【完結】無意識 悪役公爵令嬢は成長途中でございます！ ーヘイズ留学 暗躍編ー

第１章 奇跡の巡り合わせ

第１０話 商人の嘘は神もお許し

　カウニス号の船内の中をタルモは、知り合いに会う可能性を考え変装へんそうして船長室を探す。
何せ彼は商人であちらこちらの国へ行き来し、船に乗る機会が多かった。
手すりに掴つかまり、階段を確実に踏み外さないように上り始める。
乗務員用の階段は客用とは作りが違うので、幅も狭くて急だった。

「船長室は上の方だよな。
船員を見つけて、船長の所へ案内してもらうのが確実だがー」

誰もいない廊下で、独り言を言って歩く。
そこに制服を着た若い船員が、前から歩いて来るではないか。

「そこの君、船員だね？！
船長はどこだ！
君に言っても悪いが、あれはいかん。
なんとかしないと、憲兵に調べられたらこの船の問題になるぞ！」

仕立ての良い服にメガネをかけた紳士に、突然声をかけられて聞かされた内容に驚く若い船員。

「それは…、どんな問題ですか？」

船員は狼狽うろたえながら、紳士に聞き返すのだった。

「静かに！
誰が、何処で聞いているかわからない。
失礼だが、この手の話は１番責任ある者でないといけません。
君も、そう思うだろう？」

タルモは自分より若い船員の顔色を見つつ、優位に立つように仕向ける。

「はい、私に権限はありません。
それでは、ご案内致します！」

タルモに呑のまれて、素直に船長の居場所に向かうことになった。

 　
   船員はノックして中に入るが、タルモはドアの外で待つように指示された。
船長が若い船員から話を聞いたのか、怖い顔するとドアを開けた。

「船員を脅おどしたそうじゃないか。
船の客人でも、事の次第では許せません。
何をいきなり、言い掛かりをつけてるんだ！」

船長は挨拶もなしに、いきなりタルモを怒鳴りつけてきた。

「まぁまぁ、落ち着いて下さい。
船長！私は貴方を思って忠告をしに、わざわざ会いに来たのですよ。
怒る前に、感謝して欲しいくらいです」

堂々とした態度に、船長は思わず動揺する。
それを隠く様に、スッと目を細めた。

タルモの話を聞くために、自室へ入ることにー。
ぶ然な表情で椅子に勧める船長に、彼は軽くお辞儀し座った。

「どんな話だ。
まずは、名を聞こうか！」

船長の横柄おうへいな言い方に、一切表情を変えることはなかった。
彼は商人の仕事の顔に、完全に切り替わっていたからだ。

「初めまして、私はタルモ・コルホネンと申します。
実はヘイズに帰国するはずが、盗賊に襲われました。
その時に運良く、クラレンス公爵令嬢に助けられましてなぁ」

船長は関係のない話に、苛立いらだち眉を潜ひそめた。

「何を言いたいのだ！
話の意図いとがまったくが分からん！」

「おやおや、これからが肝心なのに。
ご令嬢に空いている部屋を使えと、無料でこの船に乗せてくれました。
ご存じでしたか？
ご令嬢は、お持ちの白馬をこの船に乗せてます。
愛馬を見に行った時に、馬の世話している虐待されているかもしれない少年がいるとー。
泣きじゃくりながら、私に教えてくれたのです」

話している内容で何か考えている様子、だんだん顔色が変わってきた。

「不味まずいですよ。
船長、あの令嬢はアルゴラの元第１王女殿下の孫娘。
もしその少年の事で訴えられたら、貴方は職を失うだけでなく刑罰を受ける可能性もある」

青い顔色になっていき、目を大きくしタルモを凝視する。

「私は彼の顔色を見たが、気の毒に死相が出ていた。
彼に…、食事をきちんとさせてますか？！」

「さ、させているとも！
私はー、悪くないぞ！
アイツが食べないだけだ！」

タルモは意地悪く笑うと、船長に提案した。

「船長、厄介払やっかいばらいをした方がいい。
実はここだけの話だ。
あのように弱った少年が、好きな変わり者がいましてな。
私が…、彼を貰い受けてもよい」

生唾なまつばをゴックンと一度飲み込むと、タルモにニャついた顔をして話しだした。

「アイツには、親の借金がある。
金貨８枚だ！」

エリアスの話した金額より、３枚も多く上乗せし提示してくる。
怪しいと、商人の勘が疼く。

「それでは、その証文しょうもんを見てみよう！
もし、嘘ではないなら出せるでしょう？！」

わずかな動揺を、タルモは見逃さない。
相手は、無駄な言い訳をしてきた。

「昔の話で、書類は手元に無い！
だが、金貨８枚は覚えていて間違いない」

「正気ですか？
証文なしで働かせたら、完全に違法だ！
彼は、まだ未成年だろう。
これでは、貴方は何年牢屋に入るかなぁ。
ご家族が、この事を知ったらー」

「証文はあるんだ！
ちょっと待て、見せてやる！」

船長は金庫を開けて、一枚の紙を探してくる。

「船長は、目が悪いんですな。
８ではなく、これは３です。
騙そうとしましたね。
仕事柄こう見えても、裏とは繋がりがあるんですよ。クククッ」

裏社会かと震えながら、タルモに慌てふためきに謝罪する。

「すまない…、どうやら私の勘違いだった。
金貨３枚で、アレを売ろうではないか！？
それで、手を打とうぜ」

「船長、いけませんな。
彼がこれまで働いて返した分と私を欺あざむいた分で、金貨１枚が妥当だな」

タルモは金貨を胸から出して、船長にエリアスから一切の手を引くように一筆書かせた。

「チッ、汚い野郎だぜ！
まぁ、あんな死に損ないはお払い箱だ！」

船長は捨て台詞せりふを言い、証文と紙を前に投げ捨てた。

「では、この話は…。
ココだけの内密に、我々のためにね。
令嬢には私が雇い主になったから、訴えないように言いくるめますよ。
いいですか、お互い上手くやりましょう」

タルモは船員に微笑むと、机に金貨１枚だけ置き、紙を持ち立ち上がり部屋の外へ出た。
４枚の金貨を、見事に残す形になる。

【商人の嘘は神もお許しか】

天井を仰ぎ、誰に聞せるわけもなく独り言を呟く。
エリアスが気になり、部屋に急ぎ帰るのであった。

 　
   ノックしたタルモに、メリーが笑顔でドアを開けてくれた。

「ただいま、帰りました。
メリーさん、プリムローズ様は？！」

「隣の部屋で寝ているエリアスを見てますわ。
彼はお風呂に入り食事してベッドに入ると、瞬く間に寝てしまいました」

メリーの話に、タルモは深く頷いた。
あの船長の口ぶりでは、酷い扱いを受けていたのが目に浮かぶ。
疲れ果てたのだろう。
そして安心しきって、寝たに違いない。

「そう言えばギル殿も、隣の部屋ですか？！」
 
姿が無いので、彼は不思議になり彼女に尋ねてみた。

「ギル師匠は、エリアスの代わりに働いてますわよ」

「えっ？！では、ギル殿を迎えに行かなくては行けませんぞ。
ほら、この通り証文もあります。
エリアス君は、もう自由ですからー」

タルモがギルの身を案じると、メリーは冷たく言い放つ。

「あの男は、少しこき使われた方が宜しいのです。
体力のほうは、馬鹿みたいにありますからね」

彼女の言い分と扱いが気の毒になり、急ぎ探しに行く。
彼を見付けるのにタルモは３０分もかかり、やっと勤務時間は終了となる。

出港からの長い１日が、やっと終わりに近づいていた。