大嫌いは恋の始まり

第二章 いつの間にか育まれていたもの

16.南十字星のもとで(1)

　私は今、とある美術館の副支配人と面会している。今回は正式な依頼だ。
　近所の喫茶店にて、交渉が始まっている。

「朝霧さん、お願いです、どうか引き受けてくれませんか！」
「だけど、責任者が反対してるんじゃねぇ。ダメでしょ」
　この人の上司に当たる支配人が、私への依頼を猛反対しているとか。
　それはある意味当然の事だ。若い女に大事な美術品を守らせるなど、以てのほか！なのだから。こんな状況は当に慣れている。

「今、巷を騒がせている海外の窃盗犯、もちろん知ってますよね？」副支配人が言う。
「エリック・ハント、だった？知ってるわ。お宅の美術品が狙われてるってね」
　今世間はこの男の話題で持ちきりだ。何しろ日本に初上陸（？）らしいので。

　答えてから、注文しておいたコーヒーにようやく手を伸ばす。
　店内にはこの良い香りがずっと漂っている。手元のカップでより濃厚な香りを楽しんでから、程良い温度になったコーヒーを味わう。

　私の両親はコーヒー好きだった。遠い昔の我が家には、いつも挽き立てのコーヒーの香りが漂っていた。
　私が幼かったあの頃はまだ、幸せだったように思う。だからこの香りで思い出すのは、決して嫌な思い出ではない。

「警察やICPO、さらに、あらゆるやり手の警備会社に警備を依頼しています」
　副支配人の声に、すぐに意識を戻す。
「だったら、それで十分じゃない」
　そう返しつつも実際そう思ってはいない。なぜならこのエリック・ハントは、いつでもそんな厳重警備体制の中から、獲物を獲得していたから！

　彼が狙うのは主に宝石。大抵は手の平に収まるサイズで、持ち出すのは容易だ。

「とにかく、責任者が反対してるなら無理。私が現場に入る事さえ許されないもの」
「ヤツの弱点は美しいものです。つまり、あなた……朝霧さんなら、きっとヤツに勝てると思うんです！」
　副支配人は、興奮と期待で赤らんだ顔で私を凝視する。
　この私に、色事掛けであの世界的に有名な怪盗を捕まえろと？
「そう言われてもねぇ……」

　ICPOまで来るとあっては、あまり立ち会いたくはない。そんな場では相棒のコルトも使えないではないか。
　それともう一つ。私は目立ちたがりの男が大嫌いだ。理由は間違いなく、あの目立ちたがりオヤジ、義男のせいだろうが！

「それで？参考までに聞くけど、犯行予告とか来てるの？」
「はい。そ、それが……、三日後の夜なんです！」こんな答えが即座に返された。


　色々言ったけれど、結局またも引き受けてしまったお人好しな私。こんな性格がイヤになる！
　報酬は後払い、つまり成功報酬という事になった。やれるものならやってみろという訳だ。そういう事ならやってやろうじゃない？

　引き受けた一番の理由は、売られたケンカを買ったなどという子供染みた感情からではない。この国の宝が盗まれるのは見過ごせない。
　それに、自分の腕を買ってくれた依頼人を放っては置けない。美しいと言ってくれた人に、冷たい態度は取れないではないか？


　そして問題の日。私は館内の隅で副支配人の秘書を装い、周囲に目を光らせた。
　日が暮れて夜も更けてくると、さすがに疲労が溜まり始めた。

　眠気覚ましに席を立つ。
　部屋を出た直後、何やら足元の床を転がって行ったような気がしたが、気にせず廊下を早足で洗面に向かった。
「ううっ、寒～い！ちょっと薄着だったかしら……」
　もうすぐ四月だというのに、夜は未だに肌寒い。

　持ち場に戻ろうと通路を急いでいると、気取った英語が前方から聞こえた。

【以下カッコ内英語】
「（フフッ！全然手応えがないな。もう少し楽しませてくれないと拍子抜けだ）」
　部屋には、武装した警官達とは違う軽装の男が一人だけ立っている。

「しまった……！ちょっとあなた達、何てザマ？」あちこちに倒れた警官達を見渡す。
　先ほどの転がった物体は催眠ガスだったようだ。ガスはたちまち、警備に当たる連中を一網打尽にしていた。

「（あなたがエリック・ハントね）」
　目の前の青い瞳のブロンド男、エリックが近づいて来る。その手にはすでに、今回のターゲットの美術品が握られていた。
　暗闇でもその存在が際立っている。男の手の中で月明かりに煌めく大きな宝石に、思わず目を奪われる。

「（こんな場所にレディがお一人で！良く見れば、この宝石のように美しい！決めたぞ、君も盗んで行くとしよう）」
「ちっ、ちょっと……？きゃあ！」
　私はエリックに軽々と持ち上げられてしまう。
「（離してよっ）」口では抵抗しつつ、されるがままで様子を見る事にする。

「（こっちには人質がいる！道を開けろ！）」
　エリックはこう叫ぶと、私を楯に現場からの脱出に成功する。

　副支配人の青くなった顔が横目に映った。

「（レディ、悪いがしばし、お休みの時間だ）」
　突然、顔に布を押し付けられた。
　しまった、クロロホルム！そう気づいた時にはもう意識はなく……何とも不甲斐ない幕開けとなってしまった。


　目が覚めると、床が揺れている。

「ここ、どこ？」起き上がって辺りを見回す。
「（ようやくお目覚めだね。美しい人……。君、名前は？）」
　立ち上がり、質問を無視して毅然とした英語で言い放つ。
「（エリック・ハント。今すぐに盗んだ物を返しなさい）」

　彼が私から目を離して軽く笑った。
「（やはり僕を知っていたんだね。拳銃を所持していたようだが、君はポリスか？）」
　ハッとして腰元に手を伸ばす。当然、コルトは奪われていた。
「（宝石も拳銃も、返しなさい！）」質問を無視して再び要求した。
「（拳銃を返したら、君は僕を撃つんだろ？）」両手を広げて言う。

「（さあね。場合によるわ）」
　回答を濁す私に「（ようやく質問に答えてくれたね）」と微笑む。
　それを無視して補足する。「（言っておくけど、私は警察関係者じゃないから気兼ねなく殺す事もできるのよ？）」

　実際に私は、すでに人を殺した事がある。対象はいつもどうしようもない悪党共だが。

「（おやおや！随分物騒な話をするんだね。君の武器は今こっちにある。僕を殺すのは難しいんじゃないか？）」
「（そうでもないわ。武器がなくても、殺す方法はいくらでもあるじゃない？）」
　私の言葉に一時は目を丸くしたエリックだったが、どういう訳か満足げに頷いた。

「（ここは船上みたいだけど、どこに連れて行くつもり？）」質問を続ける。
「（さあ、どこかな。着いてからのお楽しみだ）」
「（ふざけないで！今すぐ引き返して！）」
「（発ってもう十時間以上だよ。せっかくここまで来たのに。引き返すのか？）」
「なっ！何ですって？私、そんなに寝てたの……」驚きのあまり日本語が口から出ていた。

「（国を離れたくない理由でもあるのか？）」
「（ええ、まあね）」
　新堂さんの事が気になっているのは事実だ。あの人は案外狙われやすい。あまり離れたくない。
「（恋人か？）」エリックが真顔で尋ねてくる。
　これには即座に「（違うわ）」と答えた。

　新堂さんは恋人なんかじゃない。そう自分に言い聞かせておかないと、良からぬ事を考えてしまいそうだから……。

「（怪しいな！君みたいな美人に恋人がいないはずがない）」
　ニヒルな笑みを浮かべて言う。「（隠すなよ。男なんだろ？その理由っていうのは）」

「（だったとして、あなたに関係ある？）」説明が面倒になって、こう言い返した。
「（やっぱりそうなんだな。会ってみたいよ、君の男に。どんなヤツなんだ？）」
「（彼に会いたければ、大ケガでもするのね。何なら手伝いましょうか！依頼してあげてもいいわよ？ただし、引き受けてもらえるかどうかは分からないけど）」
　それと、報酬も自分で払ってよね、と心の中で続ける。

「（君のカレは、ドクターかい？）」
　私はそれとなく頷いた。
「（そんな事しなくても、向こうから出向いて来るさ。君が誘拐されたと知ればね）」
「（それはないわ）」
　来る訳がない。依頼でもないのに。しかも専門外となれば？

「（何て薄情な男だ！そんなヤツとは別れてしまえよ）」
「（だから。その人は恋人じゃないの）」
「（どうも複雑だ！もう少しお互いを知る必要がありそうだね）」
　エリックは笑顔をつくり、何かを企んでいるような顔をした。


　船はどこかの地へと私を運んだ。
　降り立った私は、未だに船に揺られているような感覚のまま、真っ暗な世界を呆然と見渡す。

「凄い星空……」
　空を見上げると、一面に細かな眩い光が瞬いていた。
「（見てご覧。あそこに南十字星が見えるよ）」
　エリックが指した水平線上には、斜めに傾いたクロスの形に星が並んでいる。それは、ここが南半球だという事を示していた。

「（しばらく、僕に付き合ってもらうよ？いいね、……ええと）」
　彼が口籠もった事で、まだ名乗っていなかったのを思い出す。
「（ユイよ。朝霧ユイ。付き合ってあげたら、返してくれる？）」
　こうなったらなるようにしかならない。コルトを人質に取られている以上、下手な事はできないのだから。

「（ユイか！もちろん返すさ、ユイ。だって僕の相棒はここにあるからね）」
　そう言ってオートマチック拳銃をチラつかせる。催眠ガスに薬品に、拳銃まで持っているとは！
「（さあ、お腹空いただろ？朝食をご馳走しようじゃないか）」
「（朝食って……まだ暗いじゃない）」
「（なあに、もうすぐ夜明けさ）」

　陽気なエリックに連れられて、街中のレストランへ向かった。

「（こんな時間にやってるの？）」
「（平気平気！僕のご用達の店なんだ）」
　到着したのは中華料理屋のようだ。
　店内に入ると、彼はチャイナドレスのウェイトレス達と順にハグを繰り返す。

「スカート短かっ！」思わず日本語で呟く。
　太ももを露わに、客を挑発しているかのような店員達に嫌悪感を覚える。
「（何してるのユイ、早く座って！）」
　入り口で躊躇する私を、エリックが手招きする。

　とんだ店だ……と思いながらも、取りあえずテーブルに着いた。
　少しすると思わぬ料理が運ばれてきた。
「（これなら君の口にも合うだろ。日本食だよ）」
「驚いた……。この店構えにあのウェイトレスで、日本食を提供しているなんて！」
　日本も中国も、ここでは一緒くたになっているらしい。ああ、嘆かわしい！

「（おや、食べないのかい？）」料理に手を出さない私を見て言う。
「（食欲ないの）」どうにも呑気に食事をする気にはなれない。しかも深夜に！
「（腹ペコじゃ、楽しい一日が始められないぞ！）」彼が私の口に、無理やり厚焼き玉子を押し込んだ。
「ちっ、ちょっと！……んもう、何が楽しい一日よ」
　仕方なく卵焼きを飲み込む。「その強引さ、何とかならないの？」

　そんな私を差し置いて、彼は楽しそうに食事を続けた。
「（ユイ、乾杯だ！）」ワイングラスを掲げて乾杯を促す。
「（乾杯する理由はないわ）」とあくまで逆らうも、「（僕達の出会いに！）」めげる事なく続けるエリック。
　こんな抵抗も束の間、美味しそうなワインを目の前にして心が傾いてしまう。

「（しょうがないわね。ワインは好きよ。いいわ、付き合いましょう）」
　私は一転、ヤケになってしこたま飲んでやった。
　そんな中、呆気なくエリックは酔い潰れてしまったではないか。
「人は見掛けに寄らないって言うけど……その通りね～。お酒、強そうなのに！」

　窓からは、白み始めた空が見えた。
「一日が、始まるんじゃなかったの？」

　無防備に眠り込んでしまった怪盗を見やりながら、手元のグラスを一気に飲み干したのだった。