今日から始める最強伝説 - 出遅れ上等、バトル漫画オタクは諦めない -

竜将軍大会第五回戦（準決勝）：最強厨クルシュ ＶＳ 百鶫長ナフィ

・世界の真実、聖帝ジントの正体 - 異常生命体 -

「だがおっさんが若者に戻るなんて、あり得るか？」
「ワシ、これでも生物学者なんじゃよ。クルシュくんを解剖させてくれたらわかるかも、のぅ……？」

「止めろよ、そういう冗談……。冗談、だよな……？」
「まあワシなら面倒なことなどせず、古いクルシュくんが死んだ後に、新しいクルシュくんを培養して、記憶を移植するかのぅ」

「それ、別人なんじゃねぇの……？」

　私にとっては重要なところだ。
　もしそうだとしたら、生前の私と今の私は無関係ということになる。

「そうか、なるほど、だとしたら……これは有り得るぞ……」

　しかし聖帝は自分の考えに没頭してしまっていた。

「となると、おお……！」

　その聖帝が明るい顔で私を見上げた。
　怪しい生物学者が、希望にあふれた顔で研究対象を見ている。
　少し怖い……。

「ワシはこの世界に生きる新しい人類を育み、守ることを使命としておる」
「守る？　何からだ？」

「ソコノネの迷宮の底に封じられた、行き過ぎた生物学研究がもたらしたもう一つの新人類から、守るためじゃよ」
「……魔王軍、みたいな？」

「かなり雑なくくりじゃが、そんなところかの。やつらは封印から抜け出し、地上のワシらを喰らわんとしている」
「……ゾンビ映画、みたいな？」

「くくりが雑で物もうしたいところじゃが、スーパー雑に言えば、まあそんなところかのぅ……？」

　私たちが暮らすキョウの底に、魔王軍、ゾンビ集団……。
　そんなやつらが外に出てきたら、私たちのココロさんが危ないではないか！

「話が見えてきた！　俺とイーラジュ様がそいつらを倒せばいいんだな！？」
「違うわい」

「ならどうしろってんだ！？」
「ワシ、やつらと戦うために世界中の遺伝子データを集めとるんじゃよ。竜将大会もまた、世界中から優れた遺伝子データを手に入れるための試みでの、上手くいっておるよ、ほっほっほっ」

　この大会にはそんな裏があったのか。
　だから異国の人間にも門を開き、文字通りかき集めていたということか。

「質問じゃ、なぜこのキョウを目指した？　なぜ文官の頂点を捨てた？　そこには何か意味があるのではないかな？」
「なぜって、急に萎えたんだ……」

「なぜ萎えた？」
「なぜって……なぜだろう……」

　地位にふんぞり返っていれば安泰なのに、なぜ私は２５歳から武人になろうとしたのだろう。

「あんなにも欲しかった栄光が、頂点にたどり着いた途端にどうでもよくなった。心変わりしたんだ」

　今思い返すと、奇妙な判断だ。
　まるでゲームのエンディングを迎えたから、リセットボタンを押して、新しいゲームを始めるかのような奇行だ。

「竜将大会に優勝したら、クルシュくんはまたそうなるのだろうか？」
「まさか」

「断言できるかね？」
「……わからない。ただ、キョウの仲間たちを捨てて出て行くなんて、絶対あり得ない」

　私には文官時代の仲間がいた。
　仕えるべき王がいた。
　それらを全て私は捨てて、繋がりの何もかもを捨ててここにきた。

　叶えられるはずのない望みを胸に抱いて。

「そういう仕組みになっておるのかのぅ……？」
「どういう意味だ？」

「そなたの中に眠る千の遺伝子的特徴は、そうやって生み出された物なのではないか。と、ワシは推測した」
「そうだとしたら、俺はシワシワのジジィになってるよ」

「遺伝子だけを残せばいいじゃろ？　身体が滅びを迎える前に遺伝子を保存し、新たな肉体を培養すればよい。そして人格を移植する……」
 
　そんなＳＦみたいな。
　そう思ったが、ここはファンタジー世界ではなく、現実の延長に生えたＳＦの世界だそうだ。

　ならばあの魔法とはなんなのだろうか。

「さて、仮説もまとまったところで、ワシのお願い、聞いてくれる……？」
「おう、他でもない爺さんの頼みだ、なんでも言ってくれ！」

「ありがとう、では君が覚醒させた遺伝的特徴を、採取させてくれるかな」
「ふーん、するとどうなる？」

「それを使ってワシは、愛すべき子らを守る」
「……わかった、使っていいぜ」

「おお、よいのか！？　あっさりしとるの！？」
「キョウで暮らしているうちに、爺さんがみんなに愛されるわけがわかったよ、俺。爺さんは偉大だ！！　正しく聖なる帝だよ！！」

　私もバカではない。
　もし爺さんの仮説が本当なら、クルシュを造った者はもうこの世にいない。

　プロジェクトが開始してどれだけの月日が経ったか知らないが、現在は２８００年。
　どこかしらの段階で、完成あるいは中止という節目を迎えていたはずだ。

「うちのお爺ちゃん、泣かせないでくれるー？」
「あ、キョウコさん！　おおっ、聖帝が泣いているっ！？　聖帝って、泣くのか！」
「泣いてなんておらんわいっ！　トンボが目に入っただけじゃわい！」

「いや入らねーよっ！　どんだけ目でけーんだよ、それ！」

　つい偉大なる帝に鋭い合いの手を入れてしまったが、この昭和空間ならば許されよう。
　昭和の世界に黒バニーさんとはまた、シュールな……。

「ではではー、キョウコさんがー、クルシュくんの遺伝子を採集しちゃうねー♪」
「ちなみに俺の遺伝子データ？　を使って、何造るんだ？」
「ほっほっほっほっ、それはお主がよく知ってるやつじゃよ」

「……いや、まるで見当がつかねーんだが？」

　私の二の腕にキョウコさんの腕がなぜだか押し付けられている。
　まるで客引きをするお水のお姉さんみたいに『シャチョーサン、シャチョーサン、アソボ、アソボ』といった感じで。

　遺伝子の採取とは具体的に、どうやるのだろうか……？

「お主はもうそれに会っておる」
「な、何……？」

「我がヤツカハギ最強の民を知っておろう」

　ヤツカハギ最強。
　俺のよく知っているやつ。
　そんなやつはただ一人しかいない。

「イーラジュ……か？」

「左様、イーラジュこそがワシの生物学研究の結晶。どんなにお主ががんばったところで、勝てるはずがなかろうて！　ワシが果てしない月日を費やして生み出した、最強のもののふなのだからの！！」

　あの爺さんみたいなのを、さらに強化した上で、スペースオペラによくあるクローン兵みたいに量産するということだろうか……？

「あのジジィ、改造人間だったのかよ……。そりゃ、勝てねーわけだわ……」
「どうじゃ、ワシのイーラジュは強いじゃろ、ほっほっほっほっ！！」

　私の夢は最強の男となること。
　その夢は遺伝子提供を拒んでライバルを減らした先にあるような、器の小さなものではない。

「ところでキョウコさん……？　遺伝子採取って、痛い……？」
「大丈夫、痛くないわー♪　むしろー、とーっても、気持ちいいから大丈夫ー♪　ふっふっふーっ♪」

　私は聖帝に遺伝子データを提供した。
　採取方法については、具体的な説明を差し控えさせていただく。

　とても気持ちよかった。