追放神官とケモミミ探偵

一章 神官とケモ耳娘

２話 悪魔憑きの少女

「おかしいな。　確か、机に上に置きっぱなししておいてはずなのに……？」

　少し、所用で執務室を離れた。
　時間にして五分程度、そのわずかな時間でログワーク推理協会からの手紙が忽然と姿を消していた。
　ここから私がいた応接間までは一本道、その間に誰とも出くわさなかった。
　当然ながら窓にはしっかりと鍵がかかっているし、壊されてもいない。
　机を上を指でサッと撫でる。現場百回とは、まさにこのことを言う。

　指先には私のモノではない銀色の長い毛が付着していた。
　机の上は昨晩、きちんと掃除したはず……。
　そういえば、今日は、まだ一度もあの娘を見かけていない。

「キィーナ！　そこに居るのは分かっているから出てきない」

　呼び掛けから三十秒たっても返事がこない。
　当人は上手く隠れているつもりだろうが、まだまだ甘い。
　唐突に名前を呼ばれ動揺したらしく、戸棚下の中でガタガタと音を立てている。
　半ば呆れながらも、私は長方形の開き戸を開いた。
　子供一人なら、すっぽりと入り込める空間に彼女はうずくまっていた。
　その腕には、大事そうに抱えられた茶封筒が見える。

「こんな場所で何をしているんだい？　人に隠れて、コソコソするのはあまり感心しないなぁ」

「ディ、怒らない？」

「今すぐ、そこから出てきて、手紙のことについて説明してくれるのならね」

　私としては、なるべく穏やかな口調で話しかけたつもりだったが、どうにも旨くはいかない。
　散々、説得して、ようやく白猫のような耳をしおらせたまま、項垂れて出てきた。

　彼女こと、キィーナはこの教会で面倒をみている孤児だ。
　むろん、ここでは孤児を預かることはない。
　キィーナは例外中の例外だった。
　数年前に、ここを訪れてきた時点で、彼女には悪魔憑きの症状がしっかりと現れていた。
　悪魔憑きとは何か、それは身体の一部が獣のモノに変貌している人々のことをさす。
　医師会の見解では遺伝とする見方と、不治の病ではないとかいう意見で二分化されている。

　その容姿に対し、世間の風当たりは強かった。
　ケモ耳や尻尾を持つ者は、それだけで人目を惹いてしまう。
　大方、そのことを良く思わない連中が、ありもしない悪評を吹聴したのだろう。
　無害であることを、未だよく理解できてない者は、異なる彼ら悪魔憑きと蔑さげすみ、気味わるがる。
　今年で十歳になるキィーナだが、どの孤児院も依然として引き取ってくれない。
　それなら、いっそ私が里親になる方が早いと判断し、一緒に暮らすこととなった。
　幸い、ここには私一人しかいなかった。彼女を悪魔憑きと呼ぶモノは誰もいない。