行き倒れ淫魔さんが衣食住にありつこうと奮起する話

二.

成程、確かに彼女はサキュバスだ。共に行動を始めたタカトは、淫魔の持つ技能が単に性技に寄ったものではないと思い知り、舌を巻いた。
茶店で腹ごしらえを済ませた後、日も暮れ始めたので、少し進んだところにある宿で一晩を過ごすことにした。当然タカトは別室を所望したが、金を握っているのは淫魔であるため、聞き入れられるはずもない。せめてもの抵抗で、扇情的な恰好を隠すための羽織ものだけは着用させ、両者は酒を嗜みながらテーブルを挟んで向かい合った。
淫魔は名を、オディーナといった。
「名前を聞いただけで呪われるとか思いました？残念ながらわたしはボンクラなので、そんな力はありませんよ。ええ、貴方の言う通り、ボンクラなので！」
タカトに弱いと評されたのを相当根に持っているのか、あるいは自虐のつもりか。
オディーナはぐびぐびと酒をあおりながら、溜まっていた不平不満を吐き出すように、自身のこれまでの経緯について語り始めた。
オディーナの言うところによれば、彼女はここから南に数百キロほど離れた小さな村（ここが元は人間が暮らしていた村なのは想像に難くないだろう）の生まれで、数年に一度行われるというサキュバスの群れの大移動から逸れてしまい、数年ほど孤独の身で過ごしてきたらしい。

オディーナにとって不幸だったのは、降り立ったこの土地の民族が、純粋に強かったことだ。王都直近の地帯であるここは、度重なる生存戦争を生き延びた蛮族の系譜が息づいており、ただの一兵卒の中にも卓越した技量、身体能力を有するものが多数紛れていた。
そのため、初見でいきなり殺しにかかってきそうな血気盛んな者を避け、脇の甘い男を慎重に選別しては、どうにか精力を奪って生き抜いてきた。
付け加えると、オディーナはごく平均的なサキュバスの能力は兼ね備えている。
ただ、平均では付いていける環境でなかった、そういう話なのだ。
素早い抜刀でオディーナを縮み上がらせたタカト・グライアンツも、その蛮族の血筋に該当する者である。ちなみに年はオディーナの方が五つ上の二十七歳であった。

そんな身の上話を聞いているうち、タカトはオディーナに対する壁が少しずつ緩んでいく自覚があった。彼女は隙の見せ方が中々に上手いのだ。
酒の入った状態で心のハードルを下げ、同情を誘うような苦労話を持ち出す。それと並行して、羽織を少しずつ着崩していき、持ち前の柔肌をちらりちらりと晒していく。
そうして心の距離を詰めていくのだ。
胸、腿、首筋、脇と、フェチズムをそそる箇所に絞った熟練の魅せ方。それらの挙動に一切のわざとらしさを感じさせない様は、思わず息が漏れてしまうほど。
「オディーナ殿、某の失言を許してほしい」酒で気分が昂っているのか、普段より張りのある声でタカトは、「戦闘で対峙せずとも相手を事前に制する。それが君の、いやサキュバスの戦い方であると某は学びました。お恥ずかしいことに、某も野蛮の血筋ゆえ、どうにも直接戦闘のことばかり基準に置いてしまう。己の未熟さを痛感するばかりだ、情けない」
蛮族流の誉め方は案の定というべきか、やはり盛大にずれていたため、かえってオディーナは「タカトさんのお馬鹿」と機嫌を悪くしたが、蛮族に気づく由もない。

「野蛮と言えば、最初に会ったとき随分と怒っていましたよね」
オディーナはいつの間にか追加した酒を味わいながら、タカトに問いかける。
そのことですか、と急に苦虫を噛み潰したような顔を浮かべ、こう言った。
「実は此度の旅の理由には、その怒りが大いに関わっているのです。あまり大っぴらに話してはならないのですが、こちらだけ隠すという不平等はよろしくない」
タカトが語ったのは、故郷における権力争い、言い換えればお家騒動に関することであった。
「某自身は政治というものに関心はありません。じっと腰を据えて、権謀術数を張り巡らすというのは性に合わないし、何より退屈だ。しかし、そんな某から見ても分かるほど、一部の横暴が目立ってきているのです」
「なるほど、その気持ちはわたしも分からなくはないですよ」とオディーナが言った。
「サキュバスの群れでも似たようなことが起きるんですよ、力の強い女王が取り分を無理矢理奪って、末端のサキュバスにまで行き渡らないなんでザラですから。弱いサキュバスたちはいつも割を食らって、不満だらけでした」しんみりとした様子でオディーナが言う。
「更に不味いのが、そういった声に対する、上の連中のまるで意に介していない態度だ。
某と同世代の者たちの間でも批判は広まっている。だというのに、ますます私利私欲に走り、暴政を極めているのですよ」
タカトが乱暴に寄り掛かったせいか、椅子の背もたれから軋むような音が響いた。
「何を隠そう、今故郷のまつりごとを監査しているのは、某の大叔父に当たる者なのですが、これが良くも悪くも泰然自若とした人物でして。既に明るみに出た悪事が王都の耳に届かぬはずがない、ただどっしりと構えてその時が来るのを待てばよいなどと、悠長なことを言われる」
「それで辛抱できずに飛び出してきた訳ですかぁ」
「いえ、実はもうひと悶着ありまして」
酔いが回って赤らんだ顔が、急に引き締まった表情へと変わるのを見て、オディーナはただならぬ事態であると察した。
「某たちもただ指を咥えているだけではない。力には力を以って対する、それがこの地に脈々と受け継がれてきたやり方です。志を同じくする者が某を含め九人、一人一殺にて使命を果たさんと企んでいたのですが」
「敵方に勘づかれました、と」
「いや、大叔父にですよ。そういう気配には鋭い人だ、すぐさま某に王都への出向を命じられた。主格たる某が不在では皆が動けないと踏んでいるのです」
どん、と強くグラスを置いてしまうタカト。一旦は収まっていた怒りが、ふつふつと燃え上っていく。
「こうなれば最終手段だ、このタカト・グライアンツの身命と引き換えに王都での直訴を行うしかない。元より政略結婚の道具として使われる身、正義のために散るのなら本望というものです」

タカトがそう言い終わるまで、オディーナは声を発さず、額に親指を当てて思案していた。
目の前には、並々に注いだ酒が一杯。それを一気にあおり、今度は両手を組んで考え込む。
タカトの話を細やかに、深く掘り下げるように吟味し、数十秒ほど経った後に静かに口を開いた。

「その直訴の件、ひょっとしたらですが、むしろタカトさんの大叔父の立場を不利にしてしまうかもしれません」

ぴくり。先刻までの和やかな雰囲気とはかけ離れた、猛獣を思わせる眼でオディーナを凝視するタカト。
「——夕刻までの某なら、たかが淫魔の戯言と君を斬り捨てただろう。しかし、今の某は、オディーナ殿が如何に辛苦を重ねてここまで来たかを知っている。その経験を見込んで、素直に意見を聞きましょう」
「では遠慮なく。もし貴方の直訴が無事上手くいったとして、責任を問われるのは監査を引き受けている大叔父さんです。しかも身内が直訴により死んだとなれば、家そのものが失墜する可能性も否定できません。そして何より、タカトさんの言う横暴な連中が、先手を打って全ての罪を大叔父さんに擦り付けたとしたら……どうです、これらの指摘は的外れに思えますか、タカトさん」
「それは確かに、全くないとまでは言い切れませんが」
オディーナは真っすぐタカトを見つめている。紅色の瞳に映る顔には、明らかに動揺が見て取れた。
——この千載一遇の逆転チャンス、絶対逃すわけにはいかねぇんですよ。
実際のところ、必死になっているのはオディーナの方だった。彼女はとにかく貧しかった。
群れから離れて数年、女の厭味ったらしい抗争から解放されたと喜んだのも束の間、来る日も来る日も、色仕掛けを無視して即殺そうとする男どもに震え、道端の草木を食べざるを得ないような苦境はもう懲り懲りなのだ。
そんな中、ようやく少しは話の通じる（かつ操りやすそうな）青年を捕まえた。しかも都合の良いことに金の卵ではないか。一騒動起こして手柄をたてさせれば、間違いなく棚ぼた、自分にも恩恵があることは確実。いっそ人間社会の中にそのまま潜り込むという算段まである。
絶対にこの男との縁を手放すものか、と考えているのであった。
「オディーナ殿は、某に計画を諦めるなと言っているのか」
「勿論リスクがあるのは承知しています。そこでわたしも力をお貸ししましょう。こう見えてもサキュバスですからね、搦め手は得意中の得意ですよ」
完全に実力を盛ってしまっているが、ここは押しの一手だと強く出る。
ううむ、と唸ってから数秒の沈黙を経て、タカトは了承の意を示した。
「確かにその通りだ。大叔父の立場が危うくなっては元も子もない。某は早まる余り、うっかり地雷を踏み抜くところであった」
「ところで、さっき政略結婚がどうのこうのと言ってましたけど」
「あぁ、そのことですか。実は大叔父の孫に当たる人物が二人おりまして、その一方の女子との縁談話が持ち上がっていたのです。どうも某を養子として迎えたいらしいのですが、気乗りはしないもので」
「へ、へぇ。ちなみにもう一方の性別とかは」
「む、男ですがそれが何か」
タカトは最後の一杯を飲み干すと、「ひとまず、ここまでにしましょうか」と話を切り上げた。