【R18】逃げられた令嬢は無愛想な騎士様を溺愛したい

第4章 苦渋の決断

19話

　有無を言わさない威圧的な問い掛けに、控えの間がざわめく。言葉の刃を差し向けられたカークは俯いたままだった。
　側に佇んでいた王は、慌てて息子を庇うようにリディアの父の前へと立ちはだかる。

「ギルシュタイン卿！　カークはまだ城に戻ってきたばかりで」

「無礼を承知で言いますが、たとえ王族の身分であったとしても隠し事をする人間に娘を渡す気にはなれません。そもそも婚約関係を破綻させるような行為を測っておきながら、何の罰も与えられないのは些か疑問です。理由によっては婚約破棄の手続きをさせていただきたい。この発言が気に入らなければ、不敬罪として私を打ち首にでもしてください」

　リディアの父の目は本気だった。　　

　異議を唱えようとした王も唇をきつく結び、言葉を閉ざす。密室に人が集まっているというのに、酷く肌寒い。そこにいる誰もが表情を曇らせる中、ただ一人微笑みを浮かべているのはロレンツだけだった。

「カーク殿下。ご自身で打ち明けることができないなら、私からお話しましょうか？」

「えっ……」

　部外者であるはずの総統ロレンツの発言に、皆の視線が彼へと集う。
　一瞬、壁際に寄りかかっていたアーノルドと目が合ったが、すぐに逸らされてしまった。リディアの胸の奥が締め付けられるような痛みに襲われる。

　そんな二人の無言のやり取りなど気づくはずもなく、ロレンツは話を続けた。

「生真面目なカーク殿下がなぜ逃げ出したのか、私達は国王陛下の命めいに従って秘密裏に動いていました。もしかしたら事件に巻き込まれたのではないかと、必死にカーク殿下を探していたところ衝撃の事実が……」
「やめてください！」

　ロレンツの軽やかな声に覆い被さるカークの悲痛な叫び声。
　その場にいた皆の視線がロレンツからカークへと移った。動揺と躊躇いが入り混じった彼の瞳は、その色を隠すように上瞼に覆い隠される。

「……私のせいです。私のせいなんです」

　カークは蚊の鳴くような情けない声を漏らし、眉間を指先でおさえる。
　息を吐き出すことすら尻込みしてしまうような重苦しい雰囲気。リディアはかすかに開いていた唇をきゅっと閉じた。

「……私が結婚式から逃げ出したのは、自信がなかったから。由緒正しき魔族の家系であるリディア嬢を妻として迎えられると思わなかったから。王位を継ぐ候補として、自分が相応しい人間に思えなかったから。ただ、それだけなんです。これが真実なんです。たったそれだけのくだらない理由で逃げ出した私にどうか、相応の罰を」

「カーク殿下……」

　カークはリディアの父の前に跪き、深く頭を下げる。
　静かな憤怒を滲ませていた父の藍色の瞳は、やがて呆れたように細められる。リディアの父は旋毛つむじを見せたままのカークから目を逸らすと、今度はその鋭い双眸をリディアに向けた。

「リディア。お前はどうしたい」

「え？」

「今の話を踏まえて、お前の意見を聞いておきたい」

　父の突然の前振りに、リディアの心臓が早鐘を打つ。冷たい汗が首筋から滲み出していく。どうして、皆がいるこの場でそんなことを聞くのか。
　周囲を見渡しても誰も助けてはくれない。リディアは震える手を握り締め、息を呑む。

「わ、わたしは……」

　言葉を紡ごうとしたところで、リディアはふとカークと目が合ってしまった。
　碧く澄んだ美しい瞳。揺るぎない意志が奥底に宿っているようにも見受けられる。カークは自分に自信を持てなかったと言っているが、それは本当に事実なのだろうか。そんな身勝手な理由で誠実な彼が逃げ出すのだろうか。それに総統が言っていた衝撃の事実がなにを指すのかも引っ掛かる。
　
　しかし、今のリディアには真実を知る術すべはない。

「……私は、お父様の意向に添います」

　リディアはカークから目を逸らし、静かに告げる。彼女の父はどこか満足したように小さく頷くと、控えめに咳払いをした。

「陛下。誠に申し訳ないのですが、やはり婚約はなかったことに」

「ギルシュタイン卿！　期日以内に戻ってきたら約束は守ると……！」

「私の勝手な都合となるので、婚約破棄はギルシュタイン侯爵家都合としてください。必要とあれば、賠償金もお支払い致しましょう。無論、私はこれからも王都魔導騎士団として国を守るために変わらぬ忠誠を尽くし続けます」

　父の言葉に王は言葉を失う。

　仮にも相手は国の頂点に立つ王族。一国の王子が婚約者ともあれば、地位を確固たるものにできるはずだ。
　一度裏切りに近い真似をされたことで用心深くなっているせいもあるとは思うが、父が頑なに婚約を拒むのは──　
　
「……これは妻に対する私の一方的な誓いなんです。娘を危険に脅かす要素は一つでも残したくない。結婚においても、できる限りのことを尽くしたい。いや、尽くさなければならない」

「お父様……」

「もちろん、多くの人々が関わったからこそ結ばれた婚約だということは承知しています。議会の承認を得られるまでは、この件は内密にしましょう。陛下のご決断を心よりお待ちしております」

　リディアの父はシルバーブロンドの髪を翻し、足早に部屋の出口へと向かう。すぐさま側にいた衛兵が止めようとしたものの、父の瞳から放たれた鋭い眼光がそれを制した。

「リディア、行くぞ」

「お、お待ち下さい！　お父様！」

　リディアは慌てて父を追い駆ける。

　慣れない靴に足を滑らせそうになりながらも、振り返らずに正殿の果てしなく長い廊下を進んでいく父の服の裾を掴んだ。

「お父様っ！　私の話を聞いてください！」

　リディアの口から放たれた切なる願い。

　その言葉に反応するように、父の肩がわずかに揺らめく。父はそのままゆっくりと振り返ると、冷徹な表情を実の娘に向けるものとは思えない恐ろしい形相へと変貌させた。

「……話？　私に従うとその口で言っただろう。お前の結婚相手も私が見繕う。黙って私の言う通りに従え」

「そ、そうは言いましたが、カーク殿下のあの言葉が真実なのかも疑わしいです！　それに結婚相手を決めるのはまた別……」

「結婚相手？　まさかアーノルドとやらをまだ諦めていなかったのか！？　あの男の息子だけは許さない。許さんぞ！」

「やっ……！」

　手首を強い力で掴まれ、リディアは怯みそうになる。
　狂気を孕んだ目に囚われ、全身が鎖で縛られたように恐怖に蝕まれた。

　どうしてそこまでアーノルドを嫌うのか。異様な執着にも見える嫌悪感を抱くのだろうか。リディアが父から震える手を引き剥がそうとしたそのとき──背後から伸びた誰かの手によって、リディアの肩は守るように抱き寄せられた。