【第二部完結】レティと魔法のキッチンカー

靴職人と黄金の布団👠 The shoemaker and the golden blanket

第38話 悪戯よりも思いやりを

　レプラコーンの家を訪ねたあと、私を追いかけてきたドラコと一緒に、なんとか家へと帰りついた。

　アデルは、なかなか戻って来なかった。
　ドラコは、「きっとレプラコーンにお説教してるですー！　性格がひん曲がってる妖精だから、豚の耳に念仏のような気もするですけど！」などと言っていた。
　それを言うなら馬だ、とツッコミを入れる気力もわかなかったが、ドラコのおかげで少しだけ元気が出た。

　けれど、何日もかけて用意したおせち料理がダメになってしまったのは、やっぱり悲しい。私は結局、何をするでもなく自室にこもり、気付けば夕方になっていた。

「もう、夕方ね……ご飯の支度、しなくちゃ」

　食欲はわかないが、アデルとドラコのために、何かご飯を作らないと。残さず美味しく食べてくれる人がいるというのは、本当にありがたいことだ。

　私はやる気の出ない自分に鞭を打ち、緩慢な動きでキッチンへ向かう。
　だが、部屋から出て階段を降りていく途中で、私の耳は違和感を拾い上げた。
　なんだか、いつもより賑やかな気がする……ドラコが二人になったみたいな。

「んー、これこれ、最っ高に美味しいです！　今取り分けてやるです！」

　誰かお客さんが来ているのだろうか。
　それに、誰かが食事の用意をしてくれたのだろうか、かちゃかちゃと食器が鳴る音が聞こえてくる。

「――なんやこれ、見た目の割になかなかイケるやん！」

「でしょー！？　レティのお料理は、美味しいんですー！」

　階段を降りて廊下を曲がると、賑やかな声がよりはっきりと聞こえてきた。
　……この特徴的な話し方は、もしかして……。

「こっちも食ってみろ。美味いぞ」

「ええ？　なんでっか、これ？　里芋？」

「くわいという野菜だ」

「ほぇー。けったいな野菜があるもんやなあ」

　やっぱりそうだ。
　ダイニングテーブルに着いて、アデルとドラコと一緒に食事をしていたのは――

「……レプラコーンさん？」

「おお、姉ちゃん。邪魔してまっせ」

「……どうして？」

　昼間は、「二度と来るな」と追い出されてしまった。
　なのに、どうしてこの家に来ているのか。

「嘘や悪戯を控える、という条件で、家に上がっても良いと許可を出した」

「せやから、今のワイ、正直モンや！　嘘ついたらアデルの兄ちゃんに燃やされそうやしな」

「悪戯をしたらドラコが燃やしてやるですからね！」

「おお怖っ」

　そう言って、レプラコーンは自分の体を抱き、大げさに震えるような仕草をする。
　アデルはともかく、ドラコとはなんだかんだで仲が良さそうに見えて、私はすっかり毒気を抜かれてしまった。

「それ、おせちの余り？」

「ああ、そうだ。先に食べ始めてしまって、すまない」

「ううん、それはいいけど……」

　テーブルの上に並んでいるのは、弁当箱に詰めきれなかったおせち料理の数々だった。
　弁当箱ではなく、普段の食器に盛られているものを、個々の小皿に取り分けてつついていたようだ。

「……その、口に合うかしら？」

「ああ、めっちゃ美味いで。見慣れないモンばっかりやったし最初は手が出んかったけど、食うてみたらなかなかイケたわ」

「そう……良かった。私、レプラコーンさんのご機嫌を損ねてしまったかと思って」

「あんなあ、昼間のアレは、不可抗力や」

　レプラコーンは、申し訳なさそうに眉を下げた。

　昼間のアレというのは、弁当箱をひっくり返してしまったことだろう。
　だが、あれは半分、私が悪いのだ。レプラコーンにしつこく弁当箱を押し付けたから。

　レプラコーンは、もじもじしながら、続ける。

「せやけど、その……なんや、やっぱり美味そうやったなぁ思うてな。呼ばれたったで」

「……おい、レプラコーン。そうじゃないだろう」

「……せやな。その、姉ちゃん……昼間は、ワイが悪かった。ホンマ、すんまへんでした」

　アデルに促され、レプラコーンは、立ち上がって頭を下げた。

「いいえ……私も、お料理を押し付けてごめんなさい」

　私も謝罪すると、レプラコーンは頭を上げて、空気を切り替えるように明るい声で話し出した。

「料理、みんな美味いわ。黄金色のヤツも、甘うてホクホクして……食いモンで幸せな気持ちになったん、久しぶりやわ」

「……本当？　美味しい？」

「ああ、ご馳走やで。ワイ、この家いる間は嘘つかへん言うたやろ」

　そう言って、レプラコーンは蓮根をポリポリとかじる。
　嘘をついていないのは、彼の表情や仕草を見れば明白だ。

「ほんで、お詫び……っちゅうのも変やけど、靴のオーダー、受けることにしたわ」

「まあ……！　いいの？」

「ああ、ええで。せやさかい、後で足のサイズ測らしてえな」

「……ありがとう、レプラコーンさん。でも、お詫びなら、受け取れないよ。だって、相手が違うもの」

「へ？」

「お詫びをするなら、無駄にしてしまった食材に。森の恵みに、生命に。もう二度と、食べ物を粗末にしないって約束して」

「……ワイのために時間無駄にしてもうたやん。それはええんか」

「だって、結局、食べてくれたでしょ？　なら、私の時間は無駄になってないよ。可哀想なのは、口に入ることのなかった食材たちだけだわ」

「……ジブン、ほんまもんのエエ子やな。ワイには眩しすぎるわ」

　レプラコーンは、「こんな子に意地悪をしよう思たんが、ようなかったんやろな」と、口を開けてニカっと笑った。
　前歯が一本欠けていて、愛嬌たっぷりの笑顔だ。

「よっしゃ、わかった。もう二度と、食いモン粗末にせん。約束や。ほんで、生命に、恵みに感謝する。それから……お詫びやのうて、この料理のお礼に、靴を作ったる。せやったら、ええやろ？」

「お礼……！　うん！　ありがとう、レプラコーンさん……！」

　おせち料理のお礼として靴を作ってくれる……それは、レプラコーンに、想いが、真心が届いたということだ。
　私はそれが、とにかく嬉しかった。
　それと同時に、昼間の悲しみも怒りも何もかも消えて、心の底からホッとしたのだった。

「なあ、レプラコーン。悪戯や嘘で相手の気を引こうとするよりも、真心や思いやりを与えることで相手に見てもらう方が、ずっと気持ちが良いだろう？」

「……せやな。あんたの言う通りや」

　アデルの言葉に、レプラコーンは神妙に頷く。

「……ワイ、ずっと独りやった。こんな賑やかな食卓、ほんま久しぶりや。誰かと一緒に食卓を囲むって、こんなええモンなんやな」

「レプラコーンさん……」

　再びニカっと笑ったレプラコーンの瞳が、きらりと光る。

「せやけど……悪戯全くしないっちゅうのも、なんやウズウズすんねんなあ」

「……キサマは、意外といい奴ですー。盛大に迷惑なものじゃなければ、ちょっとの悪戯なら、見逃してやるですー。ね、レティ、アデル」

「ふふ、そうね」

「……俺は御免被ごめんこうむる」

「お？　あんたら……言うたな？　ええねんな？　ほんまにええんやな？」

　レプラコーンが、ものすごく嬉しそうな顔をする。
　アデルは嫌そうに顔をしかめ、ドラコは「うっ」と少し後悔したような顔をした。

「よぉーし！　せやったら、早速靴作りの準備や。足のサイズ見せてえな。えーと、巻き尺は……あった、これや！」

「ギャー！！　毒蛇ですぅぅぅ！！」

　そう言ってポケットを漁ったレプラコーンが取り出したのは、毒蛇のオモチャだった。
　ドラコは思いっきり飛び上がった……同じ爬虫類っぽいのに、蛇は苦手なのだろうか？

「きひひひ、悪戯する言うとったのに、引っかかりよった！　トカゲはん、オモロいなあ」

「とっ！　トカゲじゃないのですー！　訂正するですー！！」

「ん？　なんや？　どっからどう見てもトカゲやないかい」

「きぃー！！　待つです、こんの、悪戯妖精っ！！　燃やしてやるですー！！」

「きひひひひ！　ここまで来てみいや！」

　一気に賑やかになったダイニングで、ドラコとレプラコーンが走り回っている。
　彼らの楽しそうな表情に、私の頬も緩んでいく。
　アデルも、『仕方がないな』と言わんばかりに腕を組んで二人を眺めているが、その目も口元も、優しく弧を描いていた。

　賑やかに、深まっていく夜には、寂しさの影なんてひとつもなくて。
　私たちに、またひとり、かけがえのない友人が増えたのだった。


　🍳🍳🍳

　【靴職人と黄金の布団👠】Completed!!

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　次章開始まで、またしばらくお時間を頂戴致します。