久遠の呪祓師―― 怪異探偵犬神零の大正帝都アヤカシ奇譚

第肆話──壺

【弐拾】逢瀬

　――片や、零である。
　時は、ハルアキと鴉揚羽が神田川沿いで奇妙な対談をしていた頃。

　桜子……の形をした何かと連れ立って歩きながら、さてどうしたものかと零は思案していた。
　彼女は浅草へ向かいたいようである。
　しかし、二年もの間、壺に封じられ外部と遮断されていた彼女が、彼女の主――つまりは、彼女を式神として使役する者の居所を知っているとは思えない。
　桜子の予定通りに動いているだけだろうか？
　それとも、彼女の主は元々、浅草に根を置いて活動しているというのだろうか？

　末広町に差し掛かる。
　行き交う市電を眺め、零は提案してみる。
「歩くのも疲れるでしょう。市電で行きましょうか？」
　しかし、彼女はクロッシェ帽を被った頭を横に振った。
「今日は歩きたい気分なの」
　そう言って零の腕にしがみ付くものだから、彼は気取られぬように溜息を吐いた……彼を逃がさないようにする演技だ。零が妙な動きを見せれば、たちまち爪を立てられるだろう。
　しかし、帽子に気付いたのは助かった。山羊の角を隠してくれる。

　――それに、コート掛けに残してきた小丸の根付。
　ハルアキはそろそろ気付いただろうか。

　中央通りを渡り秋葉原へ向かう。
　貨物駅近くの問屋街に差し掛かるが、昼間からベッタリと女を張り付けて歩いている者など他にいない。否が応にも人目が集まり、零は肩を竦めた。
「あの……逃げも隠れもしませんから、少し離れてくれませんか？」
「えー、せっかくのデートなのに」
「桜子さんはそういう事しませんから」
「……何だ、恋人じゃないの」
　彼女は手を離し、不貞腐れたように口を尖らせた。
「その割に、この女を守りたいのね」
「妬いているのですか？」
「馬鹿じゃない？　ワタシが欲しいのはアナタの血だけ」
「まるで吸血鬼ですね」

　問屋街は今日も賑わっている。洋装の紳士やら前掛け姿の人夫が行き交い、呼び子の声が辺りに響く。

「ところで……」
　と、零は腕組みしながら桜子もどきに目を向ける。
「本当の目的地は、浅草ではないのでしょう？」
「あーらご名答。かと言って、教えないわよ」
「いや、教えないのではなく、教えられないのでしょう？　――あなたは、連絡を待っている」

　桜子もどきが足を止めた。そして赤い目で零を睨む。
「妙に勘が鋭いところが腹立つわね」
「お褒めに預かり光栄です」
「本当に癪しゃくに障さわるわ……そうよ。まぁ、隠す事じゃないし、教えてあげる。ワタシたち擬人ホムンクルスは、魂は違えど、同じエリクサーから出来ているから、互いの状況が分かるの」
「ほう……」
「さすがに封印されている間は無理だったけど。壺から出てからは、感じているわ、同胞の気配を」
「…………」

　零は目を細める。
　予測はしていたが、やはり他にもホムンクルスがいたのだ。
　――万一それが、彼女の気配を察して集まると厄介だ。一刻も早く、ケリを付けなけらばならない。

　零は徐おもむろに腕を解き、彼女を見下ろした。
「しかし、お仲間のホムンクルスと落ち合ったところで、私と連れ立って歩くのは目立ちますよ」
　と、いつもの派手な柄物の着物を示す。
「人目に付けば、あなたの主の居場所が、ハルアキにすぐに見付かってしまいます。そこで提案なんですけどね……」
　零は周囲に目を遣り、通りの奥を指した。
「問屋街の裏、神田川沿いに倉庫街があるのはご存知ですか？」
「…………」
「この不景気ですのでね、空き倉庫があちらこちらにあるそうです。そこなら、人目に付かないで済む。私がそこで待っていますから、あなたはそこへ、お仲間を連れて来てください。そこから私を南京袋にでも詰めて運んだ方が、よほど賢いと思いますよ」

　桜子もどきは、零に探るような視線を投げ掛ける。
「そんな見え透いた手にワタシが乗ると思うの？」
「勘違いしないでください。何も、私が助かりたいからこんな事を言っている訳ではありません。考えてみてください、私は桜子さんを人質に取られているのですよ？　妙な真似が出来る訳がないじゃありませんか」

　彼女は赤い目を鋭く光らせ、目の奥を射るように零を見返す。
　だが彼の薄笑いからは何も読み取れなかったのか、やがて彼女は目を逸らし、小さく息を吐いた。
「……アナタの言う通りね」
「ですです。さあ、行きましょう」


　◇


　問屋街の裏手。
　神田川沿いに立ち並ぶ倉庫のひとつに、零は足を踏み入れた。
　木造二階建て。かなり年季が入っているようで、板壁の隙間から光が差し込み案外明るい。
　広さは十間（約十八メートル）四方ほど。二階建てではあるが、二階の床が張られているのは半分のみ、入口側は吹き抜けとなっている。吹き抜けの梁はりには荷運び用の滑車が吊るされ、太い鎖が床でとぐろを巻いていた。
　しばらく使われていない様子で、タタキの床に置かれているのは、空の木箱が幾つかと、天秤棒てんびんぼうが何本か。二階にある明かり取りの窓の、硝子が何枚か割れている始末だ。

　通りをひとつ入っただけで、この静寂。
　神田川の穏やかな流れでは水音もしない。時折、船頭が唄う鼻歌が聞こえてくるくらいだ。

「随分とおあつらえ向きの場所じゃないの」
　桜子もどきの革靴の音が、ガランとした空間にこだます。
「これでも探偵ですからね、街の様子は色々と耳に入れています」
　と、零は彼女を振り返る。
「中を調べないんですか？　私を監禁するのに足りるのか」
「いちいちうるさいわね。言われなくてもやるわよ」

　桜子もどきはぐるりと倉庫を一周し、最後に梁の滑車を見上げた。
「タネも仕掛けもない、ってところね」
「まだ私を疑ってるんですか？」
「あの御方以外の人間は、信用しない事にしているの」

　彼女はそう言うと、零の体に鎖を巻き付ける。
　そして滑車から垂れるもう一端を引いて、彼を宙吊りにした。
「……ちょっと、やり過ぎじゃありません？」
「まるで逃げたいような言い草ね」
「そういう意味ではありませんよ……」
　零ははぁと溜息を吐く。

「じゃあ約束通り、ワタシが戻るまで大人しくしてて頂戴」
「分かりましたよ」

　桜子もどきが引き戸に向かい歩き出す。
　吊られた痛みに悶えたのか、鎖がチャリンと鳴った……次の瞬間。

　振り向きざまに横に飛んで、ようやく彼女は一撃を回避した。
　タタキに身を投げると体が滑り、土埃が舞う。
　そしてくるりと身を翻した刹那。

　真正面に飛んできた鎖の先を、彼女は垂直に飛んで逃れる。人間業ではない。二階まで跳躍し、狭い手摺りにスタッと着地したのだ。

　鎖が、一瞬前まで彼女がいた位置にヒビを穿つ。
　その鎖の先にあるもの――一掴みもある太さの鎖を、鞭のように操ったのは、犬神零である。

　彼は桜子もどきを見上げるとニヤリと笑みを浮かべた。
「確かに、おあつらえ向きな場所です……力を抑えないで済む」