満月に魔力が満ちる夜 ～黒薔薇と黒蝶～

３７話 『フォルナ―ラが『神の愛し子』！！』

　王城の謁見の間は騒然としていた。　王の前で膝まづき、頭を垂れているピンクゴールドの髪がふわりと揺れる。　王からの面を上げよと言う声に、フォルナ―ラは顔を上げた。　まだ幼さが残っているが、自信にあふれた瞳の美少女に、謁見の間に集まった重鎮たちが息を呑む。　重々しい王の声が謁見の間に響く。

　「そなたに『神の愛し子』の印の痣が出たとは、まことか？」
　「はい、まことにございます。　掌の痣をご覧になって頂ければ、ご理解頂けるかと存じます」

　フォルナ―ラは、利き腕の掌に現れた痣を王に見えるように掲げた。　フォルナ―ラの痣を見た王は、大きく頷き、司祭に確認をさせた。

　「司祭よ。　確認しろ」

　恭しく礼をした司祭がフォルナ―ラの掌を確認する為に、フォルナ―ラの側へ寄った。　痣を確かめた司祭が王に向けあう。

　「ふむ、確かに文献と同じ痣です」
　「そうか。　では、文献通りに儀式を執り行うように」
　「御意」
王の言葉にフォルナ―ラは首を傾げた。
　（文献通りって？）
　「あの、」
フォルナ―ラが疑問を口に出す前に、司祭が答えた。
　「フォルナ―ラ嬢、そなたは今から、教会預かりになり、住まいを大聖堂に移してもらいます。　あなたは、創造主の花嫁です。　生涯、創造主以外の男性との接触を避けていただきます。　勿論、全くとは行きませんので、出来るだけですが。　それと、瘴気を出す結界石の浄化の巡業を行って頂きます。　世界中を回る巡業になると思いますので、大変ですが、世界の為にご理解ください。　これも創造主の思し召しでしょう」

　にこやかな笑顔で語る司祭をフォルナ―ラは、信じられない気持ちで見つめた。　謁見の間に、フォルナ―ラの叫び声が響き渡った。



――フォルナ―ラの話をヴィーたちが聞いたのは、朝食の席だった。
　ネロの領地に着いた日は、領主館にある大聖堂と他に２つの結界石の地に赴いた。　翌日は、３つ結果石がある場所に行く予定だった。　ヴィーとネロは、クロウの報告に本当に驚いていた。

　「それは本当なのかっ？」
黒装束を纏ったクロウが膝まづき頷いた。
　「はい、ご自分で王城に惨状し、証拠となる痣を王の前で示したそうです。　司祭が確認したところ、文献通りだったと。　王城で保管されている結果石の浄化も出来たそうです。　それを受け、明後日『神の愛し子』を創造主に捧げる儀式が執り行われます。　殿下方は、このまま結界石の巡業を予定通りに続けて頂きます。　それと、ヴィオレッタ様の結界石の浄化も引き続き、秘密裏に行って欲しいとの事です」
クロウの言葉にネロの濃紺の瞳が光った。
　「なるほど、浄化を見ても尚、王はフォルナ―ラ嬢の力を信じていないのだね」
クロウは、ネロの言葉に瞼を閉じただけだった。
　「分かった。　結界石の巡業は今日で終わるし、予定通りに王都に戻るとしよう。　持ち場に戻ってくれ」
　「御意」
ずっと黙っているヴィーにネロが話しかける。
　「ファラ？」
　「あの、愛し子って王家からしか生まれないのでは？」
　「フォルナ―ラ家は元平民で、最近になって男爵位を陛下から賜ったばかりの新興貴族だよ。　だから、王家の血は流れていない。　でもね、『神の愛し子』は、今までで１人しか生まれてないんだ」
ネロの言葉にヴィーの朝食の手が止まった。
　「えっ、１人だけなんですか？」
　「うん、そうなんだ。　残されている文献によるとね、『アメリア』っていう王女の名前が記されているだけなんだ。　だから、分かってない事も多いんだよ。　さ、朝食を食べよう。　今日は３箇所回らないといけないからね」
　「はい」

　『アメリア』という名のを聞いたヴィーは、魂の奥が震えた様な感覚を覚えた。　何故か分からないが、懐かしくて切ないような感情が沸き上がる。　その感傷は一瞬で消え、デザートのプリンを口に含むと、忘れてしまった。　視察も兼ねた結界石の巡業は、魔道具で簡単に移動出来ても、全てを回って終わったのは、夕刻まえだった。



――ネロは領主館にある自身の部屋で、執務をしていた。
　天井から音もなく、黒装束に身を包んだ男が降りてくる。　クロウとはまた別の男だ。　膝まづき頭を垂れる男は、ネロに報告を始めた。

　「殿下、カーナの調査ですが、魔物の動きが顕著なってきています。　近く魔物の暴走があるかもしれません」
　「そう、『神の愛し子』も現れたし、近く出兵があるかもね。　それも踏まえて準備しておいて」
　「仰せの通りに。　引き続きカーナの調査を続けます」
　「うん、頼んだよ」
黒装束の男は頷くと、再び音もなく天井へ消えた。
　「フォルナ―ラ嬢が『神の愛し子』ね。　面倒な事にならなければいいけど」


　ネロが執務室で仕事をしている頃、ヴィーはというと、久々の主さまの指示書と睨めっこしていた。　ヴィーの眉間には深い皺が寄っている。　ネロの黒蝶もヴィーの周囲を心配気に飛び回っている。　ヴィーは、ネロの黒蝶を見ると、唇に手をあてて内緒のポーズを取った。　ネロの黒蝶は、ヴィーの様子に呆れた様な羽ばたきをしている。　ネロには隠し事は出来ない。　直ぐにネロに報告が行くだろうと思われる。

　（っむぅ。　この監視体制なんとかならないかしら）

　もう１人、ネロに報告しそうな人をヴィ―は忘れていた。　ノワールだ。　ヴィーに宛がわれた部屋の居間のソファーで、ヴィーは何やら羊皮紙を難しい顔をして眺めている。　そんな様子を冷ややかな瞳でノワールが見つめている事に気づいていなかった。

　（ネロ様はお仕事で忙しそうだし、つき合わせるのも悪いわよね。　よし、久々に主さまの指示書をやりましょう。　１人で出かけるのも久しぶりね）

　翌日、ネロの監視の元、ヴィーは主さまの指示書を完遂する為に出かけるのだった。



――翌日、ヴィーはロマーリアの郊外にいた。
　主さまの指示書には、瘴気を出す結界石の場所が印された地図が描かれていた。　きっと、探すようにという指示だと理解した。　動きやすい乗馬服に着替えると、ヴィーは黒蝶の羽根を拡げ領主館の窓から飛び出した。

　（こっちの方が早いし、ネロ様に言うと自分もついて行くって聞かないだろうしね。　飛ぶのは久々だわ。　帰ったら髪がバサバサになってるわね）

　ヴィーの後ろから風呂敷を拡げ、ムササビの様について来ているノワールに、ヴィーは気づいていなかった。　大分上空を飛んでいるので、ヴィーの黒に近い濃紺の髪がバサバサと羽ばたく。

　ヴィーは『神の愛し子』について考えていた。　主さまがフォルナ―ラ嬢を花嫁に指定したとは思えない。　しかし、フォルナ―ラ嬢にはやってもらいたい事があると言っていた事を思い出した。　結界石の浄化を、フォルナ―ラにもしてもらおうと思ったのだろうかと。　主さまはヴィーだけでは不安だったのかと、少し寂しさを覚えていた。

　（う～ん、もしかしたら『ゲーム』に関係するかもしれないし。　主さまの考えてる事が分からないわ。　フォルナ―ラ様が『神の愛し子』か、嫌な予感がするわっ！）

　考え事をしながら飛んでいた為、目的地を通り過ぎていた事に気づき、慌てて戻った。　後ろからつい来ていたノワールは、進行方向を突然変えたヴィーから素早く離れ、魔道具である風呂敷を閉じると、森の中に隠れた。　ヴィーは主さまの地図を眺めていた為、ノワールに気づかず、自身も森の中へと降りて行った。

　森の中は鬱蒼としていた。　瘴気を出す結果石は、いつも森の中にある。　魔物も集まってくる為に気を付けないといけない。　ヴィーは、主さまの指示書を片手に、森の中を駆け回ったっていた幼い頃を懐かしく思い出していた。　あの頃も楽しかったが、今も楽しんでいた。　鼻歌を謳いながら、森の中を突き進む。

　主さまの地図では、森の名前が書いてあり、中心部に〇が書いてある。　〇は瘴気を出す結界石らしい。　ヴィーは周囲を見回すと、草木に尋ねた。

　「瘴気を出す結界石が何処にある知らないかしら？」
ヴィーの質問に黒い煙幕がモクモクと草木から現れる。　草木は森の奥を矢印で示した。
　「ありがとう」
草木にお礼を言い、矢印の方向に向かう。

　森の奥に向かう程、瘴気は濃くなっていった。　草木も元気がなくしなびている物が多くなってくる。　ヴィーは目的地が近い事を感じていた。　周囲から魔物の気配を感じ、ヴィーの身体が震えた。　纏わりついて来る瘴気に顔が歪む。

　（そうだよね。　ここまで瘴気が濃いといるよね。　魔物っ）

　ヴィ―は自身の考えなしだった事に、今更ながら気づかされた。　主さまの指示書だから安全だと思い込んでいた。　ネロの黒蝶が鱗粉を振りまくと、纏わりついていた瘴気を払う。　チラリとネロの黒蝶を伺いみた。

　（いやいやいや、駄目よっ！　今更、ネロ様に頼るなんてっ！　魔物に気づかれずに結界石に近づければっ、何とかなるはずっ！）



　ヴィーが不確かな物に望を掛けていた頃、ネロは自身の黒蝶とノワールからの報告に眉間に皺を寄せていた。　侍従もヴィーの令嬢らしからぬ行動に、度肝を抜かれたようだ。　しどろもどろに追加の報告をした。

　「どうやら飛んで移動した様で、大勢の領民がヴィオレッタ様が空を飛んでいる姿を見たと、報告が寄せられています」
ネロは瞳を閉じて、こめかみを抑えた。
　「そう、分かった。　直ぐに行こう。　きっと、瘴気を出す結界石を発見したのだろう。　領民に森に近づかぬように勧告と、森の入り口に警備兵を配置しろ。　この後の謁見は延期だ。　緊急事態だと説明しておけ」
　「承知致しました。　直ぐに取り掛かります」

　主の指示に侍従が急いで執務室を出て行く。　深い溜め息を吐くと、ネロの濃紺の瞳が光り、呟いた。

　「全く、後でお仕置きだよ。　ファラ」

　ネロの背中から黒い煙幕が立ち込め、黒い羽根を描き出す。　執務室の両開きの扉を開けると、バルコニーから飛び出して行った。　背後にいたクロウも魔道具の風呂敷を拡げ、ネロの後に続いた。



――森の周辺は騒然としていた。
　森の入り口には領民の立ち入りを防ぐため、結界が張られ、森の奥からは魔物の咆哮が響いていた。　そして、森の奥にあった結界石の周囲には瘴気が立ち込め、魔物が集まって来ていた。　

　ヴィーは目の前の光景に息を呑んだ。　双剣の短剣を振るい、次々と魔物を切り伏せていくノワールの姿が視界に入った。

　「ヴィオレッタ様！　ご無事ですか？」
　「ノワール！！」

　ノワールは素早い動きで魔物を翻弄し、屠っていく。　ジグザグに閃光が光り、剣の道が出来ていた。　ノワールの技に、最後の一匹、熊のような魔物が倒れた。　地響きが鳴り、重量のある物が草地に倒れ、地面を揺らした。　ノワールが振り返り、ヴィーの無事を確認している背後から、木々を薙ぎ倒し、新手の魔物が現れた。

　「ノワール、後ろ！！」

　ノワールから『ちっ』という舌打ちが漏れた。　ヴィーが駆け出し、中央に鎮座している結界石に駆け寄る。　前回と同じように、ネロの黒蝶が浄化された空気の層を創り出して瘴気を阻んだ。　ヴィーが結界石に触れる。

　素早く古代語の詠唱を唱えると、浄化の魔法を発動させた。　膝ぐらいの高さの結界石が光り輝き、浄化されていく。　ヴィーの周囲から浄化の光りが広がって行く。　前回と同じようなパターンに、ヴィーは理解した。　危険な時にしか、浄化の魔法が発動しない事に。

　（まだまだ、精進しないと駄目ね）

　ごっそりと魔力が抜かれたが、今度は倒れなかった事に少しは成長したかなと、独り言ちた。　新手の魔物も浄化されたのか、普通の熊に戻っており、森の奥に駆け出していった後ろ姿が見えた。

　「えっ？！　もしかして魔物も浄化されたの？」
駆け寄って来たノワールを見たヴィーの表情が恐怖で固まった。
　「ノ、ノワール、」
ノワールのいつもの無表情の顔に、青筋が出来ていた。
　（うわっ！　もの凄く怒ってらっしゃるっ）
　「ヴィオレッタ様、帰りますよ。　殿下がとても心配されています」
　「はいっ」

　青くなったヴィーの背後から草地を踏みしめ、走って来る足音が聞こえた。　このタイミングでここに来る人はあの方しかいないだろうと、ヴィーのこめかみから冷やせが流れた。

　「ファラ、どういう事が説明してもらおか？　何故、１人で行動したのかな？」

　ここに居ないはずの人の声が耳に届き、ヴィーの肩が大きく跳ねた。　そろりと振り返ると、ヴィーの口から情けない声が出た。　ヴィーの視線の先に居たのは、思っていた通りの人だった。

　「ネ、ネロ様っ」
にっこりと笑みを浮かべているが、ネロが怒っているのは、一目瞭然だった。

　（ひえぇえっ！　やっぱり、もの凄く怒ってらっしゃるっ！！）



――フォルナ―ラは、数日後に迫っている創造主に捧げる儀式の準備に追われていた。
　フォル―ラは、王との謁見の後、王都にある大聖堂にある信徒たちが住む居住区に引っ越していた。　自身に宛がわれていた部屋のソファーに座り、こんなはずではないと深い溜め息を吐いた。

　『ゲーム』とは違う展開に、地団太をふんだ。　このままでは、ネロと結ばれる事はおろか、生涯、誰とも結婚出来ないのだ。　司祭には、最後のお願いとして、学園だけは卒業したいと頼み込んだ。　浄化の巡業もあるので、そんなには通えないが、残れる許可をもらった。

　「何とかして、ネロと仲良くなるチャンスを掴まなきゃ。　その時に、ネロを浄化すれば『ゲーム』が始まるはずよ。　そうだ、ネロを浄化の巡業に引っ張り込めばいいのよ！」

　一緒に行動を共にすれば、浄化のチャンスが訪れるだろうと踏み、新たなお願いの為に司祭がいる部屋へと急いで向かった。　フォルナ―ラの願いはすんなりと通ったが、王からはヴィーも同行させるようにと言われ、フォルナ―ラの機嫌は更に悪くなった事は言うまでもない。



――王城にある後宮の離宮で、第二夫人にも『神の愛し子』の報告がされていた。
　『神の愛し子』の報告に、第二夫人はニヤリと嗤った。　いつもの様に、離宮のテラスで紅茶を愉しんでいると、１人の人物が第二夫人の元を訪れた。　第二夫人は、訪れた人物の挨拶に鷹揚に返事をすると、本題を切り出した。

　「こちらの手紙を『神の愛し子』様に。　それと陛下に謁見のお願いを」
　「はい、承知致しました」

　手紙を受け取った人物は、茶色の長い髪を揺らし、恭しく礼をした後、第二夫人の部屋を出て行った。