【第二部完結】レティと魔法のキッチンカー

恵みの森の果物🍎Fruits of the Blessed Forest

第6話 美しき異常な一皿 ★アデル視点

　アデル視点です。

――＊――

　ドラコが持ってきた美しい一皿を見て、俺は心底驚いていた。
　皿の中央には煌めく氷の山があって、その頂上には、俺とドラコを模した物が飾られている。

「……これは？」

「ねっ、すごいでしょ？　レティはりんごだから食べていいって言ってたですけど、もったいなくて食べられないです」

「そうだな」

　確かにドラコの言うりんごの飾り切りは、非常に精緻で芸術的だ。
　皮の赤い部分と実の黄色い部分を上手く利用し、削り方にも緩急を付けて、見事に立体感を出している。

「あと、レティから伝言があるです。『親切でお薬を塗ってくれようとしたのに、突き放してしまってごめんなさい』って」

「あ、ああ」

　俺はレティの反応を思い出して、ドラコから目を逸らした。
　小柄で痩せていたから、もっと年若い子供かと思っていたが、十八歳……俺と三つしか違わない。
　恥ずかしいに決まっている――何故俺はきちんと配慮してやらなかったのか。

　そもそも、最初に着ていた服から浴衣に着替えさせた時に、ちゃんと気が付けば良かったのだ。
　その時は、身体の傷があまりに痛々しくて、そこまで気が回らなかった。

　俺は、真っ赤になって涙目で俺を睨む彼女の顔と、自分の失態を振り切るように、煌めく氷の細粒に目をやった。
　本当に美しい皿だ――しかし、やはり、どう見ても異常・・である。

「それよりドラコ……お前、気付いたか？」

「え？」

　ドラコは、こて、と首を傾げた。
　だが俺はそれに答えず、細かい氷の欠片を、スプーンで掬って口に運ぶ。
　ザクザク、シャリシャリとした氷は、口の中であっという間にほどけて消えていく。
　味はしないが、口の中が程よく冷やされ、すっきりと心地良い。

「気付くって……何にですか？」

「氷だ」

　俺はドラコにスプーンを差し出すと、自分も再び氷を掬って、口に運ぶ。
　今度は氷と一緒に、ベリーも。
　キンキンに冷えたベリーの爽やかな香りが鼻腔を抜け、酸味と甘みが口内に弾けた。

　ドラコも俺に倣って、パクリと氷を口に放り込むと、驚いたように頬を押さえた。

「ひやひや冷たいのです！　不思議な食感ですね」
　
「ああ。さっぱりして、いくらでも食べられそうだ」

「はい、ドラコもそう思います！　えっと、それで、アデルは結局、何が言いたいですか？」

　ドラコは再び氷を掬う。
　どうやらドラコもこの氷が気に入ったようだ。
　しかし、この皿の異常性に気付いた様子はない。

「……ドラコ。この氷は、どこから持ってきた？」

「もちろん、レティの部屋からに決まってるです」

　当たり前だろうと言わんばかりの表情で、ドラコは即答した。
　聞き方が悪かったな。

「お前は、彼女の部屋に氷を持って行ったのか？」

「いいえ」

「だったら、彼女は、どうやって・・・・・氷を用意した？」

「……あ、確かに。んん……？　どうやったんでしょう……？」

　そもそも、この森では氷は貴重だ。
　冬に凍った川から切り出してきて、氷蔵室に保管しておけば、何とか夏までは保もつ。
　それでも食材や薬品などの保冷に使うのが主であって、そのまま食べるなんて贅沢な使い方はしない。
　森の外、人間たちの集落では氷を取っておける特別な設備もあるらしいが、夏でもそれなりに涼しいこの森には必要のない設備だ。

「これは、レティからのメッセージだろう」

「メッセージ？」

　――普通に考えても、説明が付かない現象。
　それを可能にする不思議な力を、俺はよく知っている。

　それは、長年俺を苦しめてきたもの。
　選ばれた者にだけ授けられた力であり、自分を縛る鎖であるもの。
　すなわち。

「――『魔法』だ」

　精霊が気まぐれで人間にもたらした、異能力。
　精霊の与えた加護であり、自然の恵みそのものの力。
　だが――この地にあっては、ただの呪い。

「精霊の力を閉ざしてしまったこの地に、外から紛れ込んだ異物。――恐らくレティは、俺と同類・・だ」

　――私も、あなたと同じ。

　きらきらと光を反射する白い細粒には、彼女の優しさと痛みと――助けてくれという叫びが込められているような気がした。

　……あの少女のことを、もっと知りたい。
　いや、保護した責任もあるのだから、知らなくてはならないのだろうが。
　

　◇


　この地に、精霊の力を持たない者たちがやって来た時。
　本当なら俺も、他の者たちと共に、大人しく聖王国や帝国に逃げれば良かったのだ。

　けれど、そうしなかった。
　そう出来ない理由があった。

　ここ、恵みの森の奥地にひっそりと聳そびえる、精霊の樹。
　星の中枢から世界中に根を張り枝葉を伸ばす、世界樹ユグドラシル――その枝葉のひとつが、この森にあるのだ。
　世界の、精霊の恵みそのものであるその樹を護るのが、俺たち一族――いや、俺の役目だった。

　俺は、精霊の樹を護る役目を負った『神子みこ』――『炎の一族』の中でも最も強い力を持つ、火の精霊の加護を受けた唯一の人間だ。
　だから、俺には精霊の樹を護る責任がある。この森を護れるのは、誰よりも強い力を持つ俺だけだ。俺は、安全を確保した上で他の『炎の一族』を全員森から追い出し、誰も入れないよう、森に炎の結界を張った。

　自分の選んだことだが、時折、俺の身に降りかかったこの理不尽に腹が立つこともあった。けれど、復讐や報復だけは望まなかった。
　俺個人の感情に、精霊を巻き込みたくない。俺が怒りに任せて力を暴走させたら、この地の全てが業火に沈んでしまうだろう。
　人間どもはどうでもいいが、一族が愛したこの森を焼き尽くしてしまったりしたら、俺を信じて全てを預けてくれた精霊や、俺が追い出した一族の者たちを裏切ることになる。

　人の業は深い。
　精霊に授かった力を人間同士の争いに用いるなど、あってはならないのだ。


　◇


　俺は、残りの氷をドラコに譲って、部屋を出た。
　目指す場所は、俺の部屋と同じ二階にある。
　廊下をゆっくりと歩きながらも、俺は考えることをやめない。


　現在、目下の問題は、俺に後継者がいないことである。
　ああして追い出した手前、俺自ら一族の者を呼び戻すことも出来ない。それに、彼らも恐ろしい思い出のあるこの地に戻ろうとは考えないだろう。

　だが、このままでは、俺がいなくなった後、樹を護る者は不在になってしまう。　
　もしそうなってしまったら、樹は枯れ、辺りの魔力を吸い尽くし、人も動物も妖精も住めない森になってしまうだろう。
　恵みの森は、まさに魔の森へと変じてしまう。

　そろそろ外に出て後継を探さなくてはならないのだが、森の結界を維持する必要があるため、あまり遠くへは行けない。
　それに――外に出たとしても、上手くいく未来が、全く想像出来ないのだ。
　精霊の加護を得ていて、信頼できて、人里離れたこの森に未来永劫住みついてくれそうな人間なんて、どう考えたって見つかりそうにない。


　正直、あのレティシアという少女を助けた時、そのあたりの打算が全くなかった訳ではない。
　彼女に治療を施したら、少し話が出来るかもしれない、と。
　外の世界の現状や、一族ゆかりの者の情報、それ以外でも何でもいい。何かの糸口が見つかるかもしれないと思ったのだ。
　――まさか本人が『加護持ち』とは思っていなかったが。


　もしかしたら。
　俺と同類・・の彼女だったら、もしかしたら。
　俺と一緒に、この森で――。

　そんな淡い期待を胸に抱くと、何故だか急速に鼓動が高鳴っていく。
　このふわふわした気持ちは、一体何なのか。考えたところで、答えは出そうにない。


　そうしていると、レティに貸している部屋の前にたどり着いた。
　俺は深呼吸をしてから、その扉をノックする――。



　🍳🍳🍳

　【恵みの森の果物🍎】Completed!!

　　▷▶︎ Next 【恵みの森の野菜🧅】