本めづる姫君と、永遠の騎士

第二章 恋に落ちては一途な騎士の物語

第一話 愛しの姫君と一途な騎士

「聞いてくれ、バーンズワース」

　騎士アルセーヌは、そのハンサムな顔を真っ赤に染めながら言った。

「姫様に、シロツメクサの花冠を作って頂いた。どうだ、この花冠を。見事だろう」

　あの小さな姫様が、一生懸命に花冠を作っている姿を考えるだけでも可愛らしく、いじらしい。
　アルセーヌは、まるで家宝のように両手で恭しくシロツメクサの冠を掲げていた。

「このような素晴らしきものを授けて下さるとは。私は一生を姫様に捧げるぞ」

　話しかけられていた同僚のバーンズワースは、いささか呆れた視線をアルセーヌに向けた。

「お前の生涯の忠誠は、随分と安いな。シロツメクサの花冠一つときたか」

　それにアルセーヌはキッとバーンズワースを睨みつけた。

「この冠は黄金にも匹敵するのだ」

「はいはい」



　バーンズワースは呆れていた。
　騎士アルセーヌは伯爵家出身の美麗な若者であり、王の覚えもめでたい、腕の良い騎士だった。
　彼は望めばもっと良い環境に自分を置くことができただろう。
　だが、彼は幼い王家の末姫のユーフェリアに夢中であった。

　毎日毎日うんざりするほど、ユーフェリア姫の話をしてくれる。
　彼女が今日は何を食べて、何をして過ごしたのか、嬉々として話す彼は、いわゆる幼女趣味の者であるのではないかと疑うこともあったが、どうもそうではなく、その熱い想いはユーフェリア姫の許だけにあるようだった。

「あー、婚約を解消して、ユーフェリア姫と結婚したい」

「……そういえば、お前、婚約しているんだっけ」

　その問いに、アルセーヌはうなずいた。

「父上からの命令で、婚約している。解消したい。解消したい。解消したい。解消したい」

「…………お前の今の婚約者が可愛そうだな。そうまで言うならば、解消してやればいいじゃないか」

「ゆくゆくは婚約を解消するつもりだ。今、婚約したままにしておかないと、父上が、姫様付きから外させるというんだ!!」

　アルセーヌはバンとテーブルを叩いた。非常にそのことが不満そうだった。

「なるほどね」

　実際、騎士アルセーヌが姫様と結婚できるはずもなかった。
　ユーフェリア姫には、何かと彼女の足を引っ張る義母とその娘達がおり、ユーフェリア姫は彼女達の考えで、おそらく政略結婚の駒として使われる。伯爵家嫡男の騎士アルセーヌがその身を望んでも、ただちに却下されるだろう。
　幸せな結婚など、望めるはずがなかった。



「あの女達がいるから、姫様は不幸だ」

　ぽつりと言ったアルセーヌの口を、バーンズワースは慌てて塞いだ。

「……黙れ。どこに耳があるかわからないぞ。不用意なことを言うな」

「…………」

　アルセーヌの碧い目が、バーンズワースを見つめ返す。時々、彼はひやっとするほど冷たい目付きをする時があった。
　
「本当のことだ」



　そして、年頃になったユーフェリア姫は遠方の国の王の許へ嫁ぐことが決まった。
　その王は、ユーフェリア姫よりも四十も年上の男で、それを聞いたアルセーヌは呆然として、次にこう言った。

「駆け落ちすべきだと思わないか、バーンズワース。姫様は不幸になるに違いない」

「…………年の差があったとしても、大切にしてもらえるかも知れない。そういう話はよく聞く」

「五十のジジイの許に嫁ぐんだぞ!! 幸せになれるはずがないだろう」

　珍しくも、アルセーヌは怒りで頬を紅潮させ、叫ぶように言った。

「止めないでくれ。私は姫様と駆け落ちする」

「……………」

　バーンズワースはため息をついた。

「…………姫様はお身体が弱い。駆け落ちするにしても、ちゃんと準備をしないといけない。俺が、輿入れの際の旅程表を手に入れてやる」

「バーンズワース!!」

　喜びに声を上げるアルセーヌに、バーンズワースは言った。

「俺にはそれしか出来ないからな。後は、お前が頑張るんだ」

「わかった」