私訳戦国乱世 クベーラの謙信

加藤段蔵

　小田原への出陣を数日後に控えた日、長野業正が面会を求めてきた。
「何用じゃ？」
　景虎が尋ねると、業正は後ろに控える男を紹介する。
「これなるは加藤段蔵と申しまして、それがしが使っておる忍びにございます」
　ほぉ、と景虎は呟く。
「なかなか役に立つ者なので、弾正どのにお譲り致したいと・・・」
「譲ってくれるのか？」
　はい、と言って業正は頭を下げる。

「段蔵とやら面をあげよ」
　景虎の言葉に、はっ、と答えて、加藤段蔵なる忍びは顔を上げる。
　異相だ。
　長い手足に、長い顎、高い鼻をして目は大きくギョロリとしている。
　天狗というのはこんな顔だろうという、見本の様な顔だ。

「なるほど、良い面構えだ」
「それはなにより」
　ニヤリと笑い、太々しく段蔵は応える。
　これ、と業正が段蔵を叱る。
「申し訳ございませぬ」
　業正は景虎に向き直り、謝る。
「口の利き方を知らぬ奴で」
　構わんよ、と景虎は微笑む。
「忍びに大切なのは、礼儀作法よりその腕だ」
「それならご安心を」
　段蔵は胸を張る。
「今、東国で拙者より優れた忍びはおりませぬよ」
　ハハハハッ、と景虎は笑う。業正は顔を顰めるが、止めはしない。

「小田原の風魔より上か？」
　景虎の問いに、当然です、と段蔵は答える。
　風魔とは北条お抱えの忍者衆の事だ。
「拙者の腕がというのもありますが、あそこは今、駄目なのですよ」
「風魔がか？」
　ええっ、と段蔵は頷く。
「少し前に頭（かしら）が病で亡くなりましてねぇ、隠居した先代が代わりを務め、孫を育てておるのです」
　まるで土地の気候風土を語るように、段蔵は忍びの内情を話す。

「まぁ、越後の軒猿よりはマシでしょう」
　段蔵の言葉に、景虎は苦笑する。
　越後の軒猿とは、越後の山間の里に住む地侍衆で、山の民とも関わりが深く、忍び仕事もする者たちだ。
　ただ今は、段蔵のいう通り、衰退している。
　景虎の父為景が、関東管領上杉顕定と戦ったり、主君上杉定実と争っていた時、彼らを用いていたのだが、多くが討ち死にしたらしい。
　一部は密かに宇佐美定満が召し抱えているらしいが、少なくとも景虎の元には一人もいない。

「なるほど東国一か・・・・・」
「ええ」
「まことか？」
「勿論、まことにございます」
　なら、と景虎は不敵な笑みを浮かべる。
「小田原の城に忍び込み、相模守（北条氏康）の首を取ってまいれ」
　いやいや、と段蔵が手を振る。
「それだけはご勘弁を」
「なぜじゃ？やはり無理なのか？」
「そうではございませぬ」
　段蔵はその大きな鼻にシワを寄せ、微妙な笑みを浮かべる。
「先ほども言いましたが、風魔は今、先代の隠居が頭を務めております」
「ふむ、それで？」
「拙者、この爺さまに、まぁなんと言いますか、多少のしがらみがございます」
　しがらみ？と呟いて、景虎は眉を寄せる。
　ええっ、と言って段蔵は話を続ける。
「恩ではございませぬ、まぁ義理と言うよりは・・・・しがらみ、そういうものがございます」
　なんじゃ、そりゃ、と景虎が首を傾げる。

「拙者は忍び、忠義や恩義では動きませぬ」
　段蔵がまた喋り始める。
「銭と情で動きます」
「銭と情なぁ・・・・・」
　景虎は顎を撫でる。
「銭ならあるぞ」
　そう景虎が言うと、知っております、と段蔵が答える。
「拙者は、銭はほどほどあれば良いと思う方です」
　そうか、と景虎は応える。
「それよりも情にございます」
「情・・・・かぁ」
　ええっ、と段蔵は頷く。
「拙者、情に厚い男にございます」
　胸を張って告げる段蔵に、景虎は苦笑する。
　景虎はそれほど忍びに詳しくない。
　それでもこんなに堂々と、自分の事を情に厚いという忍びも、珍しいのではないか。
「長野さまに使われておるのも、情ゆえにございます」
　その段蔵の言葉に、業正も苦笑している。
「ですからまぁそのしがらみがあるので、風魔の主人である相模守の首を取ってくるのだけは、ご勘弁を・・・・・」
　ペコリと段蔵が頭を下げた。
「ご勘弁を、と言われてもなぁ・・・・」
　景虎は呆れながら、このよく喋る、情に厚い忍者を眺める。