タルト・ノー・タン

3.オルター神父

１

「美しいお方、お名前は何と仰るのですか？」
　
　突然エリィの邸宅を訪ねてきた、若い神父。
　エリィは胡散臭い笑顔の男を睨みつけ、純白の手袋に包まれた彼の手を振り解きました。

「し、し、正気かい！？　冷やかしなら帰りな！」

　神父の目と鼻の先でドアを閉めた後。一呼吸も置かない内に、再びノック音が響きます。

「あの、冷やかしではございませんので……」
　
　少しばかり落ち着いた様子の神父は、森に新しく教会を開くつもりだと話しました。森に住むエリィの話を村人から聞いて、挨拶に来たというのです。

「住むにあたって、この辺のことについて教えていただきたいのですが」
　
　エリィは仕方なく、神父を中へ招きました。リビングへと続く長い廊下を案内しながら、エリィは伝言魔法を飛ばします。それはもちろん、何も知らずにリビングでくつろぐキマイラ宛でした。

「……座りな。お茶を淹れてくる」
　
　リビングに神父をひとり残し、エリィは早足でキッチンに向かいます。すると、キマイラに抱えられていたシアンがエリィの前に飛び出しました。

「おきゃくさん？」
「あ、あぁ、うん。森に新しく引っ越してくる人みたいだ」

　するとシアンは瞳を輝かせ、「ボクもあいさつする」と言い出しました。シアンの連れて行って攻撃をかわしながら、エリィはハーブティーを淹れ、できたてのタルトを一切れトレーに乗せます。

「どうしてダメなの？　『ごきんじょさん』がふえるのに！」

　キマイラは触手でシアンの口を塞ぎ、エリィに目配せしました。エリィはキッチンに防音魔法をかけると、トレー片手にリビングへ向かいます。
　神父は言われた通り、ソファに掛けたままじっと待っていました。

「後ろの部屋にご家族が？」
「え！？　あ、いや、ここにはひとりで住んでいるんだ。ペットの九官鳥が騒がしくてねぇ」

　脂汗を流すエリィを見て、神父はそれ以上の追求を止めました。

「申し遅れました。私は神父のオルターと申します。貴女は？」
「エレアノーラ……いや、エリィで結構」

　エリィがハーブティーを勧めると、オルターはにっこりとしてカップに口を付けます。

「なんと、我らが国主の姫君と同じお名前ではないですか。素敵です！　もしや王様は、可憐な貴女から姫君のお名前を取られたのでは……」
「それで！　聞きたいことって何だい？」

　喋り出したら止まらないオルターを制し、エリィはタルトも勧めました。しかし彼は、「後でいただきます」と言ったきりフォークを皿に置いてしまいます。

「先ほど向こうの小屋へご挨拶に伺ったのですが、留守にしていらっしゃいました。あそこにはどなたがお住まいなのでしょう？」
「あの小屋には……」

　カップに口を付けるフリを何度か繰り返した後、エリィはオルターにぎこちなく笑いかけました。

「病気の木こりと、その息子が住んでいるんだ。そっとしておいてやりな」

　オルターは笑顔で「そうですか」、とだけ返します。やっと口を閉じたオルターに、エリィはそっとため息を吐きました。

「ところで……この森に英雄殺しヘロイキラーの生き残りがいるとの噂を耳にしたのですが、貴女は何かご存知ですか？」

　エリィの手元にあった食器が、カチンと音を立てました。ナッツとハーブの香りに包まれたリビングに、重苦しい静寂が流れます。
　
「アンタ、何者だい？　何のためにここへ来た？」

　エリィの鋭い眼光にも、オルターは眉ひとつ動かしません。
　
「私は我らが主、『英雄ヘロイの使者』です。英雄に縁のあるこの森で、英雄信仰を行いたいと思いやって来たのです」
　
　エリィはすっかり口を閉ざし、オルターの深く暗い碧眼を見つめます。
　やがて窓辺から鳩の鳴き声が聞こえるようになると、オルターは頬を染め、エリィから顔を背けました。

「あの、そんなに見つめられては……本当に貴女が好きになってしまいます」
「…………はぁ？」

　エリィが神父を追い返した後。
　防音のキッチンから解放されたキマイラとシアンは、生暖かい目でエリィの肩を叩きました。

「エリィ、モテモテ」
「グルグル」

　しかしエリィは反論する気力もなく、ソファに座り込んで頭を抱えました。そして神父が残していったタルトを、手づかみでかじります。

「あの男、センサーが壊れてるんじゃあないか？」

『愛に障害はないって、何かで読んだ』

　キマイラのフォローに、エリィのため息が加速します。

「とにかく、英雄殺しヘロイキラーのお前さんは神父の前に決して姿を現さないこと！　シアンも、あの男には近づくんじゃないよ」

　シアンは「何で？」と「分かった」を同時に含んだ顔で頷きました。
「人」とは違う種族のキマイラが、人を避けて暮らしていること。そしてキマイラの存在を人が知ってしまったら、自分はキマイラと一緒にはいられなくなってしまうこと。少なくともシアンは、そのことを分かっていたのです。
　
「それにしてもこれは――美味しい」

　眠りかけのように、エリィは穏やかな様子でした。やがて一口残したところでタルトを皿に置きます。

「もしかしたら、彼は……」