騎士団長エリオットの偏愛

01 救出

　わたしの父はお金が好きだ。
　落ちぶれた貴族の末裔という身分にしがみつき、金儲けのことばかり考えている。

　わたしは物心ついたときから、彼が財をなすための道具として有力者に提供されてきた。

「おい、アイリーン。
　辺境伯がおまえを気に入ってくださったぞ。
　いますぐ彼のもとへ行きなさい」
「……はい。
　わかりました、お父様」

　抵抗しても無駄で、ただ暴力をふるわれるだけと知っているわたしは、黙って父に従う。
　いつものことだ。

　最初のころは母が庇ってくれていたが、そんな母も２年前にどこかへ行ってしまった。
　父は自分の妻まで金持ちに売ったのかもしれない。
　以来、わたしは父に逆らうことはなくなった。

　辺境伯が寄越した馬車に乗り、三日以上もかけて彼の屋敷へとたどり着いた。
　そこでは父とそう変わらない年齢の辺境伯が、ぎらぎらした赤ら顔でにやけて待ち構えていた。

「おまえがアイリーンか。
　ははは、たしかに話のとおり美しい。
　おれはまえの妻を亡くしてから、女が恋しくてな。
　どうせなら若いほうがいいと思っておまえを選んでやったんだ」
「わたしはまだ１５歳で、結婚にはひとつ足りません。
　父の命令なので一緒には住みますが、どうか乱暴なことはおやめください」
「おれくらいになると、結婚に年は関係ない。
　お役人がきても金をつかませれば、おまえは１６歳になれるんだよ。
　気にせず、おれのベッドにおいで」

　そして屋敷に入ったわたしは、移動の疲れを癒す暇もなく、彼の部屋へと連れ込まれた。

「せめて婚礼まで待ってください」
「あ？　待たない。
　おまえをいくらで買ったと思ってるんだ。
　そら、そこで服を脱いだらさっさとこっちにこい」
「……はい」

　できるだけゆっくりと服を脱ぐ。
　一枚一枚。

　辺境伯はわたしが焦らしているとでも思っているのか、よだれを垂らさんばかりのいやらしい顔で見ている。

　そして、ついにわたしの服も尽きた。
　最後の下着に手をかけたとき――

「そこまでだ！」

　バンッと部屋の扉が開かれ、ひとりの騎士が駆け込んできた。

「なんだ貴様は！
　ここがおれの屋敷と知っての狼藉か！」
「ああわかっている。
　おまえが噂の辺境伯だろう？
　おれは騎士団長、エリオットだ」

　エリオット様が名乗る。
　わたしはその姿を、ただ憧れの目でじっと見つめている。

　そんなわたしを視界に入れず、彼はぶっきらぼうに吐き捨てる。

「早く服を着なさい。
　子どもは寝巻きを着て寝るものだ」

　彼はわたしを女として見てはくれない。
　ただ、自分の責務を果たしにきた。

　でもそれだけで、わたしには充分。
　つらい境遇のなかで、唯一の心の支えになってくれていた。

　辺境伯の顔が怒りでさらに赤く染まっている。

「おい、おまえ。
　おれを誰だと思ってやがる！
　勝手なことは許さんぞ」
「勝手？
　おまえが１５の娘を犯そうとしているのは、勝手な所業ではないのか？」
「ははは、その娘は１６だ。
　おれがおまえに金をつかませれば、１６になる」

　そう言って、辺境伯は金貨を彼に差し出した。

　が、エリオット様はひるまない。

「未成年略取に暴行未遂、それに賄賂。
　裁判を待たずとも判決は見えている。
　おれが裁いてやろう」
「おい、なにを……」

　言うが早いか、騎士団長は剣を振り下ろした。
　肩口から斬られ、辺境伯は倒れる。

「ぐっ、おまえなんてことを……！
　このおれに！」
「犯罪は許さない。
　おまえは騎士団の名にかけて、断罪する。
　祈れ――」

　エリオット様は、みずから辺境伯の首を刎ねた。
　その表情は冷酷だったが、わたしの目にはとてもかっこよく映っていた。

「危なかったな、娘。
　送っていこう」
「はい、ありがとうございます」

　彼はいつもわたしの顔をよく見てくれないし、覚えてもいないだろう。
　でも、こうやって何度も窮地を救ってくれる。
　父に売られそうになるたび、彼がタイミングよくあらわれては不埒者を切り捨ててくれるのだ。

　彼のおかげで、わたしの純潔は守られている。

　きっと彼は誰でもこうやって助けているのだろうけど。
　わたしにとっては、たったひとりの英雄だった。