精霊の港 飛ばされたリーマン、体格のいい男たちに囲まれる

消えた神々と黄昏の都

戦火の足音

　未明みめいをまわり宙そらは夜明け色へ染まる。夜明け前なのに鐘かねが鳴った。ザワザワと煩うるさい風が吹き、シーツをかぶった湊は身じろぐ。

　ガタンッ、パタパタパタッ。

　突如とつじょ、慌あわただしく走る音が聞こえ湊はとび起きた。階段をかけおりるとすでに甲冑かっちゅうをまとうラルフが１階にいる。見まわり時の軽装ではない重装備じゅうそうびだ。

「ラルフッ！！　」

「ミナトッ、北城塞都市きたじょうさいとしが陥落かんらくした」

　堅固けんごな守りと謳うたわれていた北城塞都市が落ちた。湊は動揺どうようしたが表情には出さずに話のつづきを待った。

　北城塞都市へ残った最後の兵が抵抗しているものの、追撃ついげきの手が放たれ南へ撤退てったいする民と部隊は後方から襲おそわれている。敵の追撃を阻止そしして避難民を逃がす、ラルフはヴァトレーネの兵を連れて援軍にむかう。

　湊は血の気けが引いて膝ひざが折れそうになった。かろうじて姿勢を保つと大きな手のひらに顔をはさまれる。ラルフの体温に包まれ唇のふるえは止まった。

「ミナト、私は彼らと共に必ずもどる」

　力強くささやかれ勇壮ゆうそうな瞳と視線が交差する。湊は深くうなずき、大きな手に自身の手をかさねて見つめかえす。

「必ず帰ってきて、お願い」

　黄金色の瞳は輝きをはなつ、湊の額ひたいへキスしたラルフは渡された兜をかぶって猛々たけだけしく踏みだす。



　ヴァトレーネに滞在している兵士が広場へ徴集ちょうしゅうされていた。騎馬兵きばへいが隊列をくみ号令を待っている。重騎兵隊じゅうきへいたいの先頭に黒鉄くろがねのツァルニがいる。スレブニーそっくりの山岳馬さんがくばがたくさんいて弓を装備したシヴィルの姿もあった。

　山岳での戦闘を得意とするヴァトレーネの兵を主力とし、重装備じゅうそうび隊と軽装備けいそうび隊にわかれ山の街道を北へ進軍する。

「マルクス、帰って来るまでヴァトレーネを死守しろ」
「はっ」

　ラルフは横一列にならぶ兵の前を通りすぎる際さい、駐留ちゅうりゅうする港町の指揮官しきかんへ町を守るよう命めいじた。整列した兵が注目するなか彼は声を張りあげる。

「聞け、わが同胞どうほうたちよ！！　未明に北城塞都市が落ちた。北の蛮族ばんぞくどもは逃げる人々をうしろから襲い、この地へ侵攻をつづけている。蛮族どもの暴虐ぼうぎゃくを許すな！　われらの民を守り、われらの力を見せつけろ！！　」

　ラルフは緋色ひいろのマントをはためかせ鼓舞こぶする。広場へ兵の声が轟とどろき、重く大きな角笛つのぶえが町全体をゆらした。

　日の出が近づき、馬へ乗ったラルフは昇った太陽の光で黄金色にかがやく。

「わが名はフラヴィオス・ラルフ！　勇敢なる兵士たちよ、我われにつづけ！！　」

　槍をかかげて雄叫おたけびをあげる兵士もいた。シヴィルのいる軽装備隊が先行し、ツァルニとラルフ率ひきいる重装備隊も出発する。石の道を削けずるくらいのひづめの音は市街地しがいちから遠ざかり、北門で出陣を知らせる鐘がなった。

　町へ残った兵士はそれぞれの持ち場へもどった。広場へあつまった人々は興奮冷こうふんさめやらぬ様子で輪をつくり話し合っている。広場を見つめる湊の心臓ははげしく波打ったままだった。



　邸宅へもどった湊はルリアナに港町へ行くように促うながした。北城塞都市の避難民が多量に押しよせることが予想された。沿岸部えんがんぶの仮住居は完成してないけど、公共施設にいたエリークたちも港町へ移動しはじめた。

「ルリアナ、ラルフの許可は出てる。港町でシハナが待ってるから行くんだ！　」

　迷う彼女の両肩をつかんで言い聞かせると、自分の部屋へ走っていき荷物をまとめた。ヴァトレーネ邸の使用人はもともと少ないが最低限さいていげんの人数に留とどめた。労働力の不足は兵士が代わりに担になう。

「ミラは避難しなくていいの？　」

「ミナト様、私はヴァトレーネ出身です。最後までここへ残ります。当然、使用人も続けますわ」

　かたい表情のミラは両手を握にぎりしめた。湊はラルフに代わって礼を言い、彼女の両手を包みこむ。



　夜が明けスレブニーへ乗った湊は、町の住人や兵士をケアをできるように隅々すみずみを見まわった。北側にいた兵の家族は家財道具かざいどうぐを南へ移動させ、兵舎へいしゃの親父は変わらず兵士たちへ料理を作っている。

「アーバー？　」

　ヴァトレーネの兵士が風呂用の薪まきを荷車で運んでいた。目元しか見えない髭ヒゲもじゃのアーバーはこちらを見て口元を嬉しそうに持ちあげる。

「ミナトォォ、石積つんでたら腰やっちまってよぉ……。出陣できないし、情けないったらありゃしないぜ」

　アーバーにも兵同士の摩擦まさつがないか、現場で入用いりようの物はないかとを尋たずねる。ラルフやツァルニ、ヴァトレーネの兵士はほとんどいない、いま本当に必要な物資や意見を上層部じょうそうぶへ届けるために町を巡回する。

「ありがとうアーバー！　こんど君の沸わかした風呂へ入りにいくよ」

「おいおい、詰つめ所しょの風呂は港町のヤツらが増えて、踏み潰つぶされてるブドウの惨劇さんげきみたいだからやめとけ」

　想像もつかないアーバーの返しがきて湊は笑った。公共施設にいた避難民はほとんど港町へ移動してひっそりとしていた。エリークたちの居いなくなった避難所をまわり、残った人に困ったことはないか聞き意見をまとめる。

　詰め所で港町の文官へ声をかけ、移動や物資の輸送ゆそうを指示している人を探した。



　待たされて奥の部屋へ通されると、緋色のマントを羽織はおった巨漢きょかんが目のまえへ立った。

「君が？　ヴァトレーネの文官かね？　」

　マルクスと名乗った兵士はラルフがヴァトレーネ防衛ぼうえいをまかせた指揮官だ。腰につけてる護身用ごしんようの短刀が鈍にぶく光り、相手の発する威圧感いあつかんにたじろぐ。湊は息をのんだが背筋を伸ばしてマルクスと対面する。ラルフが帰ってくるまでヴァトレーネの人々を守り、帰ってきた人たちを迎えいれるという強い気持ちがあった。

　書簡へまとめた文書を提出した。１日の消費量や予測した数をできるだけ具体的ぐたいてきな理由とともに記しるし、たりない部分は口頭で説明する。最初はどこの馬の骨ほねとも分からない異国人の湊を怪あやしんだマルクスも頷うなずいている。

　マルクスの目が手元でとまり凝視ぎょうしする。指輪をみた彼はとつぜん手をにぎって敬意を示した。

「貴方あなたが誰かも知らず失礼した。必要なものは即そく取り寄せよう。このセクスティウス・マルクス、その指輪の紋章もんしょうにかけて必ず用意すると誓ちかう」

　キャベツ爺さんの偉大いだいな紋章に助けられたようだ。マルクスは文官を呼び、物資を調達する手つづきをおこなう。湊の指輪で封ふうをされた書簡は早馬はやうまでディオクレス邸へ届けられた。





　川ぞいに壁が驚異的きょういてきな速さで建造されていた。石灰せっかいと水、本国から運んだ岩や火山灰かざんばいをまぜてコンクリートのように木枠へ流しこむ。大型カタパルトも輸送され、弩砲どほうとともに南壁へ設置された。鋼鉄の重機でもない人力木製じんりきもくせいのクレーンが弩砲を壁のうえへ持ちあげる。帝国の建築技術は異様いように発達していた。

　着実に戦いくさの準備がととのい、不安と怖おそれがうずまき体の底からふるえがくる。ロマス帝国の建国者は軍神の子孫だと言いつたえがあったのを思いだした。

　ディオクレスにもらった指輪をにぎりしめ、未いまだに帰らないラルフたちの帰りを待ち、いのる思いで川むこうの山脈をながめた。