王子に溺愛された、平凡な少女の話

第五章

41.

　リゼットは人混みをかき分けて走った。おそらく今までの人生で、一番走ったのではないだろうか。
　人混みから出て、湖のそばにたどり着く。後ろを振り返るが、誰も追ってきていなかった。

　息が上がっている。
　しゃがみ込み、深呼吸して息を整える。するとだんだんと感情が込み上げて、視界が波のように揺れた。
　涙だと、気がついたときには、嗚咽をあげていた。

「どうしたの？」

　顔を上げると、誰かが立っていた。
　涙で良く見えない。袖で涙を拭う。
　見覚えのある少年に、驚いて、息を呑む。

（どうしてここにいるの？だって貴方は灰になったはずよ）

　リゼットの思考を読んだように、少年は話を続けながら、近づく。

「僕は貴女の心の隙に、何度でも現れる」

　その眼が怪しく光る。
　少年 ――ヴィルデは、10歳くらいの見た目だが、リゼットを見る眼は強く鋭く、幼さを消していた。
　リゼットと目が合い、体がすくみ動けない。
　ヴィルデは立ったままリゼットの頬に触れる。その手は氷のように冷たい。

「僕は闇の配下。貴女の命が欲しい」
「わたくしが竜の力の継承者だから……？」

　頬に触れた手が、首筋を伝う。つーっと人差し指が伝うと、ぞわぞわとした不愉快感が広がる。
　リゼットを睨みながら、ヴィルデは両手でリゼットの首を掴む。

「どうして貴女は大切にされているの」

　指先がリゼットの喉に食い込む。
　圧迫され咳き込むが、喉から手が離れない。じわじわと力が加わる。
　声など出るはずがないのに、ヴィルデの問いかけは続く。

「僕たちを助ける人なんて、誰もいなかった」

「暗い中に閉じ込められ、力を抑え込まれ、自由なんてない」

「１年に１度だけ、青空を見られたんだ。そんな思い、貴女にはわからないだろう？」

　リゼットに問いかけるヴィルデは、涙声になっていた。
　指先が白く、リゼットの肌に爪が食い込み血が滲む。

（ヴィルデ……、あなたも苦しかったのね……）

　リゼットは、視界がぼやける中、手を必死に上げて、ヴィルデの顔に触れた。
　その顔をそっと両手で包み込むと、ヴィルデが怯んだ。リゼットの首から手を離し、払いのけようとする。

「待って……！」

　リゼットがヴィルデの腕を掴み、その顔を胸に抱いて頭を撫でた。

「何をする！？」
「ヴィルデ、あなたはわたくしと同じ、竜の力の継承者でしょう？」
「うるさい！！」
「気がつかなくてごめんなさい。ずっと苦しかったのでしょう？」
「……黙れっ！！」

　ヴィルデはリゼットを突き飛ばす。
　尻餅をついて地面に倒れるリゼットに、ヴィルデは怒りをあらわにした。

「何だよ、その目は。僕たちを可哀想だと思っているのか？」
「違うわ」
「じゃあ、僕を見るな！！！」
「嫌よ」

　リゼットが即答すると、もう一度、ヴィルデに近づいた。
　ヴィルデが手をかざし、氷状の剣を手に取る。その剣をリゼットに向けるが、リゼットは気にせずにヴィルデの前に立つ。

「大丈夫。もう、ヴィルデが思うような怖いことは起こらないわ。全部、終わったのよ」
「嘘をつくな」
「嘘じゃないわ。祠を見て。あの場所にある宝石が、竜の力を納めてくれている。もう、わたくしたちのような人は生まれないわ」
「嘘だ、どうせ貴女も騙されている！！僕たちは ――」
「……わたくしを信じて。あなたと同じ、竜の力の継承者でしょう？」

　リゼットはヴィルデの持つ、剣を握る。鋭利な切っ先は、リゼットをひとつも傷つけず、春の雪のようにゆっくりと溶けていった。
　リゼットの脳裏に、言葉が浮かぶ。この言葉がきっと、ヴィルデたちを解放してくれると直感した。

「あなたは ――あなたたちはずっと、悲しみや憎しみに包まれていたのね。今、開放するから、待っていて」

　リゼットはヴィルデの頭を撫で、子どもをあやすように背中をトントンとさする。
　そうして、剣がすべて溶けると同時に、ヴィルデを癒す言葉を紡いだ。

　その言葉は、リゼットが幼い頃に聞いた、母の子守唄だった。
　雪が溶けて、春の木漏れ日を歓び、夏に木々が色鮮やかになり、冬には人々が春を待ち焦がれる。
　子どもの成長と、四季の移り変わりを楽しみにする歌だった。

　ヴィルデは抵抗もせず、リゼットの肩に額をつけていた。力が抜けて、リゼットに身を任せていた。
　リゼットが歌い終わると、ヴィルデは寝息を立てていた。

「ヴィルデ？」

　リゼットにもたれかかっていた、ヴィルデの重さがなくなる。
　抱きしめている体も、霞のように半透明からだんだんと色を無くしていった。
　ふと、ヴィルデが顔を上げて、リゼットを見た。その顔は幸せそうに笑っていた。

「リゼット、ありがとう。僕たちを助けてくれて……ありがとう」

　リゼットの額に口付けをして、ヴィルデは光に包まれて、やがて消えた。
　リゼットは、その光景を見守った。そうして、手に残る、ヴィルデの温もりが消えるまで立ち尽くした。

　日が湖の向こう側に沈みかけていた。
　もうとっくに儀式の片付けは終わっているだろう。遠くから人が歩いてくるのが見えた。

「……レオン」

　リゼットが名を呼ぶと、ほっとしたように駆け寄ってきた。

「リゼット、ひとりでこんなところにいて、大丈夫か？」
「ええ、もう大丈夫です」
「もう？」

　馬車が待っているという場所まで、リゼットは歩きながら先程の話をした。
　レオンは黙って聞いてくれた。

「闇の配下は、今までの竜の力の継承者の負の感情だったのでしょう。ヴィルデは……その感情が姿になったもの。多分。でも何故男の子の姿なのかしら」

　レオンは１度もヴィルデを見たことがなかったが、ミヨゾティースの地下の部屋でひっそりと産まれた子どもがいたことを、報告の書類で知った。
　母が竜の力の継承者で、一緒に生涯を地下で過ごした。
　その子どもはおそらく、竜の力の継承者として、リゼットが大切にされていたことを羨んだ。そして、自分たちと同じようになって欲しいと、望んでいたのかもしれない。

「ヴィルデは……最期は笑っていました。もう、誰も不幸にならないとわかって、笑っていました」
「……そうか」

　リゼットは立ち止まり、レオンの名を呼んだ。
　レオンの手を引いて、爪先立ちになる。唇を重ねて、顔を真っ赤にしながら、目を見つめた。

「レオン、ずっとわたくしを愛してくださってありがとうございます。きっと、レオンがいなかったら、わたくしはヴィルデと同じ姿になっていました」

　そう言って、レオンの胸に飛び込んだ。レオンは驚きながらも、リゼットを抱きしめる。