大嫌いは恋の始まり

第二章 いつの間にか育まれていたもの

ハイエナの功能(2)

　目の前に広がるのは殺伐とした砂漠地帯。照り付ける強烈な太陽光に、思わず目を細める。
　立ちはだかるテロリスト達は、頭から布を巻き付けてその表情を隠している。

　風に巻き上げられた砂が時折視界を遮る中、エリックが私の前に立って囁く。
「（ユイ、君だけでも逃げるんだ）」
「（冗談でしょ！あなたは私の依頼人よ？報酬を先払いでいただいたからには、必ずあなたを逃がすわ）」

　向けられたカラシニコフを前にこんなやり取りをしていると、リーダー格の体格の良い男が英語で言った。
「（東アジアの小娘！こんな場所に拳銃持ってのこのこやって来たお前は、一体何者だ？）」
　この男だけは顔を覆ってはいなかった。自信に満ち溢れた顔を見せつけるように！

「（良かった、英語なら分かる。私はユイ・アサギリ。友人を助けに来ただけよ）」
　一歩前に出て、隣のエリックを支えながらそう言うと、男の顔色が変わった。
「（Y・アサギリだと？……別人か）」男は何やら小声で言っている。
「（良く聞こえないんだけど？言いたい事があるなら、はっきり言いなさいよ！）」
「（威勢のいいお嬢さんだな）」

　たくさんの銃口が向けられている中、無謀にも交渉を試みる。
「（彼だけは解放して。私が代わりに残るから）」
「（ユイ！何を言ってるんだ？僕達、せっかく会えたのに）」
「（バカ！こんな所で会えたって嬉しくない！それに今あなたは私の依頼人。いい加減、自覚してよね？）」

　私達のこんな会話を、目を細めて眺めていた男が言う。
「（Y・アサギリ。お前にどんな価値がある？」

　どう答えて良いか分からず黙り込む私に、男が続ける。「（そこの多少名の知れたコソドロよりも、我々に貢献できる特技でもあるなら考えてやろう）」
「（コソドロとは！言ってくれるね、ロリコン野郎！ユイ、アイツには気をつけろよ）」

　エリックの言い分に小さく頷いてから、私は改めて男との交渉に意識を集中させる。
「（私の特技か……。ひと通り何でもこなせるけど！強いて言うなら、射撃かしら？）」
「（そうかそうか！ならば見せてもらおうじゃないか）」
　男はなぜか納得したように何度も頷き、自分の所持していた短銃を投げて寄越した。
「（こんなんじゃダメ。私のコルトを返して）」

　透かさず言い返し、一旦受け取った拳銃を投げ返す。

「（何してるんだ！せっかく武器が手に入ったのに……。バカだな！）」
　嘆くエリックに、吐き捨てるように答える。
「（こんな状況で銃一つ手に入れたところで、ムダな悪あがきよ）」
　言いながらも男から目を離さないでいると、仲間に何か指示を出したのが見えた。
　私達はその様子を黙って見守る。

「（いいだろう。返してやる。もしおかしな行動を取ったら、その時は分かってるな？）」
　男が周囲を見渡して言った。
　それはつまり、ハチの巣という事だ。重々承知！私は両手を広げて頷いた。

　少しして、仲間の一人が私のコルトを手に戻ってきた。
　相棒の姿を一目見ただけで、全身に力がみなぎるのを感じた。

「（これでいいか？）」
「（十分だわ）」弾丸数や状態を素早くチェックした後に答える。
　コルトは私の左手にピタリとフィットした。まるで生きているように熱を帯びるその姿に、師匠キハラを思わずにはいられない。

「（それで、何を狙えばいい？）」勝手に撃ち放って、敵に誤解を与えるのも愚かだ。
「（そうだな……）」
　男が手頃な的を見つけるために、辺りを見渡す。
　そしてその視線は、高く掲げられた旗のところで止まった。風が強いせいで威勢良くはためいている。
「（あれがいい。あのたなびく旗を撃ってみろ）」

　それは恐らくこの組織のシンボル。かなり年季の入った布地のようだ。
　そんな事を思いながら、指定された的をじっと見つめる。横では、エリックが不安そうに私と旗を交互に見ている。
　私は最後にもう一度男を見た。その口角の吊り上がった表情は、笑っているようにも見える。

　……何か企んでいる顔とみた。
　意を決して、ゆっくりとコルトの銃口を的に向けて構える。

「（外すなよ、ユイ！……おお、神よ！）」エリックが神頼みを始める。
　ちょっと？神に頼む必要なんてないわよ、朝霧ユイは決して獲物を逃がさないんだから！そう心の中で反論する。

　コルトは二度火を吹いた。
　弾は、旗を留めていた上下のヒモに当たり、切り離されて空高く舞い上がった。
　周囲からはどよめきの声が上がる。
「（何て事だ、ユイ！外したのか……！）」エリックの嘆きの声が横で響く。

　旗はカラシニコフを構えて立つ男達の方に向かい、その一人にバサリと覆い被さった。ちょっとした混乱となり、その間だけ銃に狙われる威圧感から解放された。
　けれど私は動かず、ただ男の反応を待つ。

「（上出来だ！気に入ったよ、Y・アサギリ！）」男は満面の笑みだった。
　エリックは予想外の敵の反応に驚いている。
「（一体どうなってるんだ？）」

「（見て、あの旗。あれだけの年季の入り方よ？あんなボロボロの状態でも使い続けるって事は、相当大事にしてるって事じゃない）」
　エリックが目を瞬きながら旗を見つめる中、解説を続ける。
「（そもそも！組織のシンボルを容易く撃ち抜けなんて、普通言わないでしょ！）」
　男にも聞こえるように、後半はわざと声を張り上げた。

「（その通りだ。試して悪かった。だがこれでお前の賢さも証明された）」
　男が続ける。「（そこのコソドロ、どこへでも行くがいい！お前はもう用済みだ）」

「（エリック、早く行って。どうか無事に逃げて……！）」私は彼の背中を押した。
「（ユイ！君は？僕一人逃げるなんて、卑怯な事できないよ）」
　私は毅然と首を横に振る。
「（大丈夫。私も後から脱出する。足、お大事にね）」そう小声で伝える。

　エリックはしばらく私を凝視していたが、ビッコを引きながら、ゆっくりと私から遠ざかり始めた。
　その様子を、敷地の外に出るまで見守る。
「機会があれば、また会いましょう、エリック・ハント……！」

　エリックの姿が視界から消えるまで、それほど時間は要しなかった。砂煙が巻き上がり、時には数メートル先さえも見えなくなるからだ。

「（それで。Y・アサギリ！）」
　リーダー格の男が声を上げた。まだいくつもの銃口は向けられたままだ。

「（これからどうするか、お前が決めろ）」
「（あら！選択肢をいただけるのね。嬉しいわ）」
「（我々の仲間になるか、このまま捕虜として生活するか）」
「（あなた達を皆殺しにして、私が一人勝ちするっていう選択肢はないの？）」

　私のコメントを聞き、男は高笑いを始めた。
「（つくづく面白い小娘だ！大いに気に入ったよ。どうだ？お前を捕虜にしておくのは惜しい。仲間にならないか）」
「（もう牢屋はたくさん。もちろんお仲間にしてくれるなら、その方が助かるわ）」

　私の答えに頷いた後、男は再びコルトを奪おうとした。
「（何するの！）」瞬時に抵抗する。
「（お前を百パーセント信用したつもりはない。武器を持たせる訳には行かない）」

　もう二度と手放さない……。命の次に大切なこの相棒を！
　私は必死に考えた。考えた末にポケットの石を思い出す。これだ！
「（ねえ。もう一度交渉しましょうよ）」と話を持ち出す。「（これ。何だか分かるでしょ。これと私のコルト、交換しない？）」例の石を男に差し出して見せる。

「（そ、それは！なぜお前が持っている？いつの間に……！今朝、金庫を確認した時はちゃんとあったぞ）」男が取り乱し始める。
「（そんな訳ないでしょ……。もう三日も前からここにあるわ）」
「（それではやはりあのコソドロだな！アイツめ！すり替えてやがったのか）」
　彼の去った方角を睨みつけて言う。

　今の今まで気づかないとは！どうりで騒いでいない訳だ。

「（ブツはここにある、もういいじゃない！彼を追い駆けたら許さないわよ？これは返すから、私のコルトを取らないでっ）」
　何とも無茶苦茶な交渉だが……エリックにロリコンと命名された男に、上目遣いで訴えてみる。

　するとこれが、意外にもあっさり通ってしまったのだ。どうやらコイツ、本当にロリコンだったらしい。
　日本人は小柄だから、年齢よりも若く見られる傾向にある。小柄な私は相当幼く見えているに違いない。

「（それと私の名前はユ、イ！〝ワイ〟じゃないから）」〝Y〟と呼び続ける男に向かって堪らず訴えた。
「（おお、済まん。時に、お前はY・アサギリを当然知っているよな？）」
「は？誰の事よ……。確かにアイツも、イニシャルはYだったけど。まさかねぇ」
　思わず日本語で答えてしまう。

　義男を思い浮かべたがすぐに否定した。こんな遠く離れた国で、どうしてヤツの名前が出てくるのか。

「（ヨシオ・アサギリ。射撃の名手であり、最高級の武器を提供してくれる、我らの味方だ！）」
　この言葉には耳を疑った。
　しかしこの段階では、同姓同名の可能性だってある訳で……。

「（Yが、オリンピックに出場するという噂が広まった時は、我々も色めき立ったよ。結局、出場は叶わなかったようだが）」と男が続ける。

　確かに義男は射撃の腕を見込まれて、様々な大会への出場要請があったし、何度か出場していた事がある。その証拠に、家には多くのトロフィーやら賞状が飾られていた。オリンピックの件は、確か二番手の警察官が出場する事になったと聞いた。
　後ろ暗い経歴や数多くの犯罪疑惑を持つ男を、国の代表として晴れの舞台に立たせる訳には行かないだろう。

「何て事……。アイツって、そんなに有名人だったの？ウソでしょ！」
「（お前はヨシオの娘だな？その愛用銃を見てピンときたんだ。もしや、とね）」
「え？」
　これは師匠キハラにもらったもので、ヤツは関係ないはずだ。

「（お前がここに現れた時点で、我々の関心はすでにお前に移っていた。あんな気取ったコソドロよりもな！）」
　見張りの者全てを撤去して、私がどう出るか試したという訳か。
「（二世が必ずしも優秀とは限らないからな！まさか女とは予想外だったが……）」
　男の視線が、私を上から下まで舐め回すように移動する。

「（射撃の腕は文句なしだ。機転も利くようだし？あんなコソドロよりも、宣伝効果も抜群だ！今後、大いに我らの役に立ってくれ）」
「何よ……宣伝効果って！」

　こんな具合に、何とも複雑な心境のまま、テログループの仲間入りを果たしたのだった。



　時間は刻々と過ぎて行く。一刻も早く脱出しなければならない。

　炊事班に任命された私が食事に毒を盛るのは簡単だった。料理というものを生まれて初めてやった私だから、毒無しでも百パーセント無害かは不明だが！
　そんな微妙な味付けに、ここの連中は不満一つ言わなかった。単なる味覚オンチかもしれない。

　隙を見ては銃弾をこっそりかき集めて、そこから鉛を削り取って粉末状にする。調理場で一人になった隙にそれを混ぜ込むのだが、誰も気付く様子はない。
「お宝をすり替えられて、三日も気づかないようなヤツ等よ？」
　お間抜けなテロリスト集団で、本当にラッキーだった。

　とにかく連中を弱らせる事に専念した。何しろ敵は多勢。話はそれからだ。

　そんな計画がトントン拍子に上手く行った。次第に連中には、慢性の腹痛やら貧血等の症状が現れ始め、仕事に支障が出始めた。
　こんな状況になり、外からやって来た私は真っ先に疑いの目を向けられる。

　そろそろ潮時だ。さあ、どうやって暴れてやろうか？