏み

　太陽はすでに地上から姿を消していた。空の端は赤く燃え立ち、その炎だけが地上に光をもたらしている。

　影の無い黄昏が村を覆う中、シシィはスティルツの上に乗って立っていた。

　ふわふわした金髪は揺れることもなく静止している。シシィは手を伸ばしてアデルの手を軽く握っていた。



　スティルツに乗るのが怖いから、アデルの手助けを借りているのだ。

　しかし、シシィが何かを恐れている様子はまったく無い。髪の毛ですら揺れることがなく、まるで自身の足で立っているかのようだ。





　シシィにとっても初めてのようだし、上手く乗れない可能性もあるかと思っていた。

　だが、シシィは安定した様子で歩いている。

　その様子を見ているとつい呆れてしまう。



「まったく問題ないではないか」



　シシィはアデルに手を引かれながらゆっくりと歩いている。その様は自分の足で歩いているのと変わらないほど危なげが無い。

　リディアはつまらなさそうにシシィを見ている。



「シシィ、あんたほんとつまんないわね。そこで笑いを取りに行くくらいのことできないの？」

「リディアを面白がらせるために乗っているわけではない」



　シシィはスティルツの上に乗って歩きながらそんなことを言った。恐怖など微塵も感じていないようで、肩にも力が入っていない。

　そんなシシィを見て、リディアは溜め息を吐いた。



「はぁ……、こういう時はあれでしょ、すっ転んでスカートぺろーんってやらなきゃ」



　そう言うやいなや、リディアは後ろからシシィのスカートに手を伸ばし、その裾を一気にめくりあげた。



「なっ？！」



　慌ててシシィがお尻を両手で押さえる。タイツを穿いているのかと思っていたが、どうやら違ったようだ。シシィは太腿までの長さの靴下を履いていた。

　長い靴下がずり落ちないようにするためか、その上の部分にはリボンが通してあり、それを結ぶことができるようになっていた。



　いきなりスカートをめくられて、シシィが怒らないわけがない。

　シシィはその長いスティルツを蹴り上げた。ヒュンッと鋭い音を立てながら棒が空を切る。



「危ないわねもう」



　リディアが涼しい顔でシシィの蹴りを避ける。シシィはなおも脚を振り回し、リディアの体を蹴り飛ばそうとしていた。だが、そのどれも当たらない。

　シシィはリディアを追い掛け回していたが、ついに諦めたようだった。

　アデルと繋いでいた手はすでに離れていたが、シシィはまったく問題なくスティルツに乗れている。



　シシィは少し戸惑ったように視線を一度そらし、それからアデルをちらりと見た。



「見た？」

「いや、わしは隣におったし、背が高いでな、なんにも見えんかった」

「……そう」



　シシィは安堵しているのか、それとも残念がっているのかよくわからない反応をしている。

　アデルはリディアのほうへと視線を向けると、怒っていることを示すためか眉を吊り上げた。



「これリディア、いきなり人のスカートをめくってはいかん」

「だって、アデルが喜んでくれるかなって思ったんだもん」



　反省しているのかわからない態度でリディアがそんなことを言う。

　アデルはゆっくりと首を横に振った。



「そんなことで喜ぶわけがなかろう」

「シシィの太腿とかお尻とか見たくないの？」

「そういう話ではなく、シシィがみんなの前で恥ずかしい思いをしておるのに、そんな様子を見て喜ぶのは間違っておるじゃろ」

「そう？」

「そうじゃ」



　リディアはそれ以上言い返す気はなかったようだ。しゅんとしている。

　シシィはこれ以上スティルツに乗り続ける気もないようで、テーブルの上に腰掛けた。

　自分でスティルツを外すこともなく、テーブルに座ったままアデルを見ていた。



　その視線に気づいたのか、アデルはテーブルのほうへと近づいて、シシィの脚へと手を伸ばす。



「しかしさすがシシィじゃのう。初めて乗るのに蹴りを出せるとは」

「……大したことではない」

「ははは、謙遜することはなかろう」



　アデルはシシィの脚からスティルツを取り外している。その手つきは穏やかで、まるで貴重な物を扱っているかのようだった。

　シシィはそんなアデルを見下ろしながらスカートの裾を指で抓んだ。



「あなたが見たいなら……、二人きりの時に、めくってもいい」

「これこれ」



　シシィの言葉にアデルは苦笑している。

　ソフィは目を細めてシシィの顔を凝視した。



「なんとはしたないことを言っておるのじゃ」

「シシィははしたない女なのよ、いやらしい女なのよ、いやらシシィなのよ」

「いやらシシィとな」

「いやらしい女なのよ」



　リディアとそんな話をしていると、シシィは心外とばかりに唇を尖らせた。



「わたしはいやらしくない」



　さすがに無理があると思った。















　日もすでに暮れようとしていた。太陽の姿はついに見えなくなり、山の裾で足掻くように赤い炎を燃やしている。

　空の中央も深く暗い藍色に染まり、その中で星が眠りから覚めて瞬きをしていた。



　ソフィはテーブルに立てかけられたスティルツへ視線を移した。

　リディアとシシィがやったのだから、次は自分の番だろうか。ただ、自分があんなものに乗れるのかどうかはわからなかった。

　背が低い自分にとっては、あの程度の高さでもかなりの高さに感じられるかもしれない。

　もし普通に立っている高さで転んだとしても、下手をすれば大怪我をする可能性がある。

　あんな棒を足につけていたら、転びそうになっても足を上手く動かせないに違いない。



　恐ろしいことこの上ないが、新しい何かに挑戦してみたいとは思う。

　リディアはまったく躊躇することなく挑戦していた。自分もこれからの人生で色々な初めてがあるだろう。

　それらから逃げ回っていては成長ができない。



　怖くはあるが、挑戦してみてもいいかもしれない。

　ソフィは唾を飲み込み、息をゆっくりと吸い込んだ。

　テーブルのほうへと向かって歩く。怖くはあるが、覚悟は決めた。



　アデルに提案しようと思った瞬間、アデルは背を伸ばした。



「さて家に戻るとするか」



　それを聞いて思わず転びそうになった。アデルはもう終わったとばかりにスティルツを重ね合わせている。

　ソフィはアデルの後ろに立ち、大きめの声で言った。



「次は妾の番なのじゃ」

「いかんいかん、危ない」



　アデルは手を振ってこちらの提案を一蹴した。そうやっていきなり拒否されると、折角覚悟を決めたのが無駄になったような気がしてしまう。

　ソフィは眉を寄せ、さらに言い返した。



「なんじゃと？！　流れ的には妾の番であろう。妾には乗れぬと言うのか」

「いやいや、危ないじゃろ。もし転んだら大変なことになるではないか」

「リディアとシシィには普通に勧めておったではないか」

「そりゃ二人はあれじゃ、別に体を動かすのが苦手ではないからのう」

「妾も普段から運動をしておるのじゃ」

「いやいや、こんなもの乗れても別に意味などないしじゃな、それよりわし楽器持ってきたから、一緒に楽しく歌おうではないか」

「歌などいらぬ！　いらんと言ったらいらんのじゃ！」



　あんな楽器を持って帰ってきて何を考えているのかと思えば、やはり自分に歌わせようとしていた。自分の歌が下手なのを知っているのに、なんということを考えているのだろう。



　アデルはまだ渋っているようだ。



「ほれ、もう寒いし暗いし、家に入ろうではないか。そんで歌でも歌ってじゃな」

「歌などどうでもよい。妾はそれに乗るのじゃ」



　押し問答になりそうだと思っていると、リディアが明るい声で言った。



「あら、いいじゃない。ソフィなら大丈夫よ」

「いやしかし」

「挑戦するのは大事よ。それに、あたしがいるから転んだりしないわよ。転ばないように見てるから」

「む……」



　確かにリディアが側にいるのであれば、自分が転びそうになってもすぐ支えてくれるだろう。むしろ転んで地面に落ちるほうが難しいくらいだ。

　アデルにもそれくらいのことはわかるだろう。



「うむ……、では少しだけじゃぞ」



　アデルはついに折れた。リディアの手助けもあったが、アデルを説き伏せられたのは喜ばしい。

　ソフィはテーブルの上に飛び上がって座り、足をぶらぶらと動かした。



「ではアデルよ、妾にもそのスティルツとやらを取り付けるのじゃ」

「それは構わんが、無理はするでないぞ」

「わかっておる、それより妾のスカートをめくりあげるでないぞ」

「するか！」



　アデルは苦笑しながらスティルツを取り付けにかかった。足が台に固定され、さらにふくらはぎの辺りを結ばれる。

　足が短いせいか、ふくらはぎのかなり上のほうで結ぶことになってしまった。



「よいかソフィ、決して無理をするでないぞ」

「わかっておるのじゃ」



　アデルはハラハラした様子でこちらを見ている。そんな心配など無用だということを教えてやらなければいけない。

　リディアとシシィも軽々やっていたのだ、自分にだって出来るはずだ。



　リディアはソフィの前に出てくると、明るい声で言った。



「じゃあソフィ、そのまま立ってみなさい」

「うむ、妾は立ち上がるのじゃ」



　そう言ってからソフィはスティルツの先を地面に置き、ゆっくりと体重をかけた。

　椅子から立ち上がるように体重を前にかけたが、上手く立てない。

　するとリディアが両手を伸ばし、こちらの腰をがっしりと掴んだ。そのまま引っ張り上げてくる。



「のわっ」

「ま、とりあえずあたしが支えててあげるから、まっすぐ立てるようにしてみなさい」

「う、うむ……」



　立ち上がったのはいいが、その高さに思わず怯んでしまう。大したことの無い高さのはずだが、地面は随分と遠くに行ってしまったように感じられる。

　思わず腰が引けそうになったが、こういう時は背筋を伸ばしたほうがいいはずだ。



　恐ろしくはあったが、ソフィは背を伸ばした。



「そうよソフィ、そんな感じよ。それから足踏みして」

「足踏みとな」



　スティルツが足についているせいで、足を持ち上げるのにも少々力が必要だった。リディアに言われた通りに足踏みをすると、倒れそうになる力が無くなってゆくのが感じられた。

　おそらく、まっすぐ普通に立つよりも、こうやって体重を移動させているほうが安定するのだ。