ヒトカミ粧

第六章 生ヅレバ去ル

二

「刹那さん！　どうして出てきて……」
「言っただろう、『私が責め苦を与えてやる』と」

　座敷に叩きつけられ倒れていた白は、拘束されて動けないままこちらを睨みつけてきた。

「くっ……ぉお、お前、目障りな女神……もっと早く黒に殺されればよかったんだ。お前は欠陥……生ヅル神と同じ……いづれ世に、災禍を引き起こす……」

　絶えず呪いの言葉を吐き続ける白の口に、刹那の鎖が絡みついた。

「しばらく寝ていろ、性悪」

　剥き出しの肩甲骨に触れると、上半身のみ肉が戻ってくる。「触れるな」、と振り払おうとする手を掴み、さらに願った――『顔が見たい』、と。

「良かった、少し効いてるみたいですね」

　燃え盛る瞳が、何よりも温かく感じる。

「聞け。お前がいくら別人を装おうとも、過ちはその魂に刻まれている。何度巡ろうと、消えないことは確か……ただお前が何度道を誤まろうが、私は決して見捨てない」

　言葉が、冷えた胸の中心に沁みていく。

「この身は名も役も分からぬ半端物だが、もしお前の救いになるというのならば――私は、お前だけの神になってやる」

　以前「人を慈しむことはない」と笑った唇が、今、確かに――。

「ありがとう、ございます……撤回は無し、ですからね」

　赤い衣に包まれた骨を抱き寄せようと、手を広げた時。

『刹那！』

　八咫の声が座敷に響いたかと思うと、背中を畳に打ち付けていた。おそらく刹那に突き飛ばされたのだ。刹那との間には、大ぶりの刀が振り下ろされていた。

　黒だ。それも山道で見た時と同じ、瞳が禍々しい闇色に染まっている。黒の一太刀は、畳と共に刹那の鎖をも砕いていた。

「グルルルゥ――」

　泥を帯びた執神は、低く喉を鳴らしながら足を引きずっていく。
やがて伏せっている白の元へたどり着くと、黒は刀を振り上げた。何が起こったのか理解する前に、刀の切っ先が刺さった白の体が溶けていく。青白い炎を上げながら、燃えていく。そして後に残ったのは、白銀に輝く刀身だった。

「白が、刀に……？」
『咲、もっと下がれ！　ヤツら本性を現しやがったな。白は■■の神器、黒はそれを振るう者――■■の執神を名乗っちゃいるが、ヤツらの本質は戦神だ。その気になりゃ、ここら一帯を一振りで吹き飛ばすぜ……』

　まずい。今、黒を抑えるものは何もない。次の手を考える間も与えてくれず、黒は刹那に近づいてくる。助けに出てきてくれたが、今の刹那は黒の神紋に抗うだけで精いっぱいのはずだ。畳を這ったまま起きられない刹那を背に庇い、迫りくる黒を睨み上げる。

『……退いテくださイ』
「どかない」

　理性の欠片が残っているのか、黒は小さくため息を吐いた。白銀の切っ先を喉元に突きつけられる。

『死にマスよ』
「……死なない。刹那さんの呪いを解くまで、俺は死なない」

　死が距離を詰めてきたおかげで、沸騰していた頭が冷えてきた。そうだ。俺は今、作戦の最中だった。

『でハ、サようナら』

　白銀の刀に姿を変えた白が、振り下ろされる瞬間。視界の端を通った色の帯に、思わず口角が上がる。

「天晴れだよ、咲ちゃん」



　赤、青、黄、緑。折り重なる色の帯が黒を絡めとり、白銀の刀もろとも目の前から消えた。代わりに目の前へ降り立ったのは、「色」の隙間から刹那と同じ赤い瞳を覗かせる神――。

「時間稼ぎはもう十分。さぁ、超高性能型カミサマのお披露目といこうか」

　赤、黄、青、緑――刃のように尖った色の帯が、飛び回る黒をどこまでも追っていく。帯の動きに合わせるかのように、座敷が広くなったり狭くなったりしている。

「これが、色師さんの本気……」
「おや咲ちゃん、惚れ直しちゃった？」

　黒白を引き離せなくても、二柱まとめて座敷まで誘導できれば上々。さらに色師の支度ができるまで、時間を稼げれば幸いという話だった。これは文句なしの満点だろう。

「グァ、アァアァア――！」

　黒は白銀の刀を天井に突き刺し、方向転換した。

『いや、まだだ！　構えやがれ色師！』

　八咫の忠告に高笑いで返すと、色師は向かってくる刀の鋒を帯で受け止めた。しかし黒が鋸のように刀を引くと、色の帯は簡単に切れてしまう。
　最後の赤い帯に裂け目が入ったところで、色師はゆったり振り返った。

「ねぇ咲ちゃん、お願いだ。今だけアタシの勝利を願っちゃくれないかい？」

　声は余裕だが、両足は必死に踏ん張っている。

「アタシは本来、戦向きの性能じゃあないけれど、キミの『願い』がアタシの力になるんだ」

　いつものふざけた調子を封印し、色師は切に『願い』を口にする。神が俺(ひと)に願うなんて妙な話だが――。

「お願いします、色師さん……『黒白に勝ってください』！」

　願いを叫ぶ。それだけで何かが変わるなど、いまだに信じられないことだ。しかし黒の刀を押し返しはじめた色師を前にして、願いの力は嘘だ、などと言えない。

「嗚呼……人の願いを得るのは久しいねぇ。ありがとう、滝二くん」

　こんな時に何をボケているのか。そう返す前に、色の帯が数を増やした。赤、黄、青、緑に加えて、晴天に染まる鮮やかな帯が黒の体に巻き付く。しなやかな帯は黒の抵抗を和らげ、両手足を拘束した。

「よぅし、つまんない色は愉快な色に変えちゃうぞ！」

　晴天以外の帯がドロドロに溶け、色の波となって黒を塗りつぶす。もがく黒をもろともせず、あらゆる色の波は白までも飲み込んでしまう。
　黒が刀を手放し、手足をだらんと垂れたところで、白が元の人の形に戻った。白も晴天の帯に絡め取られ、座敷の宙に浮かんだ二柱の体は、黒と白の液状に溶けていく。やがて、色具がたぷんと宙に浮いた。

「今だ咲ちゃん！　そこの襖に、彼らを使って何か書いて！　長くは抑えてらんない――」

　何かって何だろうか。白と黒のもの、食べ物、生き物――とにかく思いつくままに襖の前へ向かう。すると、黒白の色具は俺の側まで降りてきた。
　こうなれば指が筆代わりだ。白を基調に、黒い目、耳、手足――以前見世物小屋のビラで見た、黒白の生き物を襖に描く。すると完成した絵が襖に焼き付き、残りの色具もすべて染み込んでいった。

「やったネ咲ちゃん！　おや、これは大熊猫(パンダ)かぃ？　流石、上手いじゃあないの」

　実に呆気ない最後だったが、確かに黒白はこの襖に封印されているらしい。白の恨めしい声と黒の笑い声が聞こえてくる。

「……早くどっか行ってよ。君なんか大っ嫌いだ」

　たとえ白の声でも、胸が抉られるような気分になる。刹那を介抱するためと理由をつけて、襖の前を離れていった。



　ふと目を開けると、人の姿をした刹那が隣に寝ていた。
　確か刹那を上階の座敷へ寝かせた後、とてつもない眠気に襲われたのだ。八咫に『少し寝ていろよ』、と気遣ってもらってから、記憶がない。
　そっと上体を起こして、刹那の掛け布団をめくってみる。赤い着物の中に、泥は詰まっていなかった。

「おい」

　最初から目覚めていたのか、刹那はさっと起き上がった。座敷の上にあぐらをかき、「眠いならお前が入れ」、と布団を譲ってくれる。

「どうした？　私はもう平気だ。お前たちのおかげでな」
「いえ、その……あの時は、助けてくれてありがとうございました」

　改まって正座をし、まだ本調子ではなさそうな刹那を真っ直ぐに見つめた。沈んだ赤眼は、障子窓に向いている。

「あの時だけじゃなくて、これまでもずっと。だから今度は、俺があなたの役に立ちたい。呪いを解く手がかりを、きっと見つけますから」

　膝を握っている刹那の手を取り、熱に浮かされている額につけた。冷たい手が心地良い。しかし刹那は、まったくこちらを向いてはくれない。

「……感じないんだ」

　ぽつり、とこぼれた言葉の意味を問うと、刹那は瞼を伏せる。

「お前は私に触れて、何を感じる？」

　だらんと力の抜けた手をもう一度額につけ、瞳を閉じた。

「胸がいっぱいになって……じっとしていられなくなる」

　瞼を開けると、柔らかく丸まった瞳と視線がぶつかる。しかし刹那はすぐに目を逸らし、俯いてしまった。

「いつか私も、お前に触れてみたい。お前からは、懐かしい匂いがする」

　言葉の意味を尋ねる前に、刹那は人を無理やり布団に押し込んできた。強引に襟を掴まれたせいで、着物の前が開いてしまう。自分の胸にある黒い痣を見つけ、大事なことを思い出した。

「そうだ、この紋……！」

　洋館で服の金具を留める時に気づいた、刹那のうなじにある花の紋。これが俺の胸にある痣と似ていること、そして川の中で同じ光を放っていたことを話すと、刹那は口を閉ざしてしまった。洋館では痣の存在すら知らない様子だったが、何か思い当たることでもあるのだろうか。

「烏梅さんは、神がつけた目印――『神紋』だって言っていました。でもこれは、俺が生まれた時からある痣だって、父さんに言われたことがあるんです」
「神紋の存在自体は知っている、が……生まれた時からあるということは、今生ではなく前世で付けられたものだろう」

　どんな神が、いつ、何のためにこんなことをしたのか。烏梅は読み取れないと言っていたが、刹那にもできないようだった。そして紋に関しても、刹那自身はやはり覚えがないという。

「おいお前、こちらにもあるぞ」

　刹那の手が首筋に触れそうになるも、指先は寸前のところで止まった。やはり刹那は緊急時以外、自分から俺に触れようとはしない。

「これは異形のものか？　まったく、いつ付けられたんだ」
「神粧の時ですね。異形の神――伍さんが『祝福』だって……」

　ふと、あの時伍が口にした言葉がよみがえる。『我はアレが何かを理解している』――伍は、確かにそう言った。

「そういえば伍さんは、刹那さんのことを知っている風でした」
「は……何故それを早く言わない！」

　そうだ。もっと早く思い出していれば、骸化の呪いについて何か分かったかもしれないというのに。こんなに大事なことを、今の今まで忘れていた。

「刹那さんが万全になったら、もう一度伍さんを尋ねてみましょう」

　それに、神紋については色師が何か知っているかもしれない。一応この国で最上位と名乗っている神だ。
　起き上がっているのもやっとの刹那を座敷に残し、彩色の間に向かうことにする。ひとりになった途端。今までの目まぐるしい出来事が、一気にのしかかってきた。
　急な階段に座り込み、目を閉じた。瞼の裏には、白――お露の嫌悪に満ちた顔が浮かぶ。

『おい、吾、もう喋っていいか？』