異世界で奴隷になったら溺愛されました。

（61）伯爵令嬢

　翌朝、エルマーが私の部屋を訪れた。
　結局、皇帝は朝まで眠ってしまって、私を押し倒したこともよく覚えていないようだと教えてくれた。
　彼は、皇帝から酔って酷いことをしなかったかどうか私に確かめて欲しいと頼まれて来たそうだ。
　皇帝は私の前で酔いつぶれてしまったことが恥ずかしかったらしく、自分自身では来にくかったのだろうと、彼は言った。
　別に寝落ちしたことについては気にしていなかったのだけど、あんな展開になった後なので、少し気まずい気がしていたからホッとした。

　昼になって、ウォルフがやってきた。
　驚いたことに、彼は昨夜私が皇帝の部屋に行ったことを知らないはずなのに、しっかりその情報を得ていた。

「未遂だったんですってね」
「…エルマーさんから聞いたの？」
「残念でしたね」
「はあ？残念て何が？バッカじゃないの？そういうんじゃないの！」　

　無神経な彼の発言に、私は怒りを覚えた。

「朝も昼も食事をとらなかったじゃありませんか。元気がないのは、そのことが原因かと思いまして」
「…関係ないよ」

　ウォルフには事情を話せない。
　皇帝は関係なくて、その後に起こった事が私を落ち込ませているなんて言えるわけない。

「皇太后様がお話があるそうです。もうじきお見えになります。せめて顔くらい洗ってください」

　あまり眠れてないし、きっと酷い顔をしてたんだろうな。
　今朝会ったエルマーは何も言わなかったけど、ちゃんとしておけば良かったと今になって後悔した。
　こんなこと男性に言われるなんて女子として失格だよ…。
　私は、気だるい体を起こして、洗面台で歯磨きと洗顔を済ませた。

　そうしていると、アデレイドが足取りも軽やかに現れた。

「いいニュースがあるの」

　なんだかテンション高い。
　精神的ダメージを受けていた私は、そのテンションに若干引いた。

「喜びなさい、サラ。あなたは皇帝陛下の第一夫人になることを許されたのよ」
「第一夫人…？」
「そうよ。皇帝陛下があなたを妃にするとおっしゃったの」
「ええっ？！き、妃…！？」

　アデレイドは、上機嫌で言った。

　妃？第一夫人？
　どゆこと？
　私の疑問に、ウォルフが説明してくれた。

「皇帝は何人でも妃を持てるんです。その中でも第一夫人というのは名誉ある正妃のことなんですよ」
「で、でも私、貴族じゃないし…、身分がないどころかこの前まで奴隷だったんですよ？」

　アデレイドは私の両手を握って、正面から私の目を見つめた。

「大丈夫よ。あなたは異界人なのだから、身分がなくて当然なの。奴隷になったのだって、あなたのせいじゃないわ。だから何も心配しなくていいのよ」
「あ、あの…でも…他に相応しい人がいるのでは？お断りした方がいいんじゃ…」
「何を言ってるの！望まれて皇妃になれるのよ？断るなんてありえないわ」

　私は助けを求めるように後ろに立つウォルフを見たけど、彼は無言で首を振った。
　アデレイドの剣幕に押されて、それ以上何も言えなくなった。

「異界人のあなたが私の息子と結ばれるのは運命なの。私の祖先はね、最初に異界人を召喚した魔法師なのよ」

　その話はウルリックから聞いて知っていたけど、ここは知らんぷりしておこうと思った。

「そ、そうなんですか」
「そうよ、驚いた？」
「はい、すごく驚きました…」

　アデレイドは得意そうな表情をした。
　異界人の子孫だというのは、彼女にとって最高最大の矜持プライドらしい。

「そして自らが召喚した異界人の女性と結ばれたの。異界人の血を受け継いだ私の家には代々強い魔法師が生まれて、繫栄してきたのよ。皇族になれたのもこの血のおかげなの。だけど年月と共に血が薄くなってきたのか、あの子には魔力は遺伝しなかった。もう一度異界人を呼んで、その血を、魔力を取り込めないかとずっと考えてきたの。あの子に魔力がないとわかってから、我が家に伝わる禁忌の召喚術を繰り返し練習してきたわ。世界中から希少石を集めて、ようやくあなた方を召喚できたのよ」
「召喚術ってそんなに難しいんですか？」
「そうよ。莫大なお金がかかるし、相応の魔力が必要なの。何度も失敗を繰り返してようやく、あなた方のような若い娘を二人も呼べたのは奇跡だわ」
「何度も…？もしかして、私たちの他にも異界人がいたりするんですか？」
「いいえ。生きたまま呼べたのはあなたたちだけよ。かき集めた希少石はすべて失われてしまったけれど」

　アデレイドは私の手を握る手に力を込めた。

「だからお願い。妃になって、あの子の…皇帝陛下の子を産んでちょうだい。あなただけが頼りなの」
「…急にそんなこと言われても…」
「幸い、あの子もあなたを気に入っているようだし、手荒な真似はしたくないのよ」
「手荒な真似って…？」

　その言い方が引っ掛かった。
　するとアデレイドは黒マントの中から黒い小瓶を取り出した。
　一瞬、ウォルフの眉がピクッと動いた。

「これを使わせないでちょうだい」
「…なんですか、それ…？」
「粘膜から直接摂取することで、楽しいこと以外何も考えられなくなる薬よ。とても中毒性が強くて、これ欲しさに何でも言うことを聞くようになるの」
「…！それって麻薬じゃ…？」

　小瓶を眺めてニヤリと笑ったアデレイドを見て、私はゾッとした。
　もしかして、私が従わなかったら、薬物中毒にして言うことを聞かせようと…？

「できればそんなことはしたくないの。陛下に叱られたくはないしね」

　機嫌が良さそうにニコニコしているけれど、アデレイドって人は本当は恐ろしい人なんだ…。

　その時、私はふと思った。
　未だに音沙汰のないサヤカのことだ。
　あのサヤカが大人しく謹慎してるなんて、いくら新しい騎士が来たからと言ってもおかしいと思っていた。まさか、この薬で、麻薬中毒にされてるんじゃなかろうか…？

「それ、まさかサヤカに与えてないですよね…？」

　私が尋ねると、アデレイドは微笑むだけで答えなかった。

「サヤカさんには使っていませんよ」

　代わりに答えたのはウォルフだった。

「本当？」
「ええ」

　私はホッとした。
　アデレイドがウォルフを睨むように見たのが気になったけど、サヤカが無事ならいい。
　いくら個人的に苦手でも、麻薬中毒なんてひどすぎる。

「さあ、もうこの話はおしまいよ。明日、郊外の貴族の屋敷へ伺うことになっているの。あなたも同行するのよ」
「私も…ですか？」
「そうよ。正装でね」
「はあ…？」


　翌日、事情が呑み込めないまま、例によってメイドたちに支度を施され、私はアデレイドと一緒に馬車に乗せられた。
　正装でと言われた通り、私はクラシックな純白のドレスを身に着けていた。
　向かった先は、皇都アンゼルの郊外にある緑に囲まれた古い屋敷だった。

「あれがフェリシエ伯爵の屋敷よ」
「フェリシエ…伯爵？」
「フェリシエ伯爵家は建国以来の門閥貴族なの。跡継ぎが早世したりして、今はすっかり廃れてしまったけど、由緒ある家柄なのよ」
「そうなんですか…」

　それが私とどう関係があるんだろう？
　ウォルフを護衛役に、私たちは屋敷の中へと案内された。
　アデレイドに紹介されたフェリシエ伯爵は、口元に白い髭を蓄えた八十歳を超える老人だった。

「伯爵、この娘が先日のパーティーでお話したサラよ」
「サラ、老フェリシエ伯にご挨拶なさい」
「は、はじめまして、アオキ・サラです」

　私はアデレイドに教えられた通り、ドレスの裾を両手で少しだけ持ち上げて、礼を取った。

「おお、このようなお若いお嬢さんが我が家名を繋いでくださるとは…」
「ええ。フェリシエ伯爵家の名を継ぐことになる子よ。皇妃になることが決まっているの」
「おお！そのような方が…！ありがたいことです」

　えっ？
　今、伯爵家を継ぐって言った…？

「伯爵の希望通り、領地は召し上げるけれど、この屋敷と敷地は自由に使って構わないわ。この地でその生を全うなさい」
「寛大なお申し出、感謝いたします。一人息子に先立たれ、夜逃げした親族の借金を肩代わりしたばかりに、終の棲家と決めたこの屋敷を手放さねばならないかと思っておりました。先祖から受け継いだこの家名を失うことだけが心残りでございましたが、これでもう思い残すことはございません」

　フェリシエ伯爵は深々とアデレイドに一礼した。
　侍従が丸められた書状をトレイに乗せて仰々しく運んできた。
　それをアデレイドは手に取って広げ、その場でサインをした。
　侍従はそれを再び丸めて、アデレイドに渡した。
　そのトレイの上には、書状以外に指輪も乗っていた。

　老フェリシエ伯は、その指輪を取ると、私の右手を取った。
　老人は手袋をしたままの私の中指にその指輪を嵌めた。
　その指輪のリング中央部には宝石の代わりに紋章が刻まれていた。

「サラ、それはフェリシエ伯爵家の印璽いんじよ。フェリシエ伯爵家の主である証なの。受け取りなさい」
「そ、そんな、私…」
「お嬢さん、頼みましたよ」

　老人はそう言って笑った。

「さようなら、フェリシエ伯爵。もう会うことはないでしょう」

　書状を手にしたアデレイドは、伯爵に向かってそう言うと、その場を後にした。
　私は特に何をするでもなく、再び馬車に乗せられた。

「あの、さっきのってどういうことだったんですか？」
「あなたは今日からフェリシエ伯爵家の当主になったのよ、サラ」
「は？」
「この書状はあなたをフェリシエ伯爵家の養女にするという正式な上申書よ。同時にその指輪をあなたに渡したことで、老フェリシエ伯はあなたに家督を譲ったことになるの。後は城に戻って官吏にこの書状を渡すだけで手続きは完了よ」
「養女って…？私、さっきのおじいさんの娘になったんですか？」
「そうよ。あの老人には跡継ぎがいない上、莫大な借金を抱えていてね。このままではフェリシエ伯爵家は断絶を免れなかったわ。あの老人もそれだけが心残りだと、以前から相談されていたの。それであなたをフェリシエ伯爵家の養女にして家名を受け継がせようと考えたのよ」
「ええええ！？わ、私が伯爵家の当主！？」
「そうよ。正真正銘、伯爵令嬢になるのよ」
「そんなの急に無理です！貴族なんて私…」

　いきなり名門貴族の当主にだなんて重荷すぎる。
　焦る私に、アデレイドはクスッと笑って説明してくれた。

「大丈夫よ。あなたが受け継ぐのは名前だけだから。フェリシエ伯爵領は借金を肩代わりする代わりに皇帝家の直轄領になるから、あなたは何もしなくていいの」
「どうして私なんかに…」
「あなたに貴族の身分を与えるためよ。貴族の身分であれば、第一夫人になっても何の問題もないわ。この国でそれができるのは皇帝陛下だけなのよ」
「それじゃ、この件は皇帝陛下のご命令なんですか？」
「そうよ。パーティー嫌いのあの子が先日貴族の屋敷に渋々出かけたのは、フェリシエ伯爵と話すためだったのよ。陛下が直接老伯爵を呼びつけたりすれば、いらぬ誤解を受けてしまうから、わざわざその機会を作ってあげたのよ」
「…そうだったんですか」

　パーティーから戻ってきた皇帝はすっごく不機嫌だった。
　…知らなかった。
　私のために出かけていたなんて…。

「本来なら、貴族の養女になるためには厳しい審査が必要で、上級貴族の保証人と相応の保証金が必要なの。財産のない者や奴隷が貴族になれるなんてことは絶対にありえないのよ。それらすべてを皇帝陛下ご自身がなさったから、そういった手続きはすべて省略されたの。陛下が保証人になって書類を作るなんて、ありえないことよ。正直、私もあの子がそこまでするなんて驚いたわ」
「…どうしてそこまで…」

　平民はそう簡単には貴族にはなれないはずだ。
　ましてや私には身分がないどころか奴隷番号が刻まれている。
　どうしてそこまでしてくれるんだろう。

「それほどあなたを気に入ったということよ。あの子が女のために自分から動くなんて、初めてじゃないかしら」
「…そんな…」

　そんなこと言われたら、断りづらいじゃない…。
　だいたい、お妃なんてガラじゃないし。

「近いうちに離宮でサロンを開くことになっているの。あなたもいらっしゃい。貴族の令嬢として皆に紹介するわ」
「サロン…？」
「有名貴族の令嬢たちが集まるお茶会よ。妃になるのだから、付き合っておいて損はないわ」
「で、でも私、貴族の礼儀とかマナーとか知らないし…」
「大丈夫よ。あなたにはいい教師をつけるわ」
「はあ…」

　どうしよう、どんどん断りづらくなってきた。
　私にとって皇帝は異性の友人って感じで、お妃になんて考えたこともないのに。
　ガイアに誤解されたことが現実になっちゃうよ…！