大嫌いは恋の始まり

第一章 大嫌いな人を守る理由

ピンク色のユリ(2)

　一週間後。風邪もすっかり回復し、いつもの日常が戻ってきた。

　普段の生活をするうちに気づいた事だが、どういう訳か私の肺活量は以前よりも大幅に増えたようだ。
　例の〝高山トレーニング〟の成果か？そう思えば、あれらの苦しみは価値あり！
　このポジティブ思考は母譲りだ。母は極度の心配性でありながら、かなりのプラス思考の持ち主。一見矛盾しているけれど、そこが魅力なのだと思う。


「ひっど～い！」
　私の机に広げられた期末試験の英語の答案用紙を見て、多香子が嘆いた。
　それもそのはず……。点数は四十二点。もちろん百点満点の試験だ。

「赤点ギリギリじゃん」知子も横から覗き込んでくる。
「だってだって！ここんとこ調子悪くて……勉強できてなかったんだもん！」
「だから言ったじゃん？マラソンで優勝するより、こっちの方が大事だって」
　知子様のおっしゃる通りでした……。

「マラソン張り切って、風邪引くなんてねぇ」多香子も困り顔だ。
「え～ん！」もう泣くしかない。

「だけど変だよねぇ。ユイってば、会話はあんなにベラベラできるのに！」
「全くよ。アンタって、帰国子女とかじゃないよね？先生よりレベル高いよ」
　そう。会話だけなら大得意。でも、文法やら何やらはチンプンカンプンなのです！

「何でテストには、会話ってのがないの！」
「ヤダヤダぁ！私苦手なんだから。勘弁して～！」知子が透かさず返す。
　かく言う知子の英語の得点は八十八点だ。
「何なら、フランス語でもロシア語でも。会話ならばこのユイ様にお任せあれ！」
「マ、マジ……？よし！そんじゃ、海外旅行に行く時は、ユイを連れて行こう！」

　驚く事なかれ。我が師匠キハラは、英、仏、露、独、伊の五ヵ国語をマスターしていたのだ！それはつまり、私も伝授されているという事。
　ただしテストは落第だけど？そこは問題ないのですか、キハラ師匠！


　そうこうするうちに、高校生活最後の貴重な日々はあっという間に過ぎて行き、ついに卒業式の日がやってきた。
　あんな点数を取っていた私だが、何とか無事に卒業証書をいただく事ができた。

　校門付近にはたくさんの車が停まっていて、いつもとは違う光景が広がっている。
「今日はお迎えの人数が凄いね～。私もカレに迎えに来てほしかったな！な～んて、いないんだけどねぇ～」チエがボヤく。
　さらに私を見て、「ユイはいいな～」とまた始まる。「来てるんでしょ？あのイケメン先生！」

　やれやれ……。事情を知れば、絶対に羨む事なんてなくなるはずだが？
「来てないったら。何で来るのよ？」
　即答するも、チエの恨めしそうな顔は続いた。
「チエ、これからだよ！私達、花の女子大生活が始まるのよ？合コンしよ、合コン！」
　知子が場を盛り立てる。チエと知子は女子大に進学するのだ。

「ごめんね、ユイ。悪気はないのよ……」進学しない私に気を遣ってくれる多香子。
「いいって！気にしなくて。その分あなた達は、勉強だって大変なんだし？私は学校、あんまり得意じゃないからさ……」
　散々私が遅刻や早退を繰り返していた事を知る多香子は、苦笑いした。

　こうして私達仲良し四人組は、また集まろうと約束を交わして解散となった。


「さて、と……。先生、今日は用事があるって言ってたし……」
　今朝の話では、来てくれるとは言っていなかった。だから来ないのは本当の話だ。
　親や恋人と楽しげに語らう周囲の人達。そんな光景を羨ましく思いながら見渡す。
「こら。待ってても誰も来ないぞ？」自分で自分に言い聞かせる。

　あんな冷酷人間でも、誰も来ないよりはマシだったかもとさえ思い始めてしまう。
「やめやめっ！私ったら何考えてるの？」
　こんな自分に嫌気が差して、早足で校門に向かった。

　その時、多くの車の中に見覚えのある一台を発見。その前では談笑する男女。一見どちらもスラリとしていて、見栄えのするカップルだ。
　近づいて行くと、男性の方が新堂で、もう一人は何と母だった。

「お母さん？！」
　私の呼びかけに、母が顔をこちらに向けた。
「本当に来てくれたのね！」私は真っ先に母の胸に飛び込んだ。
「ユイ。卒業、おめでとう。色々あったけど、この日を迎える事ができて、私も本当に嬉しいわ」私の顔をしみじみと眺めて母が言う。

「私からも、おめでとう」
　新堂が横からピンク色のユリの花束を私に差し出した。
「私に……？」不自然なくらいに驚いてしまう。
「早く受け取れ」
　やや照れながらそう呟くこの人が、今初めて可愛く見えた。

「きれい……。ありがとう、新堂先生！」受け取って素直に礼を言う。
「新堂先生ね、それ、とっても真剣に選んでたのよ」母が微笑みながら教えてくれる。
「ミ、ミサコさん！そんな事は言わなくても……」新堂が慌てて母の話を遮った。
「何なに？詳しく教えて、お母さん！」

　こんなピンクの可愛いらしい花を、新堂が選んだなんて予想外だ。
　でも意外な反面、かなり嬉しかった。私の体調以外の事について、この人が時間をかけて考えてくれた事が……。

　照れ隠しのためか、新堂が再び口を開く。
「それから、もう一つ卒業祝いだ。自宅に戻る事を許可しよう」
「ホントに？！やった～！！」私は文字通り、飛び上がって喜んだ。
　こんな私の態度にため息をつきながらも、新堂の表情は穏やかだ。

「あら新堂先生、ユイはまだ先生のお世話に？」
　母が不思議そうに尋ねているのを見て、しまった……と思わず呟いてしまう。

「ひと月ほど前に、風邪をこじらせましてね。様子を見るためにしていただけです」
　新堂がさり気なくそう説明してくれた。
「まあ……そうなの」
「なあユイ？君が体育の授業で、無茶して五キロも走ったりするからだろう？」
　これはきっと嫌味を言ったつもりだったのだろう。

　ところが母はこんなコメントを吐く。「まあ、五キロ？案外少ないじゃない」
「新堂先生、分かった？そういう事！」後ずさる新堂の背中を叩いて笑った。

「どうしたの、二人とも」
　事情が分からない母は、不思議そうな顔をしていた。

「ねえ、これから三人で、ユイの卒業祝いにお食事にでもって思ってるんだけど、どうかしら？」母が話題を変えた。
「さっ、三人て、この三人で？」指で示して再確認する。
「そうよ。他に誰かいる？」

　口をあんぐりと開けたままの私に新堂が言う。「親子水入らずで行ってらしては？私は遠慮しますよ」
　良く言った、新堂先生！そうそう、それでいいのよ、と思ったのも束の間。
「ダメよ！新堂先生も来ていただくわ。先生にもきちんとお礼しないと。今日はご予定入ってらっしゃらないって、ちゃんと確認しましたわよね？」
　新堂に向かって念を押している。

　はあ、と困った様子で答える新堂だが……。
「お母さん、先生困ってるわ。私達にこれ以上巻き込んだら悪いよ？」
　私がこんな発言をした途端に、「私は別に困ってはいない。そこまでおっしゃるなら、喜んでお供しますよ」今度は手の平を返したように、誘いに乗ってきた。

　これはもう観念するしかない。

　私はすぐに新堂を母から遠ざけて口止めにかかる。「いい？絶～っ対に余計な事、言わないでよね？」
「例えばどんな？」新堂がとぼけて聞き返してくる。
「あ～ん、もうっ！とにかく、先生は喋らないで！」言ってほしくない事だらけだ！

　こうして突如、予期せぬ食事会が開かれる事となった。

「悪いわ、新堂先生に運転手みたいな事させてしまって」
　移動中の車内で、助手席に乗った母が言う。

「いいのいいの！この人実際、私の運転手だったから」後部席から声を出す私。
「まあ、何？先生が運転手って」
「おい、ユイ。自分で口止めしておいて、いいのか？」
　二人に指摘され、マズい事を言ったかも……と気づく。
「え……だから、ちょっとよ、ちょっと！」

「ユイ。口止めって、何の事かしら？」
「あの……何ていうか、その……」
　私が口籠もっていると、新堂が意外な助け舟を出してくれた。
「ユイさんは、あなたを心配させたくないだけですよ。私に免じて、大目に見てあげてください」
　これを受けて、母が嬉しそうな声で答えるのが聞こえた。

　それから二人は何とも楽しげに会話を始めた。この打ち解け具合は並みではない。
　私は前のめりになった姿勢を後ろに倒して、シートに寄りかかった。

「もう……！私、もしかして除け者？二人で食事に行けばいいじゃない！」