大嫌いは恋の始まり

第三章 一途な想いが届くとき

20.シニガミの置き土産(1)

　それはちょうど、新堂さんと離れて半年後の夏。夕立がしつこく居座る八月の蒸し暑い夜だった。
　時折カーテンの隙間から見える激しく走る雷光、それに続く鋭い音。かれこれ数時間ずっとこんな調子だ。
「イヤになっちゃう……！」
　そうボヤキながら、その隙間をしっかりと閉じた。

　カミナリは子供の頃から大の苦手で、こんな日はいつも誰かにしがみ付いていた。当然今ここに、しがみ付く相手はいない。
　そんな事を考えた時、部屋の電話が鳴り出した。

『ユイかい』しゃがれた男の声が耳に届く。
「どなた？」
　こう返しつつも電話の主が誰かはすぐに分かった。
『ユイ、久しぶりだな。私だよ』男が囁くように言う。
「確かに私の名前はユイですが。あなたなんて知りません！」語気を強めて言い返す。

　耳元でこの声を聞きたくなかった。父義男だ。しかも何というタイミング？例え雷が目の前に落ちたとしても、コイツにだけはしがみ付く事はないだろう。
　それにしても、ここのところ大人しくしていると思ったが。また何か良からぬ企みでも思いついたか？

『待て！待ってくれ。お前に頼みがあるんだ……』
　切ろうとしたが、懇願する声に仕方なく受話器を再び耳に近づける。
『一度、こっちへ顔を出してくれないか？』
「何なの？」

『私はもう長くない。末期ガンでな。遺言を、生前に伝えておきたい。お前の兄も呼んである。すでに兄さんの存在は知っていよう？』
「よくも抜け抜けと……！」
『頼む……最後にお前の顔が見たい。忙しいだろうが、来てはくれないか』
　怒りに震える私をよそに、義男がこんな事を言ってくる。

　最後に顔を見たい、忙しいだろうが、などという言葉には耳を疑った。
　絶対に何か企んでいる。神崎さんをエサに私を誘き寄せて何をする気だ？


　悩んだ挙句、三日後に会いに行った。気になって仕事に集中できないのだから仕方がない。全くいい迷惑だ！
　嘘か本当か確かめる意味でも、行く必要があったのだ。

　出向いてみれば、かつては両親の寝室だった部屋で義男が身を横たえていた。

「ユイ！良く来てくれた。お前に嫌われていたから……来てもらえるか心配だった」
　ベッドに横たわるその姿は、何とも拍子抜けだった。
「ええ、嫌いだわ。あなたが悪いんじゃない？自業自得よ！」
　これまでの行いを思い返せば当然の事だ。
　見る影もなく痩せ細ったその顔に、昔の悪顔の面影が少しだけ見えた。

「どうやら、死が近づいているのは本当のようね」
「信じていなかったのか？」
「当然でしょ。で、神崎さんは？」目も合わせずに尋ねる。
「もうすぐ来る」
「早くしないと、私が今ここで止めを刺してしまいそうだわ！」コルトを見せつけて言ってやった。

　義男は懐かしそうにそれを見上げた。
「相変わらず、威勢のいい事だ……さすがは我が娘！」
「娘じゃない！」
　すぐさま言い返して、堪らずその場から飛び出した。

　部屋の外には、いつからいたのか見慣れない男が立っていた。その陰気な男が私を見てニヤリと笑う。
「何よ、何がおかしいのよ！」
「これは失礼」と軽く頭を下げてくる。
　猛烈に腹が立っていた私は、履いていたヒールの踵で男が寄りかかっていた壁を蹴りつけた。

　あ～あ、やってしまった……と、やった後に後悔する。こんな態度を母が見たら、大いに嘆くに違いない。思わず辺りを見回してしまう。
　もちろん、母どころか誰もいなかったけれど。

　男の視線から逃れるように、そのまま不快指数百パーセントの蒸した庭へ出た。もうすぐ日が暮れるというのに、どうしようもなく暑い。
　あらゆる事が私のイラ立ちを増幅させる。

　男は私の後について外に出て来た。
「先ほどは失礼いたしました」私に向かって、改めて頭を下げている。
「それは……こちらこそ」気まずい雰囲気のまま答えた。

「気分は落ち着かれましたか？」
「お陰様で！ところであなた、どなた？ウチに何の用かしら」
「私は、こちらの奥様からの依頼で参りました。マキと申します」会釈をして言う。
「マキさん。……それで、何をされている方？」男を訝しげに眺めつつ尋ねる。

　マキと名乗った男は朗らかな笑みを浮かべて答えた。
「まあ、色々やりますが……。専門は脳科学です。最近多いのは、苦しんでいる方々を安らぎの時に導くお手伝いでしょうか」
　遠回しな言い方だが、それの意味するところは……。「それって、つまり？」
「まあ、簡単に言えば……」マキは言葉を濁した。

　答えを待つのがもどかしくなり、ズバリと指摘する。「殺すのね」

「これはまた人聞きの悪い！私はお手伝いをするだけです。これでも、防衛医大の方では長年、医の倫理と生命の尊厳について講義しておりました」
「医大の教授？それも生命の尊厳ですって！ここまで犯罪を匂わせておいて、恐れ入るわ」
　マキは何も反論せず、ただ薄笑いを浮かべているだけだ。
　辺りを飛び交うカラスの鳴き声だけが、騒々しく響き渡っている。

「あなたがどこの誰で何をしようと。口を挟む気はない」マキから視線を外して言う。
「勝手に誰でも殺せばいいじゃない」努めて静かな口調で語り、一旦言葉を切る。
「ただし！アイツ以外よ？あんなヤツ、痛みを和らげる必要もないし、安らかな死なんて論外。存分に苦しんでもらわなくちゃ！」
　これまでどれだけの人を苦しめてきたと？その償いはしてもらう！

　突然声を張り上げた私に、マキは変わらず静かな調子で言う。
「……まあ落ち着いてください。つまり娘さんは、お父上をどうしてほしいのですか？」
「さっき扉の外で聞いてたんでしょ？私は娘じゃないって言わなかった？」
「そうでしたね。では、仮に娘だとしたら、どうですか？」マキは引かない。

「しつこいわね……！じゃ聞くけど、助けてと言ったら助けられるの？」
「できませんね。おそらく世界中探しても、治せる医者はいないでしょう」あっさり言って退ける。
「だったら！私に何を言わせたいの」
　この下らない会話をすぐさま終わらせるべく、イラ立ちながら結論を急かす。

「身内の方の意見を、参考にしたかっただけです」
「まるで、生かすも殺すも自分次第って感じね。教授ってそんなに偉い訳？」
　権威を振りかざす人間が本当に嫌いだ。

　そう言った私を見て、また薄気味悪い笑みを浮かべた。
「教授の職は、今はもうやめたんですけどね」
「法に触れる講義でもして、クビになったのかしら」
「何、法律が私について来れていないだけですよ」ニヤリと笑いながら言う。

　本当に気味の悪い男だ。あからさまに顔をしかめてやった。

「あなたも、お父上同様……人を殺めた事がおありですね」さり気なくこんな事まで言ってくる。
「なっ！何ですって？」
「残念だが、あなたがどんなに反発しても、お二人は間違いなく親子ですよ。何しろ、同じ〝ニオイ〟がしますから……！」
　反応しない私にマキが続ける。「もはやその事に、あなた自身もお気づきなのではないですか？」

　前にもこんな事を言ってきた奴がいた事を思い出す。
　この男は一体何者？恐怖を覚えつつも、さらに不快になった。

　言葉を失っている私に、マキは再び頭を下げた。
「余計な事でしたね、失礼しました。朝霧、ユイ……この名を口にしたのは何年ぶりでしょうかね」
「はい？」
「……いいえ何でも。では、また伺います。朝霧ユイさん」

　こう言い残すと、男はこの真夏に額に汗一つかかず、妙な雰囲気を纏ったまま去って行った。
　そんなマキの後ろ姿を、私はしばらく呆然と見つめた。
　その視界にある人の姿が入って我に返る。

「ユイ！」手を上げ笑顔で声を張り上げる長身の魅力的な男性。
「神崎さん！」
　兄の登場のお陰で、少し心が落ち着いた。私も笑顔で手を振る。

「誰だ？あいつは」
　今さっき自分とすれ違った怪しげな男の方を見ながら聞いてくる。
「知らない。死神かもね」
　こんな私の答えに、神崎さんは不思議そうな顔をしていたが、それ以上問いかけられる事はなかった。

「ここで神崎さんに会うなんて、変な感じ！」
「……ああ、そうかもな。ところで、親父とは話したか？」
「話になんかならないわ」
「その調子じゃ、腹立てて飛び出して来たってとこか」ため息混じりに言う。
「そういう事！そっちは？」両手を腰に当て、上から目線で聞き返す。
「ああ。内容は把握した」冷静な答えが返される。「それで何て？」

　二人で、薄暗い庭を散歩しながら話す。

「ここを誰に相続させるか、って事らしい」
「相続って……潰せばいいのよ、こんな家！」
「それも一つの手だな。親父の希望は、ユイ、お前に継いでほしいそうだ」
「はあ～？冗談キツいわ！大体縁切ってるし。私には関係ない」
「俺は会社をすでに相続している。娘のお前にも、何かを残したいそうだ」

　フン！とそっぽを向いて、拒絶の意思を訴える。

「それにしても。初めて朝霧の家に来たが、ここも立派な屋敷だな！これだけの土地なら相当な資産になるぞ」
「いらない！」
　あっさり言い返す私に、「そうか。分かった」と、意外にあっさり返される。

　神崎さんは私の気持ちを分かってくれている。私がどれだけあの男を憎んでいるのかも。神崎さんだって同じくらい憎んでいるはずなのに、どうしてそんなに冷静でいられるのか、やっぱり分からない。

「それはそうと。ユイ。ようやく腰を据えて話ができそうだ」
「何？改まっちゃって」
　神崎さんが真っ直ぐに私を見つめる。私達の身長差では、見下ろされている私はまるでお説教を食らっているよう。

「……ねえ？それなら、あっちのベンチに座ろう！」
　居心地の悪さに耐え兼ねて、彼の手を掴んで引っ張り、庭先のベンチへと誘導した。

「それで。何？話って。そういえば神崎さん、前にも何か言いかけた事あったよね」
「ああ……。こんな状況だ、もういいだろう」

　横に座った神崎さんが、体を横に向けて再び私を見つめた。
「お前は、拳銃を持ってるだろう？」
「はあっ？！」とても驚いた。それはあまりに唐突な指摘だったので！

　だがここ朝霧邸は、自然とこんな会話ができてしまう場所だ。私は素直に答えた。

「うん。持ってるよ。ある人から譲り受けた、とっても大事な物」
「それを初めて使ったのは、あの日だったんだろ？」
　横に座る神崎さんを黙ったまま見つめる。
「あの時なんだろ？お前が食事中に、レストランで倒れた日」

　それは私が高校生の時。義男に捕まった中里さんを救出に行った日の事だ。バッグにコルトを入れたまま、神崎さんとの待合わせ場所に行った。
　そして、倒れた。

「やっぱりバッグの中、見られてたか」
　神崎さんは私から目を反らしてから言った。「見なくても分かる」
「え？何で……」あの日の父親の右手のケガが、銃弾が掠めたものだと見抜いたとか！
　そして神崎さんが続ける。「何せ、今まで俺達が過ごした中では、一度も登場した事のない言葉だったからな。あの時は正直驚いたよ」視線を私に戻して力なく笑った。

「登場した事のない、言葉？」
「倒れる直前に、お前が口走ったんじゃないか」
「私が？それは何て……」
　あの時の事はあまり覚えていない。とにかく疲れていたと思う。

「認めたくなかった。お前が拳銃を使ったなんて！あの時からすでに……」
　兄のとても辛そうな表情を前に、何も言えなくなる。
　以前言ってくれた。妹が悪の道に足を踏み入れるのを阻止したいと。本当は手遅れと分かっていたのに、それでも手を差し伸べようとしてくれたのだ。
「……ごめんなさい。でも私は！」

「謝るな、お前は何も悪くない。……成り行き上、仕方のない事なんだ。この家に生まれた時点で……」神崎さんが優しく私の髪を撫でてくれる。
「それに俺だって、これからこっちの世界に足を踏み入れる」片側の口角が上がった。

　私こそ、それを阻止したかった。この尊敬する兄には、いつまでも表の世界で堂々としていてほしい。
　私が朝霧家を相続すれば済む。その上で取り潰せばいいのだ。でも例え一瞬でも、この家と関わりたくない。
　そして兄にとっては願ったり叶ったりの話だろう。義男の全てを奪うという野望が、これで叶うのだから。

　それから他愛のない話で笑った後、日々多忙な神崎社長は仕事のため帰って行った。

「拳銃、か……」
　仕方のない事、と言った神崎さん。彼はコルトを受け入れてくれるだろうか。
　……本当に、あの人はこちらの世界の人間になってしまうのか。

　複雑な心境のまま、薄暗い蒸した庭で一人、いつまでも佇んでいた。