大嫌いは恋の始まり

第一章 大嫌いな人を守る理由

4.キケンな賭け(1)

　闇世界の冷血男、新堂との交渉から三日目。タイムリミットまで、今日を入れてあと五日しかない。
　早朝に連絡を入れた後、私は中里新薬研究所に足を急がせた。
　約半年ぶりの再会だったが、この男は相変わらず大きなアメ玉を転がしていた。

「やあ、久しぶいらな。あしゃぎい！」中里の片側の頬が不自然に膨らんでいる。
　座り慣れた丸椅子に腰を下ろして頭を下げた。「ごめんなさい、突然」
「ようやく決心してくれたって事らよな？」
「ええっと……」

　歯切れの悪い私の回答に、中里が話題を変えた。
「時に……。お袋さんはどうなんだ？」
「その絡みで！お願いなんだけど」意を決して口を開く。もう私に迷っている時間はない。

「その仕事って、五日以内に決着つけられる？」
「五日だって？また無茶を言ってくるね。なぜそんなに急ぐ？」
「ちょっと事情があって」詳しい話をするつもりはない。
　幸い突っ込まれる事はなかった。そんな事よりも深刻な問題を抱えていそうだ。
「こちらも早い方が助かるが。何せ今まで時間を食っちまったからな……」
　恨めしい目つきが私に向けられる。

「他の治験者を見つけられなかった腹いせは、やめてほしいものだわ！」
「悪い悪い！冗談さ。だがそれはそうと、お前……体調悪そうだぞ？本当に大丈夫か」
　私の顔を改めて観察しながら言ってくる。
「ちょっとくらい血が少なくたって、問題ないでしょ」

　しばらく見定めるように目を細めて私を見ていたが、やがて中里が答えた。
「貧血か……。若い女性には良くある事だな、まあいいさ」
「それじゃ商談成立ね！時間がないの、早く済ませて。それで報酬だけど……」一旦言葉を切って様子を伺う。
「ああ。要望を聞くよ」すぐに返事がきた。

「前に、二千万でもって言ってたよね？」
「良く覚えてたな」
「それでお願いします！」

　沈黙が続く。いいのか悪いのか分かり兼ねる表情で不安になる。

「まあいいだろう」
　この言葉を聞いてホッとする。「……良かった。それと、もう一つお願い。できたら前払いで貰えない？」
「二千万はさすがにすぐには用意できないな」
「そう、よね……」
「そんなに急ぎか？」

　私自身がどうなるか分からない状況だ。当日、約束の新堂との交渉に行けるかも定かではない。代金だけでも用意しておきたかったのだが。

「まあ……、今日は無理だが、明日には用意するよう努力しよう」
「ホント？ありがとう！」
「言っとくが、朝霧だから、こんな要求を飲んだんだぞ？それと。次はないからな」
「分かってる。恩に着る、中里さん！大好きっ」

　思わず抱き付きそうになったところで、椅子ごと後退りされた。
「……バカ。そういう言葉を簡単に使うな」
「ゴメン、つい……」

　おかしな雰囲気になってしまい、さらなる要求を続ける。「もう一つお願い。五日後、私にもしもの事があったら……」
「今からそんな事を言うもんじゃない。縁起でもない！」
「いいから聞いて！そのお金、片岡総合病院に運んでほしいんだけど、それも頼める？」
　無言の中里に向かって、もう一押しする。「万が一よ」

　そんな折れない私を見てか、またしても要求を飲んでくれた。
「ああ、分かったよ。それじゃ、始めるか」
「ありがとう」これで目途が立った。


　こうして私の危険な賭けが始まった。
　初日もすでに、夜を迎えている。

「案外何ともないじゃない。このまま終わったりして？こんなんであの額を稼げるならラッキーね！」
　ちょうど良く休息も取れて一石二鳥と、思わずベッドでニヤついてしまう。
　そんなところを、部屋に入って来た中里に見られる。
「すでにワルの顔になってるぞ、朝霧」
「あら、お互い様よ。あなただって、もうすぐ一儲けできるんだものね？」


　そんな余裕たっぷりだったのも束の間、二日後の夜、私は微熱を出した。

「ねえ……風邪、引いたのかもよ？」少々荒い息をしつつ、診察をする中里に言う。
「いや。安易にそんな診断はできない。しばらく中断だな」
　順調に進んでいたのに中断なんて、時間がもったいない！プラス思考の私はそんな事しか考えない。
「大丈夫だってば！」
　だがこの要望は通らなかった。「とにかく様子を見よう」

　そしてその数時間後、異変は起こった。
　急に息が苦しくなり始めて、緊急ボタンで中里を呼び出す。

「中里さん、何だか、苦しいんだけど……」
「いつからだ」
　駆けつけた彼が、私の指先に酸素を測る機械を取り付けて尋ねる。

「さっきよ。ちゃんと吸い込んでるのに、うまく息ができないの……！」
「……数値が低いな」指先の機械から数値を読み取って呟く。
「中里さぁん……」私はどうなるのだろう？急に不安が襲ってくる。
「大丈夫だ。今、酸素を持ってくる。すぐに良くなるよ」

　そう言って出て行く中里の背中を確認したのが、私の覚えている最後の瞬間だった。
　やはり、そう簡単には行かないらしい。



　目が覚めた時、私の視界には白い天井が映った。

　そのすぐ横には、なぜか片岡先生がいる。
「ユイちゃん、分かるかい？ここは僕の病院だよ」優しいいつもの声が耳に届く。
　声を出そうとしても、思うように息が吸えない上に、力も入らない。
「二日間も眠っていたんだ。まだ苦しいね。もう少しの辛抱だからね」
　私の心を読んだように先生が言ってくれた。

　そこへ、もう一人誰かが入って来た。
「失礼します」
　それは白衣を着た新堂だった。見間違いでなければ！なぜこの男が？
　入って来た途端、二人が何やら言い争いを始めた。

「全く。君の気紛れにはいつも振り回されるよ！まさかこの依頼を受けるとは……。あれだけこの子達に関わるなと言っただろう？」
　どうやら、片岡先生はお怒りの様子。
「気紛れとは失敬な。きちんと契約は交わしましたし、院長の許可も取ったはずですが？」
　対する新堂は、例の淡々とした口調だ。

「それと。誤解しないでください、こうなったのは単なる偶然です。私も好きで関わっている訳ではありません」すぐさま否定の言葉を追加する。
「できる事なら、関わってほしくはなかったね！」
「おや、いいんですか？それはつまり、見殺しにするという事になりますが？母娘共々！」
「黙りたまえ！」

　いつも穏やかな片岡先生が怒鳴り声を上げている。こんな光景が、どうしても現実とは思えない。

「患者の前ですよ、院長」
　しかも、この男にたしなめられているなんて！やっぱりこれは夢に違いない。
　それにしても何の話だろう……。私の事、なのだろうか？

「まあいい、過ぎた事だ。君の腕だけは認めてやる」
　新堂がこの言葉を受けて、嫌味な笑みを浮かべた。
「ユイちゃん、この男と何かあったら、遠慮なく僕に言うんだよ？また見に来るからね」そう言って離れて行く片岡先生。

　行かないで！と必死に呼び止めたけれど、この声は届かなかった。
　ドアが閉まり、二人きりになってしまう。

「全く憐れな連中だ！」新堂がドアに向かって吐き捨てるように言う。
　こんな新堂の冷酷さと白衣姿が耐え難い恐怖を私に与えて、またしても気が遠くなって行く。
　振り返った新堂は私に目を向けると、ポケットから両手を出しておもむろに腕組みをした。

「さてと。君には聞きたい事が山ほどあるが……まだ無理だな」
　意識の定まらない私を見下ろして言う。
「君としては、なぜ私がここにいるのかと聞きたいんだろう？」
　薄笑いを浮かべながら一人語る新堂は、どこまでも私を不快にした。
「中里恭介とは、医学部の同期でね。あいつに君を助けてくれと依頼されたんだ」

「どっ、同期……！？」
　世の中って、何て狭いんだろう……。まさかそこで繋がっているとは。
「ああ、それと。ヤツから現金を預かっている」全く表情を変えずにそう続ける。
「そのお金……！」寄りにも寄って、この男に預けるとは！

〝朝霧、しっかりしろ。お前だけは、どうしても死なせたくない！〟
　記憶の彼方で、中里さんのこんな言葉を聞いた気がする。

「それで、中里さんは？」
　体を起こそうとしたところで、乱暴にベッドに押し付けられる。
　動いたせいか急激に気分が悪くなった。咳も出始めて、次第に息が苦しくなる。
「ここにはいない。いいか、君は絶対安静だ」

　今の私に反論の余地はなかった。
　それにしてもこの威圧的な態度は、私の大嫌いな医者の典型的姿ではないか！

　もっともっと言い返したかったけれど、……悔しながら意識はここまでだった。