盗まれたのは、望まぬ結婚を強いられた花嫁でした〜怪盗の溺愛からはもう逃げられない〜

第17話 告白

「セラ。準備はでき……っ！？」

　王族の誰かが来るのだろうと考えていたセレーナは、ジーンの声が聞こえたことを不思議に思って、顔を上げる。

「え……ジーン？」

　入り口の前で立ち尽くしていたのは、豪奢な服を見事に着こなす、ジーンだった。
　貴族の盛装どころか、王子様が着るような、飾りのたくさんついた白い長衣。スリムな黒のパンツに、膝下まである革のブーツ。耳にはエメラルドのピアスが飾られている。
　ジーンはいつもの眼鏡を外し、金色の目を丸くしたまま、セレーナを見て固まっていた。

「あの、ジーン？」
「っ、ああ、すまない。セラがあまりにも綺麗だから、つい……」

　ジーンは、赤く染まった頬を隠すように、手で顔を覆った。

「では、殿下、私どもは失礼いたします。何かございましたらお呼び下さい」
「じゃあ、セラちゃん、ジーン、また後でね」

　ダブとメイドが部屋から出て行き、それと入れ替わるようにジーンが室内に入ってくる。
　ジーンは頬を染めたまま、気まずそうに頬をぽりぽりと掻いていた。

「えっと、待って。殿下って、ジーン……ユージーン殿下……、ユージーン、でん、か……？」

　ジーンは、観念したように頷く。

「はは、驚いた？　俺、王族だったんだぜ」
「……驚いたよ……」

　今度はセレーナが固まって立ち尽くしてしまう番だった。ジーンは、ゆっくりとセレーナの前まで歩み寄る。

「セラ。もし良かったら、さ……今日の式典で、みんなにセラを紹介したいんだ。王弟ユージーンの、唯一として」
「王、弟……？」
「セラ。俺……気の利いたこと、言えないけどさ」

　ジーンは、セレーナの手を取り、その場にひざまずいた。

「セレーナ・アボット嬢。俺、ユージーン・シュトロハイムは、ずっと前から、貴女を……貴女だけを愛しています。どうか俺と、結婚して下さい」

　金色に輝く瞳が、まっすぐにセレーナを見上げている。
　真摯で、優しくて、美しい金色。
　セレーナがずっと大好きだった、澄み切った輝き。

「ジーン……、わたしも、ジーンを、愛してる」
「セラ……！」
「――でも」

　喜びに細まった金色と異なり、セレーナのエメラルドグリーンには、喜びだけでなく不安が差していた。

「わたしに、ユージーン殿下の婚約者が、つとまりますか……？」

　セレーナは、隣国の没落伯爵家の令嬢にすぎない。マナーや教養だって不安だし、王弟という高貴な身分のジーンと、釣り合うとは思えなかった。

「――セラじゃないと、俺の妻はつとまらない」

　ジーンは、セレーナの手の甲に、そっと口づけを落とす。熱を帯びた金色の瞳が、セレーナを射ぬく。

「俺は、セラ以外、いらない。心配しなくても、誰にも文句なんて言わせないさ」
「でも……」
「俺さ、今は王弟だけど、下町出身なんだよ。前王……俺の父親が、認知しなくてさ。だから、俺自身も、王宮で贅沢な暮らしをするのは性に合わないんだ」

　ジーンは、ぽつりぽつりと、自身の境遇を話し始めた。
　踊り子だった母が、自分を一人で育てたこと。情勢が悪化して、隣国へ亡命したこと。そして、セレーナとアボット伯爵が、自分たち難民を救ってくれたこと。

「俺が今ここにいるのは、セラが助けてくれたから。俺に強さを教えてくれたから。生きる意味をくれたから」

　ジーンは立ち上がると、懐から小さな箱を取り出す。中に収まっていたゴールドの指輪を手に取り、再び箱を懐にしまった。

「だから、さ。これからも、俺に生きる意味をちょうだい？　ずっと、俺のそばで」
「ジーン……」
「王家のしがらみとか、そういうのは気にすんな。王族としての仕事は少ししなきゃいけねえけど、次にまた王位争いが起こったとき、俺はそういうことに関して、一切の不干渉を貫くって宣言したから」
「でも……わたしに、王弟殿下の妻としての仕事がつとまるかしら。それに、やっぱり、身分が合わないし、教養やマナーだって……」
「問題ねえ」

　ジーンは、自身たっぷりに頷いた。

「そもそも、俺だって口は悪りぃし、下町出身で貴族のマナーも碌に身についてねえだろ？　これから一緒に学んでいきゃあいいんだ」
「……まあ、口が悪いのは完全に同意するわ」
「はは」

　ジーンのマナーについては、見たことがないからわからないが……少なくとも、貴族のマナーは一朝一夕で身につくものではない。
　これから一緒に、という言葉に、セレーナは少し安心した。

「俺の兄、現国王が俺に望んだ仕事は、表立っては・・・・・現状ただ一つだけ――シュトロハイム王国と、ノルベルト王国との、架け橋となること。だから、そんなに多くの仕事があるわけじゃねえんだ。ちょっと人前でスピーチやダンスしたりはしなきゃいけねえけど、原稿は官僚が作ってくれるし、実務は外交官たちがやるからな」
「うっ、スピーチにダンス」
「セラだったら、少し練習すりゃあ大丈夫だ。難しく構えるこたぁねえよ。それに、身分のことだが――」

　ジーンは再び、セレーナの手を取る。そしてそのまま、左手のグローブをするりと外してしまった。

「――ノルベルト王家から降嫁した公爵家出身の、前アボット伯爵夫人。その娘であり、ノルベルト王家の血が流れているセレーナ・アボット嬢は、王弟の妻として申し分ない」
「……えっ？　お母様が……なんですって？」

　セレーナは、またしても新しい情報を与えられて、もはや現実味が感じられなくなっていた。
　けれど、左手に触れているジーンの指先は、確かにあたたかくて、力強くて、これが夢などではないのだと感じさせる。

「セレーナは知らなかったんだろ？　前伯爵夫人も、駆け落ち同然で出てきたとかで、公爵家にも伯爵家にも迷惑をかけられないとかって言って、完全に縁を切っていたみたいだし。それに、セレーナの素性を知られたら、あの継母に何されるかわかんねえからって、アボット伯爵も隠してたみたいだしな」
「そ、そんなの、知らなかった……！」
「――だからさ」

　一度言葉を切り、ジーンは、小さく息を吸う。
　そうして、セレーナの左手を少し持ち上げると、にやりと笑った。

「諦めて、俺と結婚しようぜ？」

　ジーンは、指輪をセレーナの薬指に通す。指輪は、抵抗もなくセレーナの指にぴたりと嵌まった。

「ジーン……！　返事、まだしてないのに」
「ん……嫌だった？」
「嫌なわけ、ない。だって」

　セレーナは、ジーンの嵌めてくれた指輪を、愛おしげに眺める。

「だって、わたし……とっくに、あなたを」

　セレーナは、エメラルドの瞳を潤ませ、薬指の指輪を、そっとなぞる。

「――ジーンを、愛してるもの」

　多分、伯爵家の離れでジーンと過ごしていた頃から、セレーナはジーンを憎からず想っていた。
　ジーンと目が合うと嬉しくて、ジーンが静かだと心配して。昼間に話したことを、夜になって思い返して、一喜一憂して。
　――ジーンが、セレーナの初恋だったのだ。

「セラ」

　ジーンはセレーナの腕を引き寄せ、抱きしめる。
　ふわりと懐かしい香りに包まれて、幸せがセレーナを満たしていく。

「でも、ずるいわ。周りをぜーんぶ固めて、逃げられないようにしちゃうんだもの」
「言ったろ？　俺からは逃げられない運命だって」
「ふふ、そうね。その通りだったわ」
「だろ？」

　ジーンは、おどけた調子で言う。けれどその表情は、どこまでも優しく穏やかで、甘やかだった。

「じゃあ……」

　セレーナは、ジーンから身体を離すと、丁寧に膝を折って、カーテシーをした。貴族令嬢の礼である。

「ユージーン・シュトロハイム殿下。どうか、わたし、セレーナ・アボットを、貴方様の妻に迎えてくださいませ」
「――喜んで」

　ジーンも、胸に手を当て、軽く一礼をした。
　二人で同時に顔をあげると、セレーナは、自分からジーンの背中に腕を回す。
　そして、とびきり甘い声で、ジーンに特別なおねだりをした。

「ジーン。わたしを、世界で一番、幸せなお嫁さんにしてね？」
「――ああ、もちろんだよ。約束する」

　セレーナは、もう、ジーンから逃げられない。
　けれど、ジーンもまた、セレーナから逃げられない。

　二人の唇が、そっと重なり合う。
　ふわふわと甘く、熱くとけるような幸せが、何度も何度も、触れ合ったのだった。