初期レベルの殴られ屋は、聖女様にぶん殴られると最強になれるみたいです

白夢

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14: 飼

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「ク、クゥ、クゥ！」『テド、コイツ、イキテルゾ！』
「え？」
「クゥクゥ、クゥ、」『イキテルゾ！』

　リリーはテドから飛び降りて、スルスルと死体の近くへ寄っていった。
　そして死体を見つめて鼻で突く。

「……まだ生きてる？」
「クゥ！」『ソウダヨ！』

　意思疎通の奇跡に目をキラキラさせて喜ぶリリーを頭に乗せて、テドは男を覗き込んだ。
　息はあるが、気を失っていて、左脚が膝の辺りまで消し飛んでいる。

　男の頭には、獣のような耳が生えていた。どうやら亜人のようだ。

「リリー、近くにシエルはいないよね？」
「クゥ」『イナイ』

　リリーはプルプル首を振っている。かわいい。
　テドは目を細める。

「じゃあ、起きてもらおうかな」

　テドは男の頭に水をかけた。都合のいいことに、近くに透明な水が流れていた。
　男は蒼白な顔をしていたが、ゆっくりと目を開けた。

「こんにちはー」
「……」

　虚ろな目をした男は、顔を上げる力も残っていないのか、瞼だけ開いて、眼球を動かしテドを見上げた。

「まだ生きてる？」
「……」
「まだ喋れる？　もし喋れないなら、他の方法を考えるけど」
「……聖女の、護衛か」

　男はボソボソと聞き取りにくい声で話す。

「せーじょって、リスペディアのこと？」
「……あぁ」
「リスペディアのことを攫ったの？」
「…………」
「ねぇ、教えてよ」
「……言っとくが、オレは雇われただけだ。命令された……だからこうして、ゲホッ……置き去りに」

　男は体を倒し、床に横たわった。座っていることすら辛そうだ。
　左足から流れる血が、水に溶けていく。
　
「雇われたってことは、傭兵なの？」
「そうだよ……傭兵」
「雇い主は誰？」
「……さぁ。多分、冒険者だ」
「冒険者？」
「詳しくは知らない。でも……ハハ、話が違うよな……」
「話が違うって？」
「……お前、何も知らないのか？」
「うん。つい最近まで、辺境の村にいたんだ」
「……」

　男は初めて顔を上げ、テドの顔を見た。
　蒼白な頬と虚ろな目は、既に死人のように見える。

「……先に手当をしてくれ。何か伝える前に、俺がくたばりそうだ」
「元気そうに見えるけど」
「ハハ……アンタ、さてはまともじゃないな」
「褒めてくれてありがとう。リリー、治せる？」
「クゥ、クゥ」『チッ、シカタネーナ』

　リリーはするすると寄ってきて、男の足下で発光した。
　しばらくすると、男の出血は止まった。

『アサメシマエ　ダゼ』
（カッコつけちゃって、可愛いなぁ）

「……」

　男は胡散臭そうにリリーを眺めてから、体を起こした。
　リリーはすぐに男の側を離れ、テドの頭の上で丸くなる。

「……派遣されたんだ。中央都市で。迷子の聖女を保護してくれって、簡単な仕事。正確には、それを手伝えって依頼」
「リスペディアのこと？」

「だが保護って話だったのに、実際来てみたら、人攫いの真似事だった。その上、件の聖女様はとんだお転婆で、出会い頭に傭兵仲間が内臓ぶちまけてぶっ倒されて、俺はこのザマだ」

「みんな知らずに来たの？」
「冒険者様から依頼されただけなんだ。多分傭兵連中は、ほとんどそうだろうな」

「でも、誘拐だって最後まで気づかなかったわけじゃないのに、結局協力したんだね」
「傭兵の俺らには、そうするしかないんだよ。亜人だからって冒険者にもなれないのに、依頼不履行で傭兵団のクランからも締め出されたら……」

　男は首を振った。どうせ死ぬなら、少しでも生きる可能性に賭けるのが賢いやり方だと思っているのだろう。

「それで、リスペディアは今どこにいるの？」
「さぁな、俺らは全部の作戦を知らされてない。俺らを突っ込ませて気を引き、煙か何かを焚いたんじゃないか。意識は朦朧としてたから、全部を見てたわけじゃない」

「リスペディアはどこにいるの？」
「だから、知らないんだよ。どこにいるかなんて。ただ突っ込めって言われただけだよ」

　男は嘘を言っていないようだった。
　いや、そんなことはテドには分からないし、どうでもいいことだった。

　これ以上聞いても無駄。それだけでいい。

「ふーん……リリー、分かる？」
「クゥ」『イマハ　ワカラナイ。ネテル』

　テドは立ち上がり、洞窟の入り口の方を見て、少し考えた。
　それからふと何かを思いついたように、ニッと笑う。

「ねえ、傭兵さんってなんて名前なの？」
「……俺か？　俺は……サシャだ」
「サシャ、僕はテドっていうんだ」
「テド……って、お前も亜人か？」
「ううん、人間だよ。人間のテド。僕、サシャに一つ、提案があるんだけど」
「……なんだよ」
「サシャ、僕のペットになってよ」
「……へ？」
「クゥ！？」

　サシャは、その虚ろな目に困惑と驚きを浮かべ、首を傾げる。
　ついでにリリーが、何か言いたげにキラキラした目を大きくして、テドの足下でくるくると動き回っている。

　テドは随分と久しぶりに、その手で羊皮紙の束を取り出す。

「僕、サシャみたいな黒くて大きくて可愛いワンちゃんを、ペットにしたかったんだ」

　ニッ、とテドは彼の顔を覗き込み、純粋無垢な笑顔を浮かべてそう言った。

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