夜空に星が流れるとき

火の玉

火の玉（３）

　もう十分怖い目に遭ったぼくらは帰ることにした。けれど墓を背にして歩き出したとき、今度はぼくもヴェルナーもそろって白い服の女が立っていることに気付いた。女は静かに足音もなく近づいてきた。
　ヴェルナーは大声を上げてまたしてもどこかに走っていった。今度はぼくも叫び声を上げてしまった。それでヴェルナーの後に続いて走ろうと思ったのだけれど、迫ってきた幽霊に手を掴まれた。もうダメだと思った。
　けれど、それはバルバラだった。ぼくが抜け出したのに気付いて探しに来て、墓地にぼくらがいるのを見つけたのだった。
「こんな時間に何をしているんです！」
　バルバラはぼくの頬をぴしゃりとひとつ、平手で打った。
　ぼくは打たれたショックと今までの心細さから、泣き出してしまった。バルバラはそれ以上ぼくを打たなかったけれど、怒っているのは変わらず、ぼくは手を引かれて連れていかれた。

　バルバラはこっそりとぼくを部屋に入れた。蔦のロープは持っていかれてしまった。でも父と母には内緒にしてくれて、二人から怒られることはなかった。バルバラは何食わぬ顔で家族の前では振る舞っていたけれど、数日間、強い目付きでぼくを見ていて、それでぼくもずいぶんしゅんとしてしまった。
　ヴェルナーの方は火の玉はいなかった、なんてことなかったと吹聴していた。それを否定することもできたけれど、彼を臆病者にするのはいただけなかった。ぼくが臆病者だと、彼に同じように言われるだろうからだ。仕方なく、ぼくもヴェルナーも夜中の墓地探索を大げさに言いふらした。
　ぼくとヴェルナーは嫌な秘密を共有することになり、互いに後ろめたさがあったせいもあり、それからはあまり関わることはなかった。
　拾ったガラス玉は肝試しのいい記念にはなった。
　ただ、それからも火の玉の目撃例がいくつかあり、ぼくはこの日の夜を思い出してはベッドの中で背筋を凍らせる日々を送ることになった。