もふもふ~レボリューション~

１

　いつもの炊き出しが終わった。今日の収穫は、温かいスープとおにぎり2つだ。

「よぉ、ツルツル族の兄ちゃん」

　残念なことに防寒具は手に入らなかった。この公園の主である段ボール集めおじさんに、毛布を横から奪われたのだ。

「なぁ聞こえてんだろ？」

　夕飯の後は遠くにきらめく摩天楼を眺めながら、遊具の中で寝るだけ。毎日凍え死ぬ心配をしながら眠りにつき、朝目が覚めたことでほっとする。
　それが今の日常なのだが――。

「もしかして、オレが見えないのか？」
「さっきから何なんですあなたは！」

　しつこい男の声を振り返ると、生温かい吐息の向こうに鋭い牙があった。

「お、やっとこっち見たな兄ちゃん。オレはバウ。狼種だ」

　白く柔らかな毛が生えたトンガリ耳、灰毛の密集した尻尾が、男の体に生えている。

「……獣人族が何の用ですか？」
「獣人族じゃなくて、モフモフ族な。オマエ寒くないか？　真冬にそんな薄着でよぉ。家帰んねぇのか？」

　獣人族と違って、こちらには厚い体毛があるわけではない。それに、ツルツル族全員が家を持っているわけでもない。
　そこの港から入国したばかりらしいおのぼりさんに向けて、幼児に教えるより丁寧に説明した。しつこく聞かれたため名乗りもした。するとバウは、「オマエ色々教えてくれるなぁ」と目を輝かせたのだ。

「そうだタケチ！　オレが今晩毛布代わりになってやるから、もっとツルツル族のこと教えてくれよ」
「何で僕なんですか？」

　超多忙社会から脱出する代わりに、路上で自由に暮らす連中は他にもいる。

「だってよぅ、道端ウロウロしてるヤツらの中で、オマエだけ寒そうだったし」

　悪いヤツでもなさそうだ――。
　それに何より、目の前のもふもふが放つ魅力に打ち勝つことができなかった。




　タコ型滑り台を黙って指差すと、バウは「よっしゃ！」と吠えてついてくる。滑り台出口の穴に寝転んだ巨体は、その豊満なもふもふで全身を包んでくれた。

「どうだ？　オレの毛並みは」
「……よだれ垂らしたらすみません」

　バウのもふもふは、想像よりもずっと清潔で肌触りが良い。じんわりと伝わる熱で、先行きに対する怯おびえや不安、孤独が溶けていく。
　毎日仕事に追われている頃にこれを経験していたら、きっと病みつきになっていたことだろう。

「んで？　道端で暮らすツルツル族と、あの塔で暮らすヤツは何が違うんだ？　あっちのが偉いのか？」

　東に輝くビルを眺めながら、バウは白い息を吐き出した。
　たった今会ったヤツと、それも獣人族と身を寄せ合っているなど落ち着かないはずなのに。背中の温かさが心地よくて仕方がない。

「あっちの超高層マンションは、1日の大半を仕事や通勤で過ごす人たちの住居です。そしてこっちの公園は、すべての時間を自由に過ごす人たちの住居ですよ」

　自分も半年前まであっちに住んでいたと付け加えると、バウはきょとんとした様子で首を傾げた。
　
「ツルツル族はそんなに仕事が好きなのか？」
「好き嫌い関係なく、企業に入ったら働かされるのが社会の道理ですから」

　前職はマーケティング部門で働いていたと話すと、バウが苦し気な唸うなり声を漏らすようになる。

「つまるところ、物を売る仕事ですよ」

　言い換えてやると、今度はバウの耳を覆っている白毛がふわふわ揺れた。

「オマエ商売に詳しいのか！？　オレ、ツルツル族の国で『にゅーびじねす』ってのを始めたくて来たんだ」

　簡単に言うが、何を売るつもりなのか。それに元手はどこから用意するのか。国外からふらっとやって来た獣人族に、銀行が金を貸してくれるわけがない。おのぼりさんに現実を突きつけてやると、バウは作業着の胸元から袋を取り出し、琥珀の目を細めた。

「金はこれで足りるか？」

　広げた袋の中身は、今までお目にかかったことのない量の札束だった。

「どうだタケチ、オレとひと旗揚げて、寒くねぇ場所に住むってのはよぉ。オマエの欲しい自由な時間ってヤツは保証してやるから」

　雇い主が獣人族ということはこの際無視するとして。
　自由と快適さ。2つを掛けた天秤が揺れる。