色のない虹は透明な空を彩る〜空から降ってきた少年は、まだ『好き』を知らない〜

矢口愛留

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第七章　紫

第119話　「氷漬けの棺桶」

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　行方不明になっていたノエルタウンの女領主、マチルダが指し示す杖の先には。
　小さな棺桶が、氷漬けで安置されていたのだった。

「この棺桶にはな、フローラと聖王の子が眠っている。心の臓が止まって生まれてきた子でな、医師が手を尽くしても息を吹き返さなかったのさ。
　そして、フローラ自身も二度と子を望めない身体になってしまった。フローラは諦めることが出来ずに、その子をこうやって氷漬けで保存することにしたんだ」

　確かにアイリスも、フローラとマクシミリアンの子が流れてしまったことを話していた。
　この氷漬けの棺桶に、その子が眠っているのか。

「フローラはそれから情報屋を開業した。子の生命を吹き返すか、自らの身体を治せる者を求めてな。だが、そんな都合のいい精霊がいるなんて情報も、ましてやその加護を持った者の情報も、すぐには入ってこない。
　フローラはその情報を探しながら、部下を集め、金を集め、聖王のために動き回り、そしてアイリスに取り入って手駒にした」

「それでフローラは、王国の魔女に会いたがっているのですね……。アイリス王女は、やはりフローラの手駒として動いているのですか」

「アイリス本人には、フローラにいいように使われているという実感はないだろう。アイリスは自分の父母よりもフローラと共に過ごした期間が長くて、性格が捻じ曲がってしまったようだな。
　全く、アイリスといいフローラといい、自分勝手な奴らが王家を牛耳っているのは我慢ならん。そのせいで何百、何千という人間が迷惑を被こうむっているというのに」

　アイリスのあの性格は、フローラの影響が大きいようだ。

「それで、だ。フローラの会いたがっている魔女の能力は、一体どんな物なのだ？　まさか、本当に傷を癒す能力があるのか？」

「いえ、彼女の力は傷を治すものではありません。因果を操る能力で――あ」

「なんだ」

「……ひとつ、思いついたことがあります。マチルダ様、この家から逃げ出すおつもりはありませんか？」

「……逃げられるなら、さっさと逃げているさ。だが、さっきも言ったように、この地域は陸の孤島になっている。私の力では脱出不可能だ。
　それに――気付いたろう？　この家から私が逃げ出さないように、アイリスの操る番犬――地獄の猟犬ヘルハウンドが見張っているのさ」

「地獄の猟犬ヘルハウンド……さっき、外にいた、あれですね」

「そうだ。あんたが来た時は運良く眠っていたようだったがな。この家の扉が開くと、どれだけ深く眠っていてもすぐさま飛び起きるのさ。私の氷は一度に出せる量が少ないから、炎を吐く魔物とは相性が悪くてな」

「炎……それなら、水があれば大丈夫。それから、外での戦いだったら、地の魔法で壁を作って閉じ込めることも可能だわ。あとは隙をついて風魔法で空に逃げてしまえば……」

「……なあ、あんた。一つ訊くが、そのために何人の術者が必要になるか分かってるか？」

「――術者は、私一人で大丈夫です。ただし、もう数日間だけ待って下さい」

「数日……？　いや、そうか。あんたは『虹の巫女』だったな。――いいだろう、なら今日はひとまず休め。話はそれからだ」

　マチルダはぶっきらぼうに言い放つと、毛布を取り出してソファーに投げ、杖で指し示した。
　私がお礼を言うと、マチルダはわずかに目を細め、隣の部屋に入ってしまったのだった。

　夜ももうかなり更けている。
　私はソファーに寝転がると、すぐさま、眠りに落ちていった。

　翌朝。
　パンの焼けるいい匂いで、私は目を覚ます。
　眠い目を擦りながら重たい身体を起こすと、続けてキッチンから、じゅう、と卵の焼ける音が聞こえてくる。

「あ……マチルダ様」

「ああ、起きたのか。ちょっと待ってろ」

「お手伝いしましょうか」

「いや、いい。余計な世話だ」

　マチルダはしばらくキッチンで調理を続けると、右手で杖をつきながら、左手で器用に皿を二枚持ち、テーブルに運ぶ。
　皿の上にはレタスにベーコン、目玉焼き。
　ふっくらとしたロールパンは、カゴに盛られてほかほかと湯気を立てている。
　カトラリーとミルクピッチャーをテーブルに置くと、マチルダは私に座るよう促した。

「さて。食事が済んだら、あんたの能力と計画を教えてもらうよ」

「はい。――いただきます」

　私は食事をありがたくいただく。
　素朴であたたかい味に、眠っても解ほぐれなかった心の凝りが、少しずつほどけていくような気がした。

「それで、あんたが現在使える能力は五つ。風の魔法は今すぐには使えない。風の魔法が使えるようになったら、この氷漬けの棺桶を持ってファブロ王国の王城へ向かう――そういうことで良いんだな？」

「はい」

「……残念だが、この計画には大きな穴が二つある。まず一つ。空に逃げたとしても、昼間はアイリスの鷲獅子グリフォンが雲の上を旋回している。見つかる可能性が高い」

「鷲獅子グリフォン……では夜まで待っては？　光を消して飛べば、暗黒龍ダークドラゴンにも見つからないと思うのですが」

「いや、そこがもう一つの穴だ。毎日夕刻に、フローラの手の者がここを訪れる。
　地獄の猟犬ヘルハウンドと一度相対している以上、あんたの存在も今日の夕刻には知られてしまう。夜まで待つことは出来ない」

「そんな……！」

　そうなってしまうと、もう打つ手がない。
　風の魔力――緑色は、いまだ私の視界に戻ってきていない。
　夕方までに魔力が回復するとは、到底思えなかった。

「……どうしたら……」

「安心おし。他の作戦を考えるためにあんたの能力を聞いたんだ。私に任せな」

　そう言って、マチルダは口端を持ち上げ、私の前で初めて笑ったのだった。

「いいか、まず六大精霊っていうのは、他の精霊と違ってだな――」

　マチルダは嬉々として魔法について、精霊について話し始めた。

　……魔法オタクなのだろうか。

　話し始めると止まらなくなった彼女は、しかし緻密な作戦も練ってくれて、私たちは脱出の算段をつけたのだった。

「……ふう、こんなところか」

「マチルダ様、魔法についてお詳しいのですね。何とかなりそうな気がしてきました」

「何とかなりそう、じゃなくて、何とかするんだよ。魔法について詳しいのは当然だ、聖王都の学園で教師をしていたからな。
　親戚……ノエルズ分家の馬鹿者が、色々やらかした上に卒業前に駆け落ちなんぞしたせいで、ノエルタウンに呼び戻されてしまったがな」

　――マチルダのその言葉に、また私の中の誰か・・がビクッと震えたような気がした。

「さて。では心が決まり次第、行くぞ」

「はい。よろしくお願いします」

　私がはっきりと返答し、最初の魔法の準備を済ませると、マチルダはひとつ頷いてから、玄関扉を大きく開け放ったのだった。

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