【完結】魔がさし令嬢の国外逃亡は恋の予感

第４章 真実の愛を求めて

第１３話 言いがかりの後で

　 夜会で華やかに踊る人々の中で、この２人だけは魚料理の感想を言いながら楽しげに食べている。
色気より食い気に走る、男女であった。
  
「お魚って骨があるから、食べにくいですわね。
美味しいけど、面倒ですこと」

美味しいのはいいが骨を上品に出して、口を隠して彼に訴えかける。

「ハハハ、慣れですよ！
今度は、あちらの肉料理も食べでみましょう」

カルロスは、女性とこんな場所で料理を食べた経験がなかった。
前の婚約者とは儀礼的に踊り、すぐに別々に離れていたからだ。

「料理を食べている女性は、私ぐらいね。
皆さん、恥ずかしいのかしら？珍しい料理が沢山あって、楽しいけどね！フフフッ」

二人が笑って話していると、一人の男性が親しげに側に寄ってきた。

「エーレンタール侯爵令息、久し振りですなぁ？
こちらの方は、新しいお相手ですかなぁ？」

「やぁ！此方こちらこそ、ご無沙汰ぶたさしているね！
母の知り合いの方から頼まれて、当家で滞在してます」

グレースの腰を軽く支えながら、相手にカルロスが自己紹介をする。

「お初にお目にかかります。
隣国のエテルネルから参りました。
グレース・マローと申します。
以後お見知りおきをー」

「そうでしたか、エテルネルからですか！
ザィールを楽しんで下さい」

彼はそう話すと、私たちから離れていった。

「グレース嬢が、皆さん気になって仕方ないんだね。
もっといろんな方々と、交流するかい？！」

「夜会は慣れておりませんので…。
出来ましたら、このまま静かに終わりたいですわ」

周辺を見渡しては、たくさんの人達に圧倒されていた。
実際カルロスがいないと、どうしてよいのか不安になるのだった。

「グレース嬢、ちょっと席を外しても宜しいかなぁ？」

「えぇ、私も少し外しますわ。
また、ここで待ち合わせ致しましょう」

グレースとカルロスは、互いに離れた。
それを狙ねっていた人物が、ずっと見ていたとは知らずにー。

　化粧室から出ると、数人のご令嬢たちに出待ちされ声をかけられた。
昔、この光景を他人で見たことがある。
かなりの確率で、イヤな事を言われるに違いない。

「ご機嫌よう！
貴女を初めて見ますわね？
エーレンタール侯爵のカルロス様とは、どういうご関係なのかしら？！」

４人のご令嬢たちのリーダーらしき方が、私に不快な態度で話しかけてきた。

「初めてまして、エーレンタール侯爵家で逗留とうりゅうさせて頂いております。
隣国のエテルネルから参りました」

当たり障りのないように返事を返した。

「あらっ、そうでしたの？
では、カルロス様の新しい婚約者ではないのね？！」

そう話すと他の令嬢たちも、少し態度が柔らかくなった気がする。
この方々は、カルロス様に好意を持たれているんだわ。

「はい、ザィールの思い出作りで、カルロス様に特別にパートナーになって頂きました」

私がそう話すと、ご令嬢たちは顔を見ては馬鹿にしたように笑いだした。

「あらっ、そうなの。
そうよね、失礼だけど……。
貴女には、彼のお相手にもならないわよね。ふふふっ」

本当に私もそう思うが、他人にここまで言われると何故か腹が立つ。
不満をひた隠し、グレースは下に下に我慢していた。

「えぇ、ですから今日は見逃して下さいませ。
カルロス様にはお似合いの方が、そのうちに現れますでしょうから」　

グレースの返し方が良かったのか、リーダーの女性は満足したようであった。

「そうね、今日だけですものね！皆さん、参りましょう！」

そう言って令嬢たちは、その場から立ち去ってくれるのである。

その現場を見ていた一人の男性が、一人になった彼女に話しかけてくる。

「大変でしたね、ご令嬢。
しかし、上手く交わしましたね。どうですか？ 
こちらの伯爵のお屋敷には、美しい藤の花があるんですよ」

藤の花は、グレースも好きだった。
マロー子爵の屋敷に咲いていたのを思い浮かんだ。
本に出てくる主人公グリシーヌは、藤の花から付けたのだから。

「すみませんが、連れが待っておりますの。
宜しかったら、３人で見ませんこと？！」

カルロス以外の男性とは、関わり合いを持ちたくなかった。

だがその一言で、男性の様子が急に変わった気がする。
イヤな予感がし、周りを見たが人が丁度ちょうど誰もいない。

「私と見ましょう、いいではないですか。
……、グレース嬢……」

何故…？？！
この人はなぜ、私の名前を知っているの？
令嬢たちの会話では、名は名乗っていないわ！
おかしい…、急に胸がイヤな音を立て始めた。
怖い、誰でもいいから来てー！
自然とジワジワと額ひたいに汗が滲にじんでくる。

「だ、誰かー！！」

「静かにしてこちらに来るんだ！大人しくすれば、命は取らないから！私だけはー」

口に手を当てられて、声が出せずにいた。
無理やり腕を引っ張られ、彼女は暗い中庭に引きづられていく。

　グレースがなかなか戻って来ないのを、カルロスは不審ふしんになってきた。
女性だから、時間がかかるのか？！

「お兄様ー！！
グレースは何処にいるの？」

妹のベアトリスが婚約者を連れて、近づくと気持が不思議と焦あせり話しだした。

「それは可怪おかしいわよ！
グレースなら、まっすぐに戻るはずだわ！まさか！！」

ベアトリスは、兄カルロスに先程のカトリーナの気になる目線について報告する。
３人の顔色が、どんどんと悪くなってくる。
グレースを急ぎ探さなくては、ここにいた者たちの心が一致した。

彼女は後悔していた。
なぜ、気づいた時にグレースに言わなかったのか！
ベアトリスの美しい瞳は、自責の念で涙で潤うるみかけていた。

彼女を一人にさせるのではなかった…。
カルロスは心配と己おのれに対して怒りで、目を釣り上げて彼女を必死に探す。

その時、探し人は中庭の外れで月明かりの下に立っていた。