俺の大好きな聖女ちゃんが腐女子で、現世まで追いかけてきた竜騎士とくっつけようと画策しているらしい

[挿話] 前途多難な恋

第十六話 更なる六十二階層へ

　そして合流後、第三陣は小休憩を取り、第一陣から第三陣を含めて階下の六十一階層ワールドフロアの探索に乗り出した。
　討伐チーム以外の調査スタッフなども含めての探索であるから、総勢二百名を超える人海戦術である。
　その甲斐もあって、二時間後に六十二階層の地下扉を発見した。

　

　ここでチームは三つに分散することになった。
　小休憩しかとっていない第三陣チームは一旦六十階層に戻り、休憩スペースで十分な休憩を今一度取ることになった。
　第二陣は調査チームと共に、六十一階層へ。
　そして佐久間柚彦ら隊長を含む第一陣は、その下の六十二階層の扉を開けることになった。

　そこで、秋元は柚彦に言った。

「六十二階層には、僕もついて行きたい」

「第三陣は休憩をとるようにという話です」

　出立前の準備のため、柚彦が一人テントの中にいたところ、勝手に秋元がテントに入って来てそう言った。

「いいじゃないか。僕と君との仲なんだから」

　両手を広げ、肩をすくめるポーズをとる秋元に、柚彦はため息をついた。

「ダメです」

「僕も連れていった方がいいと思うよ」

「大丈夫です。六十一階層のボスも、無事に倒せたでしょう？」

　実際、余裕であった。
　ドラゴンであっても、あのように焔の剣で易々とその頭を斬り落とせたのだ。
　魔法使いの秋元がいなくても倒せたことに、柚彦は大きな自信を感じていた。

　自分の勇者の力と、自衛隊やダン開のスタッフ達の知恵を合わせれば、やっていけるのである。
　たとえそれが危険極まりない新階層であったとしても。

　だが、秋元は極めて慎重だった。

「六十一階層はうまくいったけど、新階層は用心を重ねた方がいい」

「分かっています。次の階層も、ドローンを送り込んで偵察を重ねてから行くつもりです。大丈夫ですよ」

　あくまでそう言う柚彦に対して、秋元は少しため息混じりだった。

「わかった。じゃあ、危なくなったら必ず、必ず撤退するんだ。わかったね」




　秋元は六十階層へ戻る。休憩をとるためだ。
　戻ってきた彼を見て、瓜生が「どうした、浮かない顔をしているな」と声を掛けてきた。

「子供が巣立つ親の気持ちというのは、こういう感じなのでしょうかね」

「…………お前、子供がいたのか!?」

　驚く瓜生に、秋元は頷いて、テントの中一人さっさと寝袋を用意している。
　寝袋に入ると、チャックをしめて、目を閉じて眠る体勢に入っている。
　そうしながらも独り言めいていた。

「まぁ、親らしいことはあまりしていない気持ちもありますが」

「ヒドイ親だな……」

「それでもいらないと言われたら、やっぱり寂しいですね」

　



　一方の第一陣のチームの調査班は、早速六十二階層の扉からドローンを進ませていた。
　今度は、侵入して早々にドローンが敵に襲われることもなく、順調に偵察を進められている。
　今回は、ジャングルではなく、針葉樹の森が広がっていた。
　足元にはシロツメ草が群生して生えている。木々のそばにはリスや鹿といった動物がおり、ドローンに気が付いて慌てて逃げていく。
　御伽めいた美しい風景だった。

「一転して、綺麗な場所になりましたね。こんな美しい場所がダンジョンの中にあるなんて」

　調査担当のスタッフがそうドローンからの映像を見ながら呟く。

「そうだな。これはダンジョンの中のモンスターさえうまくさばければ、観光名所にできるんじゃないか」

「人が分け入っていない場所だからこそ、美しい気がします。観光名所化には反対ですね」

「どちらにしろ、カメラを至る場所に設置するんだ。今のような状態は維持できないさ」

　スタッフ達が話し合っている場所に、佐久間リーダーが現れて、パソコンの映像を眺めて言った。

「どこかにボスがいるはずだ。それが見つけてくれ」

「「ハイ」」

　慌ててスタッフ達は背筋を伸ばし、映像を、目を皿のようにして見つめる。
　ドローンは一時間飛行を続けたが、滞空時間制限に引っかかりそうだったので、交代のドローンを飛ばして一機目を六十一階に帰還させる。
　そして二機目のドローンが飛び続けて三十分ほど経った時、ようやくボスらしきものの姿を見つけたのだった。




「…………人間？」

　それは白いロープをまとったうら若い女性のような体付きをしていた。
　豊かな胸にくびれた腰、細い手足。
　だが、ドローンの見つけ、鋭い黄色い瞳でそれを睨みつける。
　真っ赤な唇には細かな尖った歯が生え、唇の端が切れ上がっていた。
　そして何よりも特筆すべきは、長くうねるその女の髪は、青みがかった細い蛇が何百匹も生きて蠢くものだったのだ。

「蛇女だ」

　スタッフ達は、明らかに人外のものであるその女を見て呟いた。