そして彼等は旅に出る

第二章 牢屋ときたら大脱走

その４ 罠を避けての脱出劇

俺達は必要な武器を手に小部屋を出て、階段を上る。
どうやら牢屋は地下にあるらしく、上りの螺旋階段以外には出口がない。
先陣を切っているのはシャルトゥーナ様だ。
体が弱いから戦えないはずなのに、なぜか先頭を譲ろうとしない。
階段の幅が狭せますぎて、一列にならないと通れないのだ。
「武器も無いのに危ないですよ」
そう言って俺はシャルトゥーナ様の側に駆け寄る。
「大丈夫ですわ」
「襲われたらどうするのですか」
「あら、その時は貴方が守ってくださいますでしょう？」
そう言いながらどんどん進んでいく。
…どうやらかなり図太い神経の持ち主のようだ。
本当に体が弱いのだろうか。
俺のイメージする病人から、かなりかけ離れている。

「あ、ちょっと待った」
暫く上っていると、突然コルレッタが声をかけた。
振り向くと、目を細めて辺りをうかがっている。
まるで、何かを探しているかのようだ。
「どしたの？」
「罠が仕掛けてある」
パインの問いに、辺りを探りながら答える。
「あった」
そう言い、何やら壁の辺りでごそごそとしたかと思うと、
「もう進んでも大丈夫だよ」
俺達を振り向き言った。
どうやら罠を解除してくれたみたいだ。
「へー。スッゴイじゃん」
「一応、狩猟民族だかんね。見付けたりするの、得意なのよ」
「なら、コルレッタに先頭を歩いてもらおう」
「そうですわね。いつまでもシャルトゥーナに歩かせるわけにはいかないわ」
「まっかせといて」
今度はコルレッタが俺達の前を歩き出した。
シャルトゥーナ様に先頭を歩かれるよりは安全だ。
俺は安堵あんどの溜め息をつく。
その直後、
「ちっ」
シャルトゥーナ様が小さく舌打ちをした。
ち、違う。そうだよ、違うって。
まさかシャルトゥーナ様が舌打ちなんて、ねぇ。
運のいい事に、シャルトゥーナ様が舌打ちをしたのに気づいたのは、彼女に一番近かった俺だけのようだ。
この際、聞かなかったことにしよう。


※　※　※


「どうやら此処みたいだね」
「…ああ」
ぐるりと囲む高い塀の上。
そこに二人の人物が立っていた。
一人は金髪の少年。
もう一人は黒髪の青年。
「くすくす…怖い？」
眉をしかめ、じっと目前にそびえる塔を睨にらみつける青年を見て、少年は笑みを浮かべた。
青年を笑ったのではない。
安心させる為に笑ったのだ。
「別に。お前こそいいのかよ。ここは…」
少年の気遣きづかいに、青年は頬を赤らめた。
そして話を変える。
「大丈夫。さあ、行こう」
青年の言葉を遮さえぎると、少年はひらり、と塀から下りた。
少し躊躇った後、青年も後に続いた。


※　※　※


「あ、なんか扉が見えてきたよ」
階段の突き当たりには、木製の扉。
どうやらここで行き止まりらしい。
「それでは早速…」
「あ、ちょっと待ってください」
扉を見て、早速開けようとしたシャルトゥーナ様に、コルレッタは待ったをかけた。
「いきなり開けるのは危険です」
「何故です？」
「敵が待ち構えているかもしれないのですよ」
確にコルレッタの言う通りだ。
開けた瞬間ザクリ、なんて展開はごめんだ。
それにしても、何故シャルトゥーナ様は前に出たがるのだろう？
コルレッタは扉に近付き、中の気配を探る。
「…人の気配はないみたい。でも、罠が仕掛けられて──」
「なら、大丈夫ですわね」
コルレッタの言葉を最後まで聞かず、シャルトゥーナ様は躊躇いもせずに扉を開けた。
まてこら。勝手に開けるな。
そして躊躇いもせずに中に入っていく。その後を俺は慌てて追い掛けた。
それにしても、本当に神経が図太い。
今の彼女を見ていると、本当に病弱なのかどうか疑わしい。
やっぱり、どう見たって元気一杯だ。
「シャルトゥーナ様、勝手に開けては──」
「大丈夫ですわ。誰も居ませんもの」
シャルトゥーナ様に続いて俺も部屋に入った。
コルレッタの言う通り、部屋には誰もいない。
ざっと見たところ、どうやら広間のようだ。
床は白と黒、二色の正方形の石がしきつめられている。
壁には大きな絵画がかけられていて、彫像や鎧も置かれている。
その反面、テーブルなどは一切ない。
ダンスを踊るための部屋、そう言われれば納得してしまうかもしれない。
しかし──。
「これは…」
後から来たみんなが息を飲む。
それほどまでに、ここは美しい──のではない。
それほどまでに、この場所は荒れ果てていたのだ。
元は美しかったのであろう絵画や像、鎧は埃にまみれ、床にも埃が積もり、天井にはクモの巣が張っている。
「ここは…」
「城です」
俺の呟きに、シャルトゥーナ様が答えた。
「城？」
「ええ。間違いなく、此処はヤークティ城です」
きっぱりと断言する。
城が、こんなに荒れ果てるものなのだろうか？
みんなも動揺を隠せないでいる。
「本当なの？シャルトゥーナ」
「はい」
ティファーヌ様が再度確認する。
「え？ティファーヌ様は分からないのですか？」
「ええ、初めて見るわ」
辺りを見回すティファーヌ様は、動揺を隠せないでいた。
長年住んでいた城に、こんな場所があるなど信じられないようだ。
でも、ここが城だということは、この事件の犯人は…。
「では、この事件の黒幕は、国王陛下ということですか？」
レティアの言葉にみんなが振り向く。
どうやらレティアは、俺と同じことを考えていたようだ。
「そ、そんな…」
「俺も同じ考えだよ」
「うそ…でしょ…」
「私達が捕まっていたのが城の地下、ならば黒幕は国王陛下という結論になります」
パインとコルレッタは絶句した。
「お父様が…そんな…」

カシャン…

ティファーヌ様が手にしていた剣を落とした。
音は広い部屋によく響いた。
静寂が支配する、そう思った。

「誰か居るのですね？」

この声を聞くまでは──。